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中国的姓氏传统是全世界最古老、最有连续性的姓氏传统之一。两个原本互相不认识的中国人相见，头几个问题必定包括“贵姓？”姓在中国人的生活中是如此重要，很多时候，我们甚至可以不知道一个人的名，但是对他的姓一清二楚。
我们可以设想一下，如果没有姓，那会是怎样的一个场景：中国人口众多，如果只看名字的话，重名现象会非常严重。而且名往往会受到一时风潮的影响。譬如近些年，男名就颇为流行“子轩”或者同音的“梓轩”。假设不以姓氏作为区别，一个中小学班级里可能就会有两三个难以区分的“子轩”，必然会逼得其他同学通过起绰号等方式来加以区别。有了姓氏，重名的问题就可以大大缓解。虽然一个班上可能有三个“子轩”，但是一个姓李、一个姓张、一个姓周，那就可以区分了。
这也正是姓氏产生的原动力，即提高人的区分度。当然，姓氏的使用只是提供了一种区分的方便之门，这种区分并非是必要的，人们可以通过种种其他方式处理重名问题，甚至不予理会也不是完全不行。并非所有的文化都像中国文化这样重视姓氏，世界上至今仍然有许多国家的人不用姓称呼。
我们的近邻，人口规模达数千万的缅甸缅族至今都不使用姓氏区分。缅甸人名在中国往往被翻译为“吴”某。这个“吴”并非是姓，跟中国的吴姓更是毫无关系，而是对缅甸语尊称
（u:）的音译，意思大约相当于汉语的“先生”。庞大的人口加之不用姓氏区分，导致缅甸重名现象相当严重，但是这似乎并没有妨碍缅甸社会正常运行。
阿拉伯人区分重名的方式相当行之有效。传统上中东地区的阿拉伯姓名相当复杂，完整形式的阿拉伯人名当中往往会包括父名。也就是说，一个人完整的名字除了自己的之外，也会加上父亲的名字，这就很大程度提高了名字的区分度。此外阿拉伯名字还会附加上
（nisbah），即表示一个人出身的家族、地区或职业的名字，这部分和中国的姓氏略有共通之处，倘若这还不够，甚至还会包含长子、长女的名字（这种现象在中国也会有，如把某人称作“某某爸”“某某妈”）。
和阿拉伯人一样，父名在俄罗斯人名中也占据重要地位。俄罗斯人的姓名一般由三部分组成：自己的名字、父亲的名字和姓氏。俄罗斯人的父名加在自己的名字后面，男性一般是父亲的名字加上-ович（-ovyč），女性则是加上-овна（-ovnа），从来源上看，这个后缀是表示所有和小称的两个词缀的结合，即“某某（父名）的小……”父名之后才是真正的姓氏。这样的父名其实也是一些文化中姓氏的起源，比如今天的英语当中有大量以-son结尾的姓氏。譬如Anderson、Paterson之类，这里的-son就源于表示儿子的son，最开始使用这个姓的人父亲就叫Ander或者Pater。除此之外，如Fitzgerald、MacDonald、O'Brien之类的英语姓氏，Fitz-、Mac-、O-也分别是来自诺曼法语、苏格兰盖尔语和爱尔兰语中表示儿子或者孙子的词，追根溯源也是来自父名。甚至在中国，也有一些姓氏来自父亲或祖辈的名字。如国姓有部分是春秋时期郑国公孙侨的儿子的后裔，他以自己的祖父，即公孙侨的父亲公子发的字“子国”为氏。在苏南地区较为多见的恽姓则把祖先追溯到西汉时期的杨恽，他的儿子以父亲的名为氏。
在种种区分同名的方法中，中国人早早就坚定选择了依靠父系代代相传的姓氏。中国的姓氏传统在全世界范围内可说是独树一帜，特点相当鲜明。中国姓氏发源极其古老，且极其稳定，除非有特殊情况，否则不会轻易更动。现今我们所使用的姓氏大多有两千年以上的历史。《史记》《汉书》中各路人物的姓与今天中国人的姓并无二致，甚至今天的大姓格局也早在那时就已经大体奠定。
相比而言，今天的欧洲国家，其使用姓氏的历史也远远不如中国古老。尽管早在罗马时代，罗马人名中就有类似姓氏的成分，但是这些姓氏在中世纪并没有传承下来。今天意大利人的姓氏几乎没有沿袭自罗马时代的。其他欧洲国家的就更不用说了。