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就在秦国书体从大篆向小篆过渡的同时，一种笔画方折、结体简约、书写便捷的新书体也在孕育之中。秦始皇统一全国后，推行法家思想，导致很多人因触犯秦法被判刑。为了提高书写效率，当时监狱里的官吏广泛使用这种新书体。由于那时的刑徒罪犯被称为“徒隶”，这种新书体便得名“隶书”。
从秦到汉，隶书经历了一个“去篆书化”的过程。最初的隶书带有很浓重的篆书色彩，称为“古隶”。经过不断演变，隶书日益成熟：笔画出现了独具特色的波磔（zhé），通俗来说，就是出现了撇捺；曲笔弯曲变成方折转换；整个文字的结构也从纵向趋势变为横向趋势。至此，人们书写的汉字才摆脱了篆书形态，与今天的汉字形态非常相似了。这个过程，又被称为“隶变”。
东汉是隶书的黄金时代，这一时期的很多碑、墓志、摩崖、石阙、石经流传至今，镌刻其上的汉代隶书就成为后世研习隶书书法的优秀教材。汉隶别称“八分书”，工整华美，笔法丰富，装饰性强，庄重严肃，是当时最适合用于碑刻、刻石，又能充分展现书法艺术之唯美的书体。