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蔡哀侯被掳到楚国，颜面尽失，虽然保住了身家性命，但自此对息侯恨之入骨。楚王为了笼络人心，大摆筵席欢送蔡哀侯回国。席间有位弹筝的女子，面容姣好，体态雍容，文王自觉此女已是绝色美女，于是招呼这位女子给蔡哀侯敬酒，蔡哀侯一饮而尽。
文王笑问：“您还见过比此女更美的美人吗？”蔡哀侯心想：“天下乌鸦一般黑，男人都是贪色之徒，既然你也喜欢美女，那我就投你所好。我今日沦为阶下囚全是息夫人惹的祸。”于是，蔡哀侯眼瞅着弹筝女子说：“要说绝世美女非息夫人莫属，丽若芙蓉，雅若蕙兰，立若临风弱竹，行若凌云之仙子，真是古今绝世美色。”
蔡哀侯的一番描述让文王思绪万千，他自言自语道：“平生不能见一见此等绝色，终生抱憾！”蔡哀侯又恭维道：“大王文治武功威震江汉，即便中原各国联盟也不能拿大王怎么样，何况是一个弱女子呢？不过是大王盘中之餐而已。”文王听后大笑，宾客尽欢而散。
送走蔡哀侯之后，文王的心思就被那位素未谋面的息夫人所俘获。为了一睹息夫人的美貌，楚文王假借巡防为名到了息国。楚王亲自来息国，息侯自然盛情招待，夹道欢迎，亲自设宴款待楚王。息侯捧着酒杯为楚王祝寿，楚王却并不领情，说道：“昔日我对您有些小恩惠，夫人受辱我替她出气，今日怎么不见夫人呢？请夫人出来与我同饮一杯。”
息侯已听出弦外之音，真是赶走了狼迎来了虎，可是无奈息国国势弱小，而且早已对楚国称臣纳贡，楚国灭亡息国不过是覆手之间的事情。息侯极不情愿地让人请夫人出来招待客人。不消多时，便听见环佩之声，息夫人盛装而出。楚王眼睛都看直了，不禁赞叹道：“果然名不虚传，如见天人！”
息夫人玉手执杯敬楚王，楚王连连答谢，连饮数杯。敬酒完毕，息夫人婀娜离去，也带走了楚王的魂魄。楚王心里惦记着离去的息夫人，满席山珍海味吃在嘴里却如同嚼蜡，酒未足、饭未饱便悻悻而归。回到住处，楚王辗转难眠，脑子里全是那个人间罕见的美女的身影。楚王开疆拓土，功高盖世，但还是过不了美人关，甘心成为息夫人的俘虏。
楚王得不到息夫人，怎能心安呢？他已经决定将息夫人变为文夫人了！