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量入为出是历朝历代财政的基本准则。古代各朝政府的收入来源基本相同，包括地税，丁税，酒醋、盐、河泊、金、银、铁冶六色课，商业常课，以及额外课等。在其他收入有限的条件下，盐课在元朝后期成了中央政府的主要收入来源，帮助延续了国祚。
但是，支出在任何时候都有扩大的倾向，在发生灾害或者起义时尤其如此，“食之者寡”是很难控制的。
元朝打败金朝统一北方后，耶律楚材帮助设定的税率包括：地税上田每亩缴粮三升、中田两升半、下田两升、水田五升，商税为三十分之一，盐价为银一两四十斤。窝阔台登基后把丁税定为每户课粟两石，后因兵粮不够，增加到四石，到了1237年改为按照丁口征收，每丁岁课粟一石，驱丁（指奴隶和仆役等）五升，老幼不需要缴税。到了1280年，忽必烈为了筹备更多粮食，与日本进行第二次战争，又调高了地税和丁税，丁税为每丁三石、驱丁粟一石，地税每亩粟三升。等到1276年年初，元军占领了临安，打败了南宋，宋恭帝投降后，元朝政府在江南地区基本承袭了南宋的税制。为了筹集资金应付连年征战，元朝在北方不断加税，北方百姓的税负非常重；而在统一全国后，江南的税负总体要比北方轻不少。
从蒙古帝国成立到忽必烈打败南宋统一全国，前后经历了七十多年。北方地区经历了长期战争的摧残，人口大量南迁，经济中心也向南转移。占领江南后，忽必烈知道，摧毁当地经济对全国的经济和稳定没有好处：经济上失去了下金蛋的鸡，政治上还会激起南方的反抗，不利于北方政权的稳定。元朝为了维护统治，以及财政收入上的可持续运转，对江南地区采取了比较宽松的政策，并没有横征暴敛。
而元朝政府为了补偿承担重税的北方，私下里对在官场的北方汉人多加照顾和提拔，南方出身的官员人数仅是北方的1/5。其中部分原因是元朝直到1279年才完全统一南方，北方官员早已在朝廷布好了关系网。
1280年，忽必烈定下地税和丁税，元朝以后的税制基本稳定在这个水平，而且农业相关的税收主要用于地方政府的行政开支。忽必烈认为，农业相关税收来自地方，也应该用在地方。1323年左右，全国粮食收入总计12 114 708石。换算为现在的单位，1石大米=73.2千克
，当时的国家公粮入仓相当于现在的88.7万吨。按照当时官方人口统计（表3.1），户数为1 340万（1330年），人口在5 800万左右。平均下来每人的负担为15.3千克。考虑当时的生产力水平以及人口数量，这个负担不算特别重，但也不算轻。如果再加税，必然会遭到各种抵制和报复。
表3.1 元朝户口数及升降百分比
*本表整理自梁方仲，《中国历代户口、土地、田赋统计》，甲表47。
① 1293年人口和户籍数据有两个不同的出处，分别是《元史·世祖本纪》和《元史·食货志》。
商业常课的内容也主要由斡脱经营，是贵族阶层私人财富以及中央政府财政收入的一个重要来源。京城的很多商铺都有贵族和高官的直接投资，很多商人和贵族官员是一家，因此增加商业常课的政治压力也很大。在法律上，元朝设立了专门负责色目人经商的政府部门——斡脱府，为斡脱商人提供金融扶持和特别的政策优待，给他们发放低息贷款。
在一般性税收很难增加的时候，面对财政危机，除了多发行钞票，其他办法就是发掘酒醋、盐、河泊、金、银、铁冶六色课的财政潜力。在历朝历代，盐的专卖都是财政收入的主要来源。
《元史·食货志》盐法部分开宗明义提出：“太宗庚寅年（1230年），始行盐法，每盐一引重四百斤，其价银一十两。世祖中统二年（1261年），减银为七两。至元十三年（1276年）既取宋，而江南之盐所入尤广，每引改为中统钞九贯。二十六年（1289年），增为五十贯。元贞丙申（1296年），每引又增为六十五贯。至大己酉（1309年）至延祐乙卯（1315年），七年之间，累增为一百五十贯。”盐引的价格一直保持在这样的高位，一百五十贯折合至大银钞三锭。1342年（至正二年）的河间运司申：“本司岁办额余盐共三十八万引，计课钞一百一十四万锭，以供国用，不为不重。”这说明，到了1342年，盐引价格还是三锭。
这段内容把元朝财政对盐引的依存刻画得清清楚楚。盐是百姓的必需品，通过控制盐而提高盐价，获取巨额财政收入，以支撑王朝的统治，是一件非常残忍的事情，也是一个残酷的现实。元朝对盐的管理比较系统化，采取了专卖和征税相结合的办法：对大盐，比如江浙地区的海盐，采取了盐引和专卖制度；对于自制土盐和四川等地的小型井盐，采取了征税的办法。
据《元史·食货志》记载，1330年总共出售盐引2 564 000余引，盐课钞收入达到了7 661 000余锭。如果考虑常赋岁钞400万锭左右的收入
，盐课已经超过了常赋，占国家正常财政收入的70%以上。如果加上酒、茶、醋等专卖收入，这些收入就基本支撑了元朝后期中央政府的主要财政支出。
按照蒙古史专家杉山正明的研究，盐引收入占到了元朝中央政府收入的80%左右，还有10%~15%的收入来自酒税和关税等商业课税。
货物税不再在沿途征收，只在最终消费地征收。前面已经提到，货物税一般为1/15，而泉州低至1/30。把所有的鸡蛋放到一个篮子里面的时候，也是风险最大的时候，因此元朝政府失去对盐引控制的时候，也就是其垮台的时候。中国的好盐产地主要在两淮和两浙：历史上两淮的盐占到中国盐产量的30%以上，而且是质量高的海盐；两淮和两浙的盐产量合起来则超过总产量的50%。
谁占领了两淮，谁就控制了巨大的收入来源。这个时刻很快就来了。当张士诚（张士诚原来就是盐贩，因不堪盐官压迫于1353年起义）、朱元璋、陈友谅的军队控制了江浙一带的富裕地区时，京杭大运河的交通也随之断绝，不仅北方需要的粮食无法满足，盐引的收入也没有了，财政支柱瞬间就垮塌了，这是元朝很快崩溃的主要原因之一。1350年前后，元朝的士兵骁勇善战，他们在脱脱的带领下，也曾经多次打败张士诚的起义军，此时政府军和起义军实力相当，而由于元朝未能建立一个有韧性的财政体系，当财政的根基被挖断后，唯有滥发钞票，其最终的历史走向也就了然可见了。