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郑庄公在位 43 年，郑国国力蒸蒸日上，成为春秋初期的小霸王。庄公虽创造了生前的伟业，却没能解决好身后之事。庄公离世后，郑国陷入了长达21年的混乱之中。
祭仲是郑庄公宠信的大臣，已近暮年的庄公开始为郑国的未来谋划，希望国家能够长治久安。郑庄公有四个儿子，分别是长子忽、次子突、三子、四子仪。庄公认为次子郑突才智过人、意志力坚定，无论是对郑国政局的稳定，还是对郑国未来的争霸事业，郑突都是最佳人选。于是，庄公征求祭仲的意见，却遭到了祭仲的反对。因为长子郑忽是郑庄公王后所生，而郑突则是庄公后娶的宋国雍氏女所生，祭仲坚持不能废嫡立庶。
当初，郑忽曾率领郑国大军帮助齐国赶走进犯的北狄，齐国国君想把女儿许配给他，但被郑忽拒绝。祭仲担心郑忽宅心仁厚，缺少政治手腕，如果没有强有力的外部支持，恐怕难以在郑国立足。他不愧是个深谋远虑的政治家，早已看出郑国政局已存乱象，所以建议庄公将次子郑突遣送到宋国，以免兄弟争位，引起内乱。郑庄公接受了祭仲的建议。
郑忽顺利继位，郑突则出走宋国。祭仲作为托孤大臣，一心辅佐郑忽。但这次表面上平稳的权力交接，实则暗流涌动。郑突的母亲雍氏是宋国人，雍氏家族是宋国的名门望族，深得宋庄公的宠爱。郑突到了宋国后，极力要求宋庄公帮忙，并许诺，若自己日后登上王位，必当重谢宋国。贪财好利的宋庄公答应帮助郑突回国抢夺王位。
一次夺权争位的大戏就此拉开帷幕。祭仲出访宋国时被绑架，他明白自己被绑架的原因，但不愿意轻易妥协，坚定地说：“先王将郑忽托付于我，我必须兑现我的承诺。”宋庄公声色俱厉地威胁道：“不立郑突为王，那就杀了你。我将亲率大军踏平郑邦，大军出征之前就拿你的脑袋祭旗！”祭仲不愿意以命相搏，只好与宋庄公、郑突达成三方协议，歃血为盟。为了保险起见，宋庄公力主将祭仲的女儿嫁给雍氏子弟雍纠，这样一来，祭仲便没有了选择的余地。
祭仲回国后，称病不朝。朝中大臣前去探访，祭仲将宋庄公的阴谋告诉了他们。当大臣们正在议论时，大夫高渠弥高声说：“郑突登位乃社稷之福。谁若不从，先问问我的剑答不答应？”众人不敢作声。原来，郑忽当年对高渠弥非常厌恶，多次在郑庄公面前说高渠弥的不是，因此两人结怨。郑忽闻知祭仲要拥立郑突，仓皇逃往卫国。郑突就这样登上了梦寐以求的王位。