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齐国在进入春秋时期后，起初虽为名义上的大国，但实力并不突出，直到僖公、襄公时期才逐渐崛起。齐襄公的昏庸自用，却将齐国拖入了内乱的深渊。
齐僖公当政时，齐国国力尚不及中原大国郑国。但僖公善于外交，多次召集会盟，解决诸侯间的纠葛，使齐国渐有“小霸”气象。周桓王二十二年（前698），僖公去世，齐襄公即位。
襄公荒淫无道，他与自己的妹妹文姜勾搭成奸，还将妹夫鲁桓公谋害致死。为了在国内树立威信，他频繁对外用兵，疏远忠臣，任用佞臣，朝堂上下敢怒不敢言。
襄公有个堂弟叫公孙无知，僖公在世时非常喜欢他，将其养在宫中。襄公即位前就视公孙无知为眼中钉，即位后便削夺了他的权力，这让公孙无知愤恨不已。
襄公的恶行不仅让外人怀恨，也让自己的兄弟感到恐惧。襄公的两个兄弟，公子纠（其母是鲁国人）和公子小白（其母是莒国人），都害怕祸及自身，纷纷准备出奔他国。公子小白的师傅鲍叔牙认为国事无常，建议暂时躲避政治风暴，他日再作打算。于是，鲍叔牙和公子小白逃到了莒国；公子纠则与老师管仲、召忽逃到了鲁国。
即便公子们都已出奔，齐襄公依然恣意妄为。戍守边疆的连称和管至父与公孙无知暗中谋划叛乱。当初，襄公派遣他们驻守东南边境，临行前承诺瓜熟时让他们归来。可第二年瓜熟时，他们并未接到召回的命令，派人送西瓜暗示，襄公却敷衍说等明年。连称和管至父怀恨在心，写信给公孙无知，希望联手除掉襄公，公孙无知欣然答应。
周庄王十一年（前 686）冬十二月，襄公外出打猎，在沛丘伤了脚。夜间，连称与管至父率军袭击襄公，襄公虽藏身门后，但因脚伤暴露，最终被杀。襄公死后，公孙无知即位，连称、管至父因拥立有功，官居高位。公孙无知的宝座还没坐热，就被雍林人所杀，那两位功臣也随之丧命。
国不可一日无君，公子纠年长于公子小白，迎接公子纠回国就任王位之事被提上日程。