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鲁庄公、公子纠一行人一路接受各地招待，推杯换盏间才知道公子小白已就任齐国君位。鲁庄公本想借立新君之功钳制齐国，如今竹篮打水一场空。此时他骑虎难下，若班师回朝显得懦弱；若执意送公子纠回齐国，无异于将其送入虎口。
周庄王十二年（前 685）八月，鲁庄公决定率军进攻齐国，把公子纠推上王位。鲁国大军压境，齐桓公下令抵抗。庄公行至乾时，准备在此安营扎寨，此地水草肥美。管仲劝庄公趁齐国局势未稳，轻装进军，不宜徘徊不前。庄公讥讽管仲：“当初听信你，小白已被你射死，可现在呢？有什么理由让我再相信你？”
次日，齐军到来，庄公命令鲁军进攻，结果鲁军陷入齐军重重包围。庄公奋力拼杀突出重围，但损兵大半。他带着残兵败将落荒而逃，沿途遭到齐军追杀，所幸最终逃回鲁国。
桓公即位取得大胜，但公子纠一日不死，他便一日不得安宁，当务之急是除掉心腹之患。齐桓公写信给鲁庄公：“子纠是我兄弟，我不忍心杀他，麻烦鲁国处理。管仲、召忽是我的仇人，我要亲自处决。若您不答应，我就进攻鲁国。”鲁庄公在乾时一战元气大伤，只好将公子纠杀掉。召忽自杀，管仲请求囚禁，被押往齐国。管仲回国后，在鲍叔牙的保举下，被齐桓公任命为相国，桓公如虎添翼，开启了称霸之路，齐国的局势也由此稳定下来。