《汉书·艺文志》云:“昔仲尼没而微言绝,七十子丧而大义乖。”微言者,隐微不显之言;大义者,广大精深之义。西汉学者,求孔子之微言大义于垂绝之余,故其于六经也,皆以通经致用为治学之准绳。当时学者,言《诗》于鲁则申培公、于齐则辕固生、于燕则韩婴,言《尚书》则济南伏生,言《礼》则鲁高堂生,言《易》则淄川田生,言《春秋》于公羊则胡母生、于穀梁则瑕丘江公,悉立博士,传业寖盛。而一二经师,承七十子之后,求微言大义,以经术饰吏治。如《易》则施雠、孟喜、梁丘贺,能以占变知来;《书》则大夏侯胜、小夏侯建、欧阳生、倪宽,能以《洪范》匡世主;《诗》则申培公、辕固生、韩婴、王吉、匡衡,能以三百五篇当谏书;《春秋》则董仲舒、隽不疑,能以比例决狱;《礼》则鲁诸生、贾谊、韦玄成,能以古礼议制度;而萧望之等能以《孝经》《论语》保傅论道。今文学之于六经,为古圣贤不刊之典。后之治经者,当受经之命令,以为修身、齐家、治国、平天下之法则,又皆师弟口耳相授受。此今文家时代,虽有训诂而无需乎训诂者,一也。
汉置五经博士,学者多习一经,以应博士之征。一经之中,亦只各专一家,故家法极严。言《易》者本之田何。田何以后,有施(雠)、孟(喜)、梁丘(贺)之学;施雠以后,有张(禹)、彭(宣)之学;孟喜以后,有翟(牧子兄,兄音况)、白(先少子)之学,又有京氏(房)之学;梁丘贺以后,有士孙(张)、邓(彭祖)、卫(咸)之学。此《易》之家法也。言《书》者本之伏生。伏生以后,有欧阳(生)之学,又有大夏侯(胜)、小夏侯(建)之学;大夏侯胜后,有孔(霸)、许(高)之学;小夏侯建后,有郑(宽中)、张(山附)、秦(恭)、假(仓)、李氏(寻)之学。此《书》之家法也。言《诗》者,于鲁本之申公,申公后有韦氏(玄成)之学;于齐本之辕固,辕固后,有翼(奉)、匡(衡)、师(丹)、伏(理)之学;于韩本之韩婴,韩婴后,有王(吉)、食(子公)、长孙(顺)之学。此《诗》之家法也。言《礼》者本之鲁高堂生。高堂生后,有大戴(德)、小戴(圣)、庆氏(普)之学;大戴德后,有徐氏(良)之学;小戴圣后,有桥(仁)、杨(荣)之学。此《礼》之家法也。言《春秋》者,于公羊本之胡母生,胡母生后,有颜(安乐)、严(彭祖)之学;于穀梁本之瑕丘江公,瑕丘江公后,有尹(更始)、胡(常)、申章(昌)、房氏(凤)之学。此《春秋》之家法也。各有家法,各本师说,递相授受,毫不杂乱。在政府之设立博士,虽兼而存之,在师弟之口耳相传,则墨守一家之说。此今文家时代,虽有训诂而无需乎训诂者,二也。