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随着楚国势力的不断膨胀，周楚之间的关系逐渐发生变化。在周昭王时期，这种关系开始恶化，昭王先后三次讨伐楚国，却都铩羽而归，楚国也因此成为周王室南部边界的隐患。
周昭王十六年（约前 985），昭王决定御驾亲征。他率领周朝大军，浩浩荡荡地渡过汉水，杀气腾腾地准备给不听话的楚国一个狠狠的教训。这次出征并不顺利。昭王的大军在途中遇到大批犀牛的攻击，军队陷入混乱，最终无功而返。但昭王并未就此甘心失败，他心中一直盘算着再次征讨楚国。
过了三年，也就是周昭王十九年（约前 982），昭王派祭公辛伯率军南征楚国。祭公辛伯领命后，率领军队踏上征程。当军队刚渡过汉水，就遇到了恶劣的天气。一时间，风起云集，阴风骤起，将士们惊恐不已。在这样的情况下，军队的战斗力大打折扣，损失大半，又一次落败而归。这次失败，表面上看是天时不利，但实际上周王朝的军队很可能遭到了楚军强有力的伏击。
两次远征都无功而返，这让周昭王难以忍受。楚国在南部边境日益坐大，桀骜不驯，昭王觉得必须采取更加强有力的行动来遏制楚国的发展。于是，五年之后，即周昭王二十四年（约前 977），昭王亲率六军，大举南进。这次出征的结果比前两次更加惨痛。昭王的军队全军覆没，连昭王本人都命丧汉水。周人对于这次惨败感到颜面尽失，为了粉饰败绩，只是轻描淡写地说：“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王‘南巡’不返。”一场惨烈的厮杀就这样被恬淡的月清风高、云卷云舒所遮掩，实际上昭王并非“南巡不返”，而是南征殒命。
周昭王三征楚国，本想一战定乾坤，却没想到适得其反。这次战争成为楚国独霸江汉的开端。周王室遭受重创，开始走下坡路，而楚国的力量则更加强大，逐渐成为与周王室分庭抗礼的一支重要力量。楚国在与周王室的对抗中，不仅展现出了强大的军事实力，也在不断积累着政治和外交经验，为日后的进一步发展奠定了基础。