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琴弦何时开始使用已无从考证，从新石器时代晚期已能养蚕制丝推测，可能从西周中晚期开始，已能使用蚕丝弦。蚕丝弦音色古朴静谧，似远古幽幽之声，但其制作繁难，上弦吃力，抚奏磨手，在现代舞台灯光下易走弦。为克服这一弊病，20世纪50年代开始借鉴西方弦乐器的钢弦，制作钢丝尼龙琴弦。钢丝弦张力较强，音量较大，上弦后音高较稳定，不易断且造价较低，至今仍广泛使用。琴所用的七根弦，最外面的一弦较粗，音较低，音色厚重。从一弦到里面的七弦依次渐细，音逐渐增高，音色渐明亮。七条弦高低有序，奏出世代流传的琴曲。
将五弦定为钢琴大字组A的音高，则古琴的各弦音高排列是：
