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夏州党项李继迁在起兵抗宋自立以后数年间，屡遭宋军重击，一败再败，老母被俘，银州得而复失，最后浊轮川一败，因宋军的强大与部分党项酋长的倒戈，李继迁据以起兵抗宋的老本几乎损失殆尽。李继迁痛定思痛，认识到仅凭自己现有力量来抗衡宋军是难以成功的。敌人的敌人即是自己盟友，李继迁自然想到了宋人的劲敌，欲利用宋、辽对峙之机，希冀得到辽朝的承认与支持，结辽抗宋。李继迁对铁心跟随自己的众人宣示说：“吾不能克服旧业，致兹丧败，兵单力弱，势不得安。北方耶律氏方强，吾将假其援助，以为后图。”986年（宋雍熙三年，辽统和四年）初，李继迁派亲信张浦携带重礼出使辽朝，表示愿意归附。执掌辽朝国政的萧太后深知李继迁不过是欲结辽抗宋以自保，并非真心归附，疑由此招致后患，所以迟疑未决。由于此时正是宋军“雍熙北征”、欲大举进攻燕云地区前夕，故西南招讨使韩德威建言：“河西（指今陕北、宁夏、甘肃一带）乃中国（此指中原王朝）右臂。向年府州折氏与银、夏诸州共抗衡河东刘氏（指北汉），致大军应援无功。今李氏来归，国家之利也。宜从其请。”即主张辽廷当抓住这一良机笼络李继迁，以牵制宋军，故为萧太后所接受。二月，辽廷授李继迁为定难军节度使、银夏绥宥等州观察处置等使、特进、检校太师、都督夏州诸军事，李继冲为副使。当时，辽朝还授予另一位西蕃首领瓦泥乞移为保大军节度使、鄜坊等州观察处置等使。可见辽朝乃利用一切可以凭借的力量，以抗衡、牵制宋朝之用意。十月，李继迁遣使朝贡辽朝。年底，李继迁又率五百骑至边境，乞婚于契丹，并表示“愿永作藩辅”，辽廷同意。
虽然李继迁并未得到辽朝的实质性援助，但在政治上获得辽朝承认的李继迁，巧妙地利用辽廷的名义支持来号令诸蕃，激励士气。于是通过结盟辽朝，李继迁左右逢源，使其与宋朝的关系翻到了新的一页，而这一出纵横捭阖、依违叛服且又和战不定的两国三方之历史大戏也就此拉开了序幕。
986年（宋雍熙三年，辽统和四年）年末，因辽军大举南侵，在望都等地大败宋兵，宋军只得尽全力应付河北地区的战事。李继迁经过一年有余的集聚力量，并与辽朝结盟以后，终于等到了可乘之机，于987年（雍熙四年）初率军攻向夏州城。宋知夏州安守忠率州兵出击，在王亭镇（今内蒙古乌审旗西南）遭遇李继迁军的伏击，败绩，李继迁追至夏州城门外。四月，宋麟州援兵赶至，李继迁撤围而返。八月，李继迁屯兵黑水河畔，据险自固。此时，宋银、夏、绥、府州都巡检使石保兴率所部不足两千人巡逻，沿黑水河岸至罨子寨。李继迁见石保兴兵少，便率数千人据险渡河挑战。石保兴遂伏兵河侧，待李继迁部渡河之际发动攻击，党项兵马大乱，被斩首百余级，溃败散走。十一月，李继迁又在无定河侧会集党项诸部族兵马，欲前往攻击银州城。由于李继迁处事“凶忍，虐用其属”，故不堪忍受的宥州党项咩兀等族首领、都指挥遇乜布等谋杀李继迁，施放暗箭，射中李继迁的鼻子。因箭伤久不痊愈，李继迁攻击银州城的计划便被推迟了。
李继迁不肯归降，而且不断袭扰陕西沿边州郡，正与北方契丹对峙的宋太宗苦无对付李继迁的良策，只得不断遣人去招抚李继迁以及归附李继迁的蕃部首领。李继迁阳奉阴违，虽曾遣部下张浦向知环州程德玄（宋太宗心腹）口头表达愿“归顺”之意，但实际上却变本加厉地侵扰边地。鉴于诸将讨伐无功，宋太宗遂接受宰相赵普的献策，起用李继捧来对付李继迁。
当李继迁“数为边患”之时，有人即向天子告发李继迁“悉知朝廷事，盖李继捧泄之”。于是宋太宗改任李继捧为崇信军节度使，出京赴任。对此李继捧颇感怏怏，因知宋廷正烦心西边之事，遂上言天子道：“李继迁凶顽少智，朝廷若遣其亲信以恩礼招徕之，可不烦兵致也。”宋太宗认为有理，故于988年（端拱元年）初改授李继捧为陕西感德军节度使，以便招徕李继迁。随着河北方向辽兵连连大举南侵，激战不断，而李继迁也侵扰愈见频繁，使宋廷应接不暇，于是宰相赵普建言，李继捧“所镇守之地，与继迁声问辽远，不若委之以银、夏故地，令图之”。宋太宗也别无良策，遂于五月中授命李继捧为定难军节度使，赐予管辖夏、银、绥、宥、静五州土地、钱粮之权，以抗衡李继迁。宋太宗还设宴为李继捧践行，许诺“若李继迁归款，当授以官也”。李继捧保荐内殿崇班张继能“材武”，乞同经理西事。张继能乃宦官，但勇敢善斗，979年（太平兴国四年）从宋太宗征讨北汉太原（今属山西）城，以战功擢高品，后为高阳、镇、定路先锋都监，从大将崔彦进转战长城口、唐兴口，转殿头高品。雍熙中，大将李继隆为银、夏都部署，以张继能监军，不久又回到河北护定州屯兵，“领骁捷卒三千屯五回岭”，迁入内殿头。至此，因李继捧奏请，宋天子授命张继能与李继捧同行。为表示对李继捧的信任，宋太宗特赐李继捧国姓赵，改名保忠，并命战将王杲率精兵千人护送他前往夏州。由于赵保忠（李继捧）当初因无力制御李继迁，故奉银、夏、绥等州之地归附宋朝，此时放虎归山，让他去劝降李继迁，实属大大的失策，结果赵保忠至夏州后，反而与李继迁同流合污，暗抗宋朝。
面对不利局势，李继迁不断遣使臣向辽廷进贡，请求萧太后将早已应允下嫁的辽公主送来成婚，同时又向赵保忠示好，表达愿“悔过归款”之意。史称“李继捧（赵保忠）懦”而“李继迁狡”。果然，立功心切的赵保忠赶紧于十二月上言李继迁“已悔过归诚，乞赐官职以安之”。宋太宗对此是疑信相杂，但李继迁如若是真降，则“西患”可定，故急忙授予李继迁洛苑使、银州刺史。但李继迁随即又遣使辽朝，“乞与通好”，即请求辽廷同意自己与赵保忠“和好”。萧太后当然明白李继迁是借赵保忠与宋朝之力来要挟自己，但因自己既无意直接出兵帮李继迁火中取栗，却又不甘李继迁倒向宋朝，所以只得落实早已允诺的联姻之事，于989年（宋端拱二年，辽统和七年）三月封王子帐节度使耶律襄之女为义成公主，下嫁李继迁，以为安抚。李继迁本无心归宋，所谓“悔过归款”只是一缓兵之计而已，而且宋朝所授予的银州刺史、洛苑使，与辽朝所授的定难军节度使一官级别相距甚大，加上辽朝正式以义成公主许嫁，于是便拒绝接受宋朝的官爵。不久，赵保忠就又上奏“李继迁诱蕃部入寇，乞师守御”了。
史称李继迁起初“流离沙碛，虽臣事契丹，贡不成礼”，待“契丹妻以公主，羌部慑服，输牲畜者日众”，此后，李继迁遣使入辽，其贡献之物始渐丰厚。也因为此，自感羽毛丰满的李继迁与赵保忠的矛盾就日渐严重，大起冲突。990年（宋淳化元年，辽统和八年）三月，双方大战于夏州以北的安庆泽（在今内蒙古乌审旗北），李继迁中箭逃去。赵保忠上奏报捷。但李继迁十分想夺取夏州，以便号令党项诸部，遂遣部属破丑重遇贵至夏州城诈降，声称李继迁“创甚，不能军”。赵保忠信之，不再设防。十月，李继迁会合诸部兵马突袭夏州城，赵保忠出兵拒战，破丑重遇贵等人在阵前响应作乱，夏州兵溃败，赵保忠仅以身免，逃回州城，遣使上表宋廷乞援。
李继迁围攻夏州城月余，不能破，便回到王庭镇休息士兵，并遣张浦至辽廷献捷。为向辽廷证明自己的价值，是年李继迁不断遣使臣至契丹告捷：九月遣使献“宋俘”；十月“复以败宋军来告”；十二月“以克宋麟州、鄜州（今陕西富县）等来告”。其实李继迁所谓捷报中多为虚妄，或小胜报大捷，但辽朝难以也不想细究其实，而且在上一年中，契丹大将耶律休哥惨败于徐河，身受重伤，“国中夺气”，故为进一步笼络李继迁，促使其向宋境进兵作乱，辽廷派遣使臣去册封李继迁为夏国王。此为夏州李氏称“夏国王”之始。
通过北附契丹，原本仅为宋朝一地方叛乱割据势力的李继迁，在处于南北对峙状态中的宋、辽之间翻云覆雨，势力逐渐坐大，虽然只是三足鼎立中之力量稍弱的一足，但在宋、辽两国角逐中起着不可忽视的关键作用，故两国争相拉拢。因夏国处于宋地之西北，故一般称作“西夏”。对于契丹笼络李继迁“令益困中国（指宋朝）”的用意，宋人也十分明了。宋大臣张齐贤曾向宋天子表示：
殊不知契丹虑迁贼感大国（宋朝）之恩，断右臂之势，防患所切，其谋甚深，署王爵以赐之，遣戎使以镇之。王爵至，则（我）旌节（节度使）之命轻矣，我之命（授予官爵），适所以资之也；戎使至，则（我）动静皆伺之，向背之心异矣，我使往，适所以坚之也。夫西平（王）之命，亦虚名也。契丹命之，有何损哉！以今日言之，当时之策，岂不为失乎？（《续资治通鉴长编》卷四十九）
其实对于李继迁翻云覆雨、叛服无常的行径，宋、辽两朝都十分清楚，但也都没有应对良策，为将祸水引向对方，给对手以更大打击，只得争相笼络李继迁，给予他更大更多的利益。因此，李继迁借力打力，坐地起价，左右逢源，不断壮大自己的势力。
李继迁被辽朝封为夏国王，大大巩固了其政治地位，但其军事力量不可能因契丹一纸诰命而获得实质性的改变。991年（宋淳化二年，辽统和九年）初，宋将翟守素奉命率军增援夏州，李继迁不敢正面迎战，遂解除了对夏州城的围攻。四月，李继迁借遣使臣恭谢辽朝册封夏国王之机，“并请合兵入寇”，但未得到辽朝的响应。眼见形势不利，李继迁遂于七月间又通过赵保忠奉表谢罪，愿意归顺宋朝。宋太宗自太平兴国、雍熙年间两次大举北伐遭受高梁河之败、岐沟关之败以后，损失巨大，已基本放弃了收复燕云十六州失地的打算，而逐渐采取“守内虚外”之国策，所以对于李继迁再次“归顺”请求，也就不管真假，随即授予其银州观察使之官，并赐姓名曰赵保吉；其弟继冲被赐姓名曰赵保宁，授绥州团练使，其子德明为银州管内蕃落使。此前为宋军所俘获的李继迁之母罔氏也被封为西河郡夫人，留养京城。已被辽朝赐封为夏国王的李继迁，自然对宋朝所授的银州观察使一职不会太满意，但因为此时局势不佳，且可由此掌控银、绥二州，故李继迁此次接受了宋朝的官职。不过，李继迁随即于八月中，向辽廷报告，却是收复了绥、银二州，实属虚报战功。
李继迁虽通过诈降获得了银、绥两州，但他更迫切想要控制的其实是赵保忠所占据的夏州城，所以在接受宋朝官爵的同时，又驻兵夏州城北的王庭镇（在今内蒙古乌审旗西南），以窥视夏州城。赵保忠自然不肯将州城拱手相让，便率众夜袭王庭镇，李继迁不敌败退，又遭到貌奴、猥才二族武装的邀截，“夺牛畜二万余”。李继迁败军之余，只得复弃银州，又逃入铁斤泽（即地斤泽）躲避。是时，有“蕃部五千余帐”的熟仓族“保聚岩谷”，正堵住了李继迁去环（今甘肃环县）、庆（今甘肃庆城）地区的要路，于是李继迁遣使者诱骗熟仓族人说：“此身已归圣朝，赐予国姓，今后请勿相拒，共禀朝命。”但深知他为人的熟仓族酋长不与理睬。李继迁大怒，于十月自铁斤泽出兵袭击熟仓族，被击退。而暗中归附李继迁的宥州御泥布、罗树二族，也被赵保忠率兵袭破。
既然在战场上讨不到便宜，李继迁遂另辟蹊径，遣人策反赵保忠。赵保忠当年归附宋朝本出于无奈，至此虽奉宋太宗之命来夏州对付李继迁，但其内心实怀有联合李继迁以恢复祖宗旧疆的野心。李继迁对此心知肚明，所以举出辽廷封自己为夏国王一事作为引诱，“许以重封王爵，永镇夏州”。赵保忠闻言自然颇为心动。十月中，李继迁遣使臣将宋朝所赐给自己的官诰上献给辽朝，由此向辽讨价还价，同时又上献赵保忠叛宋附辽的表章。赵保忠所要的只是一个名分而已，辽廷自然予以满足，授予赵保忠为推忠效顺启圣定难功臣、开府仪同三司、检校太师兼侍中，封西平王，恢复其本姓名李继捧。当然，这李继捧之名只是在与契丹打交道时使用，当其面对宋人时，依旧称赵保忠。
李继迁通过归附契丹，获得辽廷封赐夏国王之尊号，从而在政治上大得裨益。但史称党项人原先不事农业，衣、食、住皆仰赖畜牧，即所谓“居有栋宇，其屋织牦牛尾及羊毛覆之，每年一易。俗尚武，无法令、赋役。男女并衣裘褐，仍披大毡。畜牦牛、马、驴、羊，以供其食。不知稼穑，土无五谷，求大麦于他界，酿以为酒”。其后夏州党项虽在汉文化的影响下，农耕生产有所发展，但仍然严重依赖宋境物产之供应。当时为迫使李继迁就范，宋朝遂在陕西地区施行闭关政策，“尚严边禁，碛外商旅不通”，使党项部族间物资甚为匮乏。李继迁归附宋朝，其经济问题实是一大主因。因此，李继迁通过诱使赵保忠归附辽朝，使其与赵保忠的关系大有好转，遂又引兵入据银州城，并通过赵保忠向宋廷表示欲“请命入贡”，请在陕西开设贸易榷场进行“互市”。李继迁声言：“王者无外，戎夷莫非赤子。乞通互市，以济资用。”宋太宗为博李继迁不再别生反心，立即“诏从之”。但契丹萧太后对李继迁的朝秦暮楚“怀二心”，即于归附辽朝的同时又与宋朝暗通款曲的行为甚是恼怒，诏令辽西南道招讨使韩德威率兵“持诏诘之”。不料李继迁借口西征，对盛气来到银州的韩德威避而不见。韩德威大怒，挥军大肆掳掠一番以后撤归。李继迁随后遣使臣向辽廷诉说此事，萧太后也不想轻易失去这张可借以牵制宋人的大牌，便下诏安抚，于是李继迁“潜附于宋”之事也就不了了之。
李继迁就这样通过“叛服无常”，分别从宋、辽双方讨得不少便宜，不过李继迁并未就此满足。李继迁在获得绥、银二州以后，又遣使臣入宋请宥、夏等州，宋太宗虽然百般迁就李继迁，但也知李继迁的野心不小，倘若如愿获得夏州等五州之地，其势力将更强，越发难以控御，遂一口拒绝了李继迁的要求。李继迁借此发怒道：“此五州故地，乃先业留遗，拓土展疆，是责诚在于我。”遂召集众人号令道：“本人虽薄德，然承累世之泽，抚诸族之豪，安能迷守常运，没身老死沙漠耶？诸君其努力图之。”遂任命李大信为蕃部都指挥使，率众偷袭庆州城。庆州城北直接沙漠，地形平坦，无险可恃，加上当时因为李继迁“纳款”，所以未作战守之备。993年（淳化四年）四月，李大信的兵马突然出现在城外，“人情骇惧”，宋知庆州刘文质率城中兵民拼死抵抗，甚至拿出“私钱”二百万给赏士卒，李大信的偷袭最终未能得手。八月，李继迁侦知陕西地区遇灾歉收，加上“馈饷劳扰，民不堪命”，乘机率兵进入原州（今甘肃镇原），围攻牛栏寨，与宋团练使石保普部相持数日，仍未能取胜，乃引军而还。
因见李继迁的势力日增，而赵保忠又首鼠两端，宋廷别无良策，故再次祭出经济封锁的法宝，企图困毙叛宋的李继迁以及党项诸部。由于平夏党项地瘠民贫，“种艺殊少”，只有用产于今宁夏盐池县的池盐，与陕西边民交易谷麦为生。此盐池每岁产盐量颇巨，李继迁任银州观察使以后，便收归己有，独占其利。针对于此，宋陕西转运副使郑文宝遂建议以为“银、夏（诸州）之北，千里不毛，但以贩卖青白盐为命尔，请禁之，许商人贩安邑、解县两池盐于陕西，以济民食，官获其利，而戎益困，继迁可不战而屈”，即禁止党项人售卖青白盐以困扰“戎人”，而且宋朝又通过经营官盐获取厚利，也可相应减轻陕西边民的负担。郑文宝此策确实击中了李继迁的软肋，果然数月之后，“西人大困”。但由于宋太宗只是颁行了“盐禁”之令，并未命令沿边地方官员预先准备“盐禁”之后对付李继迁、收抚党项诸部之策，所以一旦生变，便手忙脚乱，无从应对。因为“诏自陕以西有敢私市者皆抵死，募告者差定其罪”的“盐禁”之令，虽然断绝了李继迁的财源，但也使原来归附宋朝的党项部族因“乏食”，“无以资生”，反而叛归李继迁，“相率寇边”；而且关陇之民无盐可食，“境上骚扰”。李继迁乘机召集四十二族首领于杨家堡结盟，然后率引万余骑围攻环州城西的石昌镇，宋知环州程德元与殿头高品李神福等发兵击走之，但七天后，李继迁兵复来攻扰，屠小康堡。因“盐禁”而“边害”大起，将更多的党项部众推到李继迁一边，反而壮大了李继迁的势力。对于这一结果适得其反的禁令，朝中大臣纷纷上言反对，迫使宋太宗取消了“盐禁”之令，并于十月中遣知制诰钱若水赶赴边州，宣布“弛其禁，抚慰”党项诸部，危机方得缓解。由于宋朝的这一禁令，因“戎人扰动，遽而改图”，非“谋国之计”，从而大失信于民，使得西北边境局势渐趋恶化。
由于宋军在夏州一带的守备颇为严密，李继迁的屡次进犯皆以失败告终，故李继迁开始将进攻重点逐渐转向西北重镇灵州（今宁夏灵武西南）方向。为此，李继迁于994年（淳化五年）初强迫绥州民众迁去平夏。因绥州民众不乐迁离家乡，绥州牙将高文岯遂率“羌酋”苏移、山海㖡、母驮香等乘机反攻李继迁，李继迁兵败，弃绥州而去，高文岯举绥州归降宋朝。宋太宗遂授任高文岯为绥州团练使，苏移、山海㖡等为怀化将军。
绥州失利后，李继迁转而大肆侵扰灵州、清远军（今宁夏盐池西南）之境，围堡攻寨，掳掠居民，焚毁积聚。边州纷纷告急，宋太宗震怒：“保吉（李继迁）叛涣砂碛中十年矣，朝廷始务含容，赐以国姓，授以观察使，赐予加等，俸入优厚，仍通其关市，又以绥、宥州委其弟兄，可谓恩宠俱隆矣。乃敢如是，朕今决意讨之。”遂命马军都指挥李继隆为河西兵马都部署、尚食使尹继伦为都监，统大军进讨李继迁。暗中与李继迁勾结的赵保忠（李继捧）明白宋军此次来征，可不光是为了对付李继迁，所以赶紧上献良马五十匹，上言称“已与保吉解怨，乞罢兵”。此前，赵保忠曾遣其部将牙内指挥李光嗣入贡宋廷，不料李光嗣有样学样地背叛赵保忠，向宋天子“潜输诚款”，宋太宗也赐予国姓，称赵光嗣，授供奉官，随即迁升礼宾副使，使归夏州。当赵保忠“阴通”李继迁时，赵光嗣也尽出家财犒赏士卒，“誓效顺”。因此，赵保忠的一切活动皆在宋廷掌握之中，所以宋太宗接到赵保忠的奏章，怒甚，下诏诘问赵保忠云：“不斩（李）继迁，开狡兔之三窟；潜疑（赵）光嗣，持首鼠之两端。”即刻派遣中使（宦官）去前线，督促李继隆先移军解决赵保忠。赵保忠见势头不佳，赶紧带领家人、吏卒出夏州城，设营垒于郊野屯驻，同时派牙将李光祚去通知李继迁。对于赵保忠此举，前人多认为是赵保忠“内不自安，择营利便，缓则出迎王师，急则走依保吉（李继迁），甚则叛投契丹，狡兔三窟，情或有然”。其实赵保忠的想法主要还是为了躲避宋军锋芒，欲等到宋军日久回朝，时过境迁，再来与宋廷讨价还价。只是赵保忠万没想到，处心积虑要算计他的反倒是自己的兄弟。
李继迁接到李光祚报信以后，敏锐地察觉到此时正是吞并赵保忠的良机，便下令捆绑李光祚，扣在营中以免走漏消息，然后亲率轻骑夜袭赵保忠营寨。赵保忠不虞有他，于睡梦中惊醒，来不及抵抗，散衣披发，单骑逃还夏州城，其部众与资财器用等悉为李继迁所夺。而夏州守将赵光嗣将赵保忠拿下，押送汴京问罪。
三月，宋大将李继隆率军至夏州城下，赵光嗣开门迎入。李继隆部先锋将、金明镇使李继周所部兵马先至，李继迁指挥蕃部数千骑邀击于石堡寨，不胜而退。随即赵保忠被执的消息传来，迫于宋军锋芒，李继迁再次放弃银州城，逃入大漠躲避。宋裨将侯延广等建议深入穷追，以免李继迁又得喘息机会，但遭到主将李继隆的否决：“保吉远窜穷漠，粮草转运艰难，故宜持重，而未易轻举矣。”确实，西北大漠辽远，出产有限，而宋军以步兵为主，如深入大漠穷追，势必会造成严重且十分致命的粮草转输难题，而无以成功。这也是李继迁虽屡战屡败，而又屡败屡起，宋军不能予以一击致命，终致一筹莫展而不得不让步的关键所在。
捷报传来，宋太宗下诏削夺赵保吉所赐姓名，复其本名曰李继迁；此前被宋军虏获的李继迁母罔氏也被移羁于延州（今陕西延安）。当时参知政事寇准请斩罔氏于保安军（今陕西志丹）北门外，“以儆凶逆”。但宰相吕端坚决反对，道：“昔项羽得太公（汉高祖刘邦之父）欲烹之，高祖曰：‘愿分我一杯羹！’夫举大事，不顾其亲，况继迁悖逆之人乎？陛下今日杀之，明日继迁可擒乎？若其不然，徒结怨雠，愈坚其叛心尔。”宋太宗便问如何处置，吕端建议：“宜置于延州，使善养视之，以招来继迁，虽不能即降，终可以系其心，而（其）母死生之命在我矣。”宋太宗“抚髀称善”道：“微卿，几误我事。”即依从其策。此后罔氏病死于延州。但《宋史·吕端传》因此称誉“继迁寻亦死，继迁子竟纳款请命，端之力也”，则纯属为宋太宗、吕端脸上贴金了。
五月，赵保忠被押送至京城开封，白衫纱帽，待罪于崇政殿下。宋太宗怒加诘责，赵保忠不敢置对，只是口称“死罪”，顿首不已。宋太宗出于招徕“羌人”之考虑，下诏释之，授任赵保忠右千牛卫上将军，赐宥罪侯。赵保忠被宋廷所擒废，标志着当年宋太宗纵放赵保忠归夏州以对付李继迁的计策，以完全失败告终。
李继迁遁逃大漠，银、夏诸州“帐族皆内附”，但宋太宗还是认为“夏州深在沙漠，奸雄因以窃据，欲堕其城”。大将李继隆反对此议，但宰相吕蒙正附和天子道：“自赫连勃勃僭称大夏，蒸土筑城，号曰统万，世为关右之患。若遂废毁，诚万世之利也。”于是宋太宗下诏毁弃夏州旧城，将其居民全都迁于绥、宥等州，给予官地耕作，地方长吏倍加安抚。
既然在战场上无力占得便宜，李继迁就又故技重施：
994年（淳化五年）六月，宋军主将李继隆遣其弟洛苑使李继和入朝奏报，请于“银、夏二州南界山中增置堡戍，断敌粮运，且为诸部熟蕃之屏蔽”。李继迁闻知此事，就先率兵扼守环州橐驼路，用武力胁迫银、夏两州“内属戎人及橐驼等物归平夏”，但遭到党项熟藏族反攻，李继迁退还平夏。
七月间，李继迁遣心腹左都押衙张浦、指挥李光祚至绥州城，拜见内殿右班张崇贵，诈求“纳款”。众人相会于石堡寨，张崇贵“椎牛酾酒犒谕之，给以锦袍、银带”。张浦等人回，李继迁遂再遣牙校以良马入贡宋朝，并诚恳“谢过”。八月，李继迁又遣其从弟李延信进贡橐驼、名马，入朝谢罪。宋太宗召见李延信，面加抚慰，赐予厚礼遣还。
995年（至道元年）正月，李继迁又遣左都押牙张浦入京朝贡。去年李延信归，宋太宗尝让他将宋廷赐予李继迁的礼物带回，其中有“劲弓三，皆力及一石六斗”，李继迁认为这不过宋天子“欲威示戎敌”，如此强劲的硬弓“非有人能挽也”。因此，宋太宗让张浦在崇政殿庭观看卫士骑射演武，以夸示军力，并让众卫士操持硬弓射击，“皆引满平射有余力”。张浦一见，颇为惊异。宋太宗得意地笑问道：“戎人敢敌否？”张浦因势奉承道：“蕃部弓弱矢短，但见此长大，人固已逃遁，况敢拒敌乎！”宋太宗遂对张浦说道：“戎人皆贫窭，饮食衣被粗恶，无可恋者，继迁何不束身自归，永保富贵？”张浦闻言，顿首谢罪如仪。宋太宗深知张浦为李继迁谋主，故特授其银青光禄大夫、检校工部尚书、郑州刺史兼御史大夫，充本州团练使，留之京师，不复遣回。
三月，李继迁闻知张浦被宋廷扣留，遂遣使献马于契丹以“自结”。
此时，已失锐意经营、大力削藩之心而持“守内虚外”的宋太宗，虽然为求得边境苟安而对李继迁颇为迁就，但毕竟不甘心被“戎人”玩弄于股掌间，故也时有见招拆招的举措：四月，因李继迁请禁宋“边军盗掠”，宋太宗便诏令谨守疆场，“以所盗物还之”。六月，李继迁上表乞宋廷将夏州还给他，宋太宗便授予其鄜州节度使以“奖”之。鄜州（今陕西富县）地近内地，其城周围二十里，跨二土山，正当狗道岭，与灵州、夏州并隔沙碛，川原平坦，起居环境远胜于“穷漠”，但李继迁因其地易受朝廷挟制，故“不奉诏”。宋太宗也就不理会李继迁归还夏州的请求。
如此斗智，时得一胜，但其胜果却每每又被宋朝君臣的姑息所葬送。如李继迁屡年进逼灵、夏诸州，于是宋太宗想在古威州筑城控扼李继迁出入要道，遂遣人征求陕西转运副使郑文宝的意见。郑文宝认为：
威州在清远军（今甘肃环县西北）西北八十里乐山之西，唐大中时，灵武朱叔明收长乐州，邠宁张君绪收六关，即其地也。故垒未圮，水甘土沃，有良木薪秸之利。约葫芦、临洮二河，压明沙、萧关两戍，东控五原（今属内蒙古），北固峡口，足以襟带西凉（今甘肃武威）、咽喉灵武（即灵州），城之便。然环州至伯鱼，伯鱼抵青冈，青冈拒清远，皆两舍（之远）。而清远当群山之口，扼塞门之要，刍车（战车）野宿，行旅顿绝。威州隔城东隅，坚石盘亘，不可浚池。城中旧乏井脉，又飞乌泉去城尚千余步，一旦缘边警急，贼（李继迁）引平夏胜兵三千，据清远之冲，乘高守险，数百人守环州甜水谷、独家原，传箭（谓古代北方游牧部族起兵令众，即传递令箭为号）野狸十族，胁从山中熟户，党项孰敢不从？又分千骑守碛北清远军之口，即自环（州）至灵（州）七百里之地，非国家（宋朝）所有，岂威州可御哉？请先建伯鱼、青冈、清远三城，为顿师归重之地。古人有言：金城汤池，非粟不能守。俟二年间，秦（关中）民息肩，臣请建营田积粟实边之策，修五原故城，专三池盐利，以金帛啖党项酋豪子弟，使为朝廷用，不惟安朔方、制竖子，至于经营安西、绥复河湟，此其渐也。（《宋史》卷二百七十七）
宋太宗认为此策可行，便命郑文宝至清远主持其事。郑文宝至贺兰山下，见唐时营田规模仍在，建议加以兴复，将可获得秔稻万余斛，“减岁运之费”，并亲督其役。由于清远据积石岭，深处旱海之中，离开灵州、环州皆有三四百里之遥，素无水泉供饮用，郑文宝只得调发民众负水数百里之外，留屯数千人，又以厚赏募民将榆、槐杂树及猫、狗、乌鸦等输送至清远军。因自然条件过于恶劣，所筑之城无法久住，又为山水所冲毁，加上土壤少水“舄卤”，所种植树木“皆立枯”，所以边民怨苦不已。而郑文宝为专擅盐利，困苦李继迁，故“复请禁盐，边民冒法抵罪者甚众”；至于降低解州盐价，让民众不再购买走私而来的平夏之盐，也因诸司官员不愿配合，暗加抵制，而多有亏损。此时，郑文宝又以金帛劝诱李继迁亲信酋长嵬罗、嵬悉俄归附朝廷，留下其长子为人质，令其“阴图”李继迁，承诺事成之后“当授以刺史”。郑文宝还预先备下漆木函，准备盛放李继迁首级以驰献朝廷。但嵬罗等将郑文宝的图谋告诉了李继迁，于是李继迁一面发兵千余骑攻打清远军，一面上表宋廷控告郑文宝“诱其部族”。是年九月，李继迁遣去进攻清远军的兵马被郑文宝与守将张延击退，但他所告的御状却获得了意外成效。由于筑城清远未能收到预想效果，反而引起边民骚乱，加上“奏减解州盐价，未满岁亏课二十万贯”，故为推卸责任，宋太宗竟然于十月间以“扰边”之罪，将郑文宝责贬为蓝山令。
宋廷如此姑息退让，李继迁更加有恃无恐，加紧笼络党项诸部族，肆意攻击不愿臣服的“蕃部”。史称“西界蕃部不下数十万帐”，互相捍拒，不相臣属。待到李继迁兵势浸盛，灵州、环州以及贺兰山西、陇山内外、黄河以东诸族“无不帖服”。而势“不肯下”的党项睡泥族即因兵败，被李继迁逐奔于萧关；兀泥族因不敌李继迁，被迫北遁，“数年不敢入贡”。为能给宋廷施加更大压力，李继迁还将战火延伸至灵州境内，不断伏击漫长的宋军粮道，宋军由此损失惨重。宋太宗虽然屡遣重兵进剿，却未能扭转被动局面。
997年（宋至道三年，辽统和十五年）初，因不断有不愿意臣属李继迁的“蕃部”归附宋朝，李继迁遂遣部将率兵屯守橐驼口（在今陕西定边南）西北双堆要道，以遏绝“蕃部”与宋朝的联络。熟藏族蕃官便将此事报告给宋都部署李继隆，李继隆即遣副部署刘承蕴、田敏会合熟藏族兵邀击，李继迁部主将战死，士卒被斩首数千级，所失牛、马、骆驼以万计。但李继迁仍以大胜宋军向契丹献捷，辽廷为激励李继迁继续向宋进攻，便于三月中封李继迁为西平王。
此时，传来了宋太宗病逝、宋真宗继位的消息。李继迁挟契丹封自己为西平王之势，及宋新天子尚无暇顾及西边事之机，集聚众兵攻击宋境，但都无功而返，损失不轻。五月，李继迁围攻作为鄜延地区之北屏障的保安军（今陕西志丹）城，宋副都部署曹璨会同巡检张思钧引兵赴援，李继迁慌忙解围退走，曹璨率部追奔三十余里而止。十月，李继迁又引兵进攻灵州城，与宋都部署杨琼战于合河镇北，大败，“失人畜无算”。随后李继迁又以五百骑劫掠灵州城下，又被宋军击退，奔逃五十里乃得幸免。既然硬来还是不济事，李继迁便又恢复故态，上表宋廷请降：命令所部将士为宋太宗“缟素发哀”，再遣牙校李光祚至汴京修复朝贡，“表求蕃任”，然其目的却是向宋廷强调“不得夏州不已也”。
对于李继迁的反复无常、叛服不定，宋朝君臣自然恼怒不已，但他们视李继迁为“贪利忘义”之“夷狄”，既无良策加以剿灭，也只能曲意“含容”，以李继迁只是“怀恋父祖旧基，别无他望”为名，让仍在“谅阴”（守丧）的宋真宗遵循其父皇“守内虚外”之策，赐诏将夏州五州还给李继迁，道：
先皇帝早深西顾，将议真封，属轩鼎之俄迁，建汉坛之未及，眷兹遗命，实付眇躬（天子自称）。尔宜望弓剑以拜恩，守封疆而效节。（《续资治通鉴长编》卷四十二）
史载当时宋真宗命翰林学士起草赐李继迁诏书，但对诸位翰林学士所起草的文字皆不满意，只有宋湜“知上意，必欲推先帝欲封之意”，即宋真宗想把归还夏州五州给李继迁的决定说成是宋太宗的意思，果然宋湜起草的诏书大得天子欢喜，于是时隔不久，宋湜便被擢任参知政事。
十二月，宋真宗授李继迁为夏州刺史，充定难军节度使、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落等使，复赐姓名曰赵保吉，赐赉甚厚。宋真宗并因为李继迁既已臣服，便给被扣的李继迁心腹张浦加官郑州防御使，予以遣还。
李继迁早已得到辽朝册封夏国王，进而再封为西平王，为何还要为得到宋朝的定难军节度使之名而孜孜以求？其原因其实不难分析：其一，此时定难五州实掌握在宋人手中，为收复祖先“故土”，就必须与宋廷打交道。而历年战事不绝，胜负互见，李继迁并未能在与宋军作战中取得决定性胜利，所以李继迁四出攻掠宋边城，更多的是为向宋廷施压，使之不堪其扰，将定难诸州归还自己。因此，李继迁归附辽朝，接受辽廷的册封，其目的之一也就是为了能增加其与宋朝讨价还价的筹码。其二，在经济上，尤其是粮食供给方面，夏州地区严重依赖于宋地，而与契丹的交流却甚少。由于连年战争，宋朝往往使出“边禁”之策，虽说由此给宋边境地区带来很大的不安定因素，但给党项部族的伤害更大。因此，李继迁迫切希望与宋约和，通关市，以期获得宋之经济好处。其三，在当时诸政权中，宋文化显然要较契丹游牧文化，对党项人更具吸引力，故获得宋廷的承认，对李继迁而言，就较获得辽朝的官爵来得更为重要。今人有言：李继迁因为已得到契丹的支持，有恃无恐，所以并不很看重宋廷的诏谕。此说似乎不然。
随着夏、银等五州的归还，李继迁最终完成了收复党项“故土”的宿愿，但对宋朝而言，意味着自李继捧进献定难诸州至此十五年来的努力全部付诸东流，而且当年定难党项虽割据一隅，但毕竟仍奉中央“正朔”，和平共处，此时宋廷所面对的却是更加桀骜不驯、更为野心勃勃的李继迁。
简释：
【李继迁淳化五年攻灵州事】 《宋史·夏国传》称宋太宗淳化五年（994年）正月，李继迁徙绥州民于平夏，为宋将高文岯等击败。李继迁“复围堡砦，掠居民，焚积聚，遂攻灵州”。按，当时李继迁退出绥州，攻围堡寨，当在绥、夏二州间，不当远引败兵趋攻灵州城。又《宋史·慕容德丰传》称慕容德丰知灵州，当时“贼入境，德丰率兵击走之”，未言李继迁来攻。因宋初灵州辖地甚广，故当时应是李继迁部属蕃落侵入灵州境内攻掠，宋灵州官员上报朝廷，而记录为李继迁来攻。