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齐桓公即位后，一心想要让齐国强盛起来，他打算让鲍叔牙担任齐相。鲍叔牙深知自己的才能有限，便对桓公说：“我只是君侯的庸臣，君侯对我施以恩惠，让我不至于冻死饿死，这已是君侯对我最大的好处。若要我治理国家，我实难胜任。君侯若只想让齐国政治昌明、百姓乐业，我和高傒这样的人可以辅佐您；但如果您想在诸侯中扬名立威，建立霸业，非管仲不可。”桓公听后，面露难色，说：“我与他有射钩之仇，怎能任用一个仇人呢？”鲍叔牙劝道：“君王应唯才是举，不能计较个人恩怨，况且管仲当初也是忠心于公子纠才射箭的。”鲍叔牙在桓公面前把管仲夸了一番，桓公终于被说服，答应了。
管仲回到齐国后，鲍叔牙先把他安排在高傒的家中，然后说服桓公亲自出城迎接管仲。桓公答应了鲍叔牙的请求，亲自迎接管仲，并恭恭敬敬地请管仲坐下来交谈。桓公诚恳地说：“过去先君襄公广开苑囿，修筑台榭，恣意田猎，不理国政，欺侮圣贤，亲近女色。后宫女宠骄奢，战士百姓日益贫困，国家日渐削弱。若不改变这种趋势，恐怕离亡国就不远了。请问先生，现在该怎么办呢？”
面对桓公真诚的询问，管仲回答道：“按照先王治理国家的经验，如今最重要的是安定民心，让百姓有固定的住所，不随便迁徙流亡，使他们各司其职。”桓公又问：“那具体该怎么做呢？”管仲说：“首先要让士农工商四民各安其居，各守其业，不让他们交错杂乱，这样事情就容易办理。其次，将全国划分为二十一个乡，让国家的元老贵族对这些乡进行管理……”管仲滔滔不绝地讲述着治国安邦的措施、尊王图霸的道理，桓公听得入了迷，深深沉浸其中。
拜相之初，管仲便答应桓公在 30 年之内使齐国雄霸天下。桓公终于找到了一个能帮助自己实现梦想的人，从此对管仲言听计从。在齐国，凡事都要先报告管仲，再报送到桓公那里。