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在远古的传说中，楚族的先祖可追溯到颛顼高阳。高阳是黄帝的孙子，他的三世孙重黎，担任帝喾高辛的火正之职。重黎恪尽职守，立下大功，被帝喾封为祝融。此后，经过数代的繁衍生息，形成了著名的祝融八姓。
在夏商之际，祝融八姓遭遇变故。汤武的势力崛起，对祝融八姓进行压制，致使他们分崩离析，族人四散流亡。其中有一脉为季连部，这便是楚人的直系先祖。远古时代的历史记载，神话与事实相互交织，楚国人将颛顼奉为自己的先祖，意在证明自身血统高贵，是帝王之后。
季连部落有着独特的发展历程。他们与鬼方通婚，迎娶西方鬼方的女人为妻，并且延续了某些鬼方的风俗习惯，带有母性氏族的遗风。这个部落久居荆蛮之地，入乡随俗，沿袭当地的风俗，自称“蛮夷”。
商代时期，季连部落开始在江汉一带崭露头角。他们积极发展自己的势力，逐渐形成了具有地方特色的文化。面对商王朝的军事侵略，季连部落并未屈服，而是多次进行抵御。这表明此地已具备相当的军事实力，并且这种格局一直得以保持。
在商王朝几百年的统治中，季连部落一方面多次抵御中央王朝的军事侵伐，展现出顽强的抗争精神；另一方面，他们积极学习中原地区的先进文化，不断提升自身的实力。经过数代人的努力，季连部落已经成为南方一股举足轻重的力量。
商周王朝更迭之际，风云变幻。季连部落的首领鬻熊与周文王建立了紧密的关系。当周替商而立之时，季连部落顺应大势，归顺周王朝，成为周王室在南方的有力支持。西周开国之初，殷商遗族尚未完全归顺周朝，周王室的主要精力放在东方，为避免分散兵力，与南方的季连部落保持了良好的关系。周成王时，季连部落的首领熊绎被封于荆楚，赐予子男之田，建都于丹阳。至此，季连部落经过数百年的努力，终于成为一方诸侯。但令楚人不满的是，与熊绎同时受封的鲁、齐、卫、晋等国，爵位都远远高于楚国。尽管楚国国力并不逊色于东方各国，但因其异姓出身，受到排挤，这也为日后周楚之间的矛盾埋下了伏笔。