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面对郑庄公的步步紧逼，周平王恼怒交加，却又无可奈何。堂堂天子，在朝堂之上竟被臣子如此逼迫，毫无颜面可言。郑国对周王室确有大功，且与王室接壤，如今王室衰微，周平王凡事都得忍让。若真惹恼了郑庄公，郑国举兵相向，周王室恐难以抵挡。
为了求得暂时的安宁，消除君臣之间的猜忌，周平王竟想出一个无奈之举——向郑国派遣质子。周平王一脸无奈地对郑庄公说：“看来，爱卿还是未能理解朕的本意。为了消除咱们君臣之间的误会，朕打算派太子到郑国作为质子，如此，爱卿总该相信朕了吧？”
郑庄公赶忙答道：“万万使不得！任免人才乃天子之权，若大王将太子送往郑国，天下人定会以为臣要挟天子，臣必将背负千古骂名。”
局势僵持不下，双方一时找不到和解之道。后来有人建议，周王室与郑国互派质子。于是，周太子姬狐以“观摩学习”为名前往郑国，毕竟郑国是当时的强国，郑庄公治国有方，太子去郑国学习治国经验，倒也说得过去。同时，郑世子忽也来到周王室。
周太子姬狐在郑国，郑庄公对他礼遇有加；郑世子忽在周王室，一切也都正常。郑庄公继续留在周王室辅佐朝政，君臣之间的嫌隙看似就此平息。
周平王五十一年（前 720）三月，周平王病逝。太子姬狐从郑国赶来奔丧，本应登基即位，可这太子心思太过细腻，无法承受丧父之痛，竟哀痛过度，还没等登基便去世了。太子姬狐的儿子姬林继承王位，即周桓王。
天下诸侯纷纷前来参加登基大典。典礼上，郑庄公却毫无表现机会，风头全被虢公抢走，这让郑庄公既沮丧又愤怒。而周桓王对郑庄公更是怀恨在心，他觉得郑庄公权力太大，根本不把自己这个新天子放在眼里，再加上父亲在郑国当质子期间去世，桓王一直认为父亲是遭受了不公对待才离世的。新仇旧恨涌上心头，桓王决意将郑庄公赶出朝廷。
与郑庄公同朝为官的周公黑肩劝谏桓王：“虽说郑伯为人刻薄寡恩，但郑国对王室有大功，您刚登基不久便驱赶郑伯，恐怕对您不利。”桓王却固执地说：“朕意已决，爱卿无需再劝。”
次日临朝，桓王冷冰冰地对郑庄公说：“爱卿乃先王重臣，朕初登王位，不敢劳烦爱卿在朝中辅佐。”郑庄公一听便知这是逐客令，他从容说道：“臣早该告老还乡，即刻便启程回国。”
郑庄公愤懑不已，在回国途中逢人便说：“这小子不可教导，竟做出过河拆桥之事，不堪大任！”回国后，郑国众臣听闻此事，群情激奋，纷纷表示周王薄情寡义。郑庄公怎能咽下这口恶气，手下臣子们也纷纷为他出谋划策，有人建议起兵攻打桓王，有人则认为君臣之伦不可乱，做臣子的不能反对君主，更不能叛乱。