近代以来,敦煌文书与汉晋简牍等知识原材料的大量外流,激发了域外汉学家对中国学的研究兴趣,他们凭借西方史学理论与方法的更新,重新审视中国历史问题,发明良多,形成了以巴黎、东京为据点的汉学研究重镇。域外汉学的迅猛发展,刺激了中国新史家的民族主义情感,他们一方面痛恨自己国家的历史需要外国人来研治,甚至取得的成绩在某些方面还超越了我们;另一方面他们知己不足,不为民族情绪所囿,广泛引介域外汉学家的成果,希望借彼之长补己之短,冀图在汉学研究领域超越他们,将汉学研究中心夺回中国。在中外学术的交流、碰撞与竞胜中,史语所孕育而生,成为现代中国第一个专业的史学研究机构。