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我们之前已经提到，现今人类的Y染色体单倍型呈现树形结构，可以追溯到一个位于树根的共同的Y染色体先祖，这个先祖在20万年—30万年前大约生活在非洲，也即全世界所有男性都是这位先祖的直系后代。但这并不意味着当时全世界只有一个男性，而是由于种种原因，当时留下传到现在的直系后代的男性的Y染色体单倍型全部一致，和他们不一致的男性并未传下直系男性后代，或者用中国人最熟悉的术语来说——他们绝嗣了。
我们需要明确书中关于“绝嗣”的定义。绝嗣一般被认为是没有子女而造成子嗣承继的断绝。封建社会往往只将男性后代视为“嗣”，这是一种极其落后的观念，充满性别偏见，本文接下来要探讨和批判的，便是封建社会这种绝嗣观念。
同样，我们也可以发现，一些在古书中见到的姓氏，到了今天似乎已经很少见了。如秦汉时期有个古姓“东”，到今天已经消亡。据说中国历史上曾经出现过大约12000个姓氏，但是2020年第七次全国人口普查姓氏的数量大约只有5050个。这种情况发生的原因很简单，单纯沿着父系传承的姓氏和Y染色体一样，在数学规律的支配下，都会不断凋亡。
我们可以设想一下，假设生儿子和生女儿的比例大约为1∶1，每代一对夫妻都生两个小孩，这样人口会保持稳定，不增不减。假设每个人的基因量为1，从统计学上看，由于子女会遗传父母的一半基因，因此至少到下一代，这个人群中的每个个体都会继续传下1的基因量。到了再下一代，由于基因重组等原因，人群中来自某个先祖的基因量可能就不是1了，但是这个先祖的基因基本上多多少少能传下来。
但如果要想有男性直系后代，那么难度可就大多了。简单而言，想要传下自己的Y染色体，则这个人群里某个男性的两个子女之间必须至少有一个是男性。在生育两个子女的前提下，这两个子女的性别概率大概会有三种情况，即全男（25%）、一男一女（50%）、全女（25%）。前两种情况可以保证Y染色体传承，最后一种情况就是绝嗣了。仅仅一代之后，这个人群四分之一的男性就已经绝嗣。由于绝嗣是一个不可逆的过程，一代代传承下去，绝嗣的人只会越来越多。