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石斛喜附生于树干或岩石之上，饱浴云雾雨露，满受天地灵气，吸足日月精华而被称为“仙草”，是自古以来深受王公贵族推崇的传统名贵中药。关于石斛名字的由来说法众多，有人认为，“石”与“斛”两字合起来在古代的意思应是“如石之重，如斛之容”，由此表示古人对石斛的重视。有人认为，其生长环境“不借水土、缘石而生”，并因其茎有数节，每节形如古代的量具“斛”，因此得名“石斛”。另有人认为，古时人们用十斛米才能换得一点石斛来治病救人，于是就有名字“十斛”，再后来口耳相传逐渐演变成“石斛”。此外，斛是古代量器名，石斛多生水旁石上，形状如斛，故而得名。或说斛是秦汉时期皇室专用酒具，象征尊贵地位，石斛药效非凡、名贵稀有，故有石斛之名。石斛的药用历史如下。
石斛之名，最早见于《山海经》，称为“禁生、林兰”，意即长在林下、溪旁。石斛作为药用始载于东汉末年的《神农本草经》，距今已有2300多年的药用历史，言其：“味甘，平。主伤中，除痹，下气，补五脏虚劳、羸瘦，强阴。久服厚肠胃、轻身延年。一名林兰，生山谷。”将其归为上品，其意为石斛味甘、性平，主治内脏损伤，能除痹阻，使气下行，能补五脏虚损劳伤而消瘦，能使阴津强盛；久服更能滋养肠胃，能使身体轻巧，延缓衰老。《神农本草经》仅对石斛的性味、功能与主治范围等做了一定的描述，对石斛的形态、特征，特别是产地未加阐述，故无法考证所述确切为何种植物。虽然《神农本草经》的药学理论比较粗略，仅归纳了石斛最初的药学理论，但后世历代本草对石斛有不断的增补与发挥，《神农本草经》基本奠定了石斛药用功效的基础。
继《神农本草经》之后的《名医别录》为秦汉以来历代医家汇集的用药经验集录，在传抄《神农本草经》一书时增补收录了石斛的别名、产地、生态环境、采收时间、药用部位及加工方式等新内容：“一名禁生，一名杜兰，一名石遂，生六安水傍石上。七月、八月采茎，阴干。”六安为今安徽省六安市一带，根据该区域的石斛属植物分布看，应为霍山石斛、铁皮石斛、细茎石斛等品种的石斛，但尚不能确定为何种石斛。该书还增补收载了当时诸多医家运用石斛的新功效，言其：“无毒。主益精，补内绝不足，平胃气，长肌肉，逐皮肤邪热痱气，脚膝疼冷痹弱。久服定志，除惊。”该书填补了《神农本草经》的空白。
梁代陶弘景所撰《本草经集注》是把《名医别录》中的365种药与《神农本草经》合编而成，共收载了730种药物，对后世本草学发展影响巨大。该书首次新增了关于石斛产地、生境的记载“今用石斛出始兴，生石上，细实，桑灰汤沃之”“近道亦有，次宣城间”。始兴为今广东韶关一带，有铁皮石斛、细茎石斛等分布；近道为江苏句容一带，宣城为今安徽宣城一带。并首次描述了石斛“色如金、形似蚱蜢髀者为佳”的外观形态特征，“髀”为大腿，其形态似蚱蜢大腿，在基部上方肿胀，向上逐渐变细。这与霍山石斛、铁皮石斛等形态相似，此为提示石斛的品种提供了重要依据。此外，《本草经集注》将石斛归于中风脚弱、虚劳两项中，明确石斛在“世方”中“最以补虚，治脚膝”，故可以推测当时医家多以石斛来治疗诸如虚劳、腰脚膝痹证等疾患。但由于文献资料的散佚，尚未见到该时期石斛的具体方剂组成，仅可见东晋时期葛洪《肘后备急方·治风毒脚弱痹满上气方第二十一》载“其有风引、白鸡、竹沥、独活诸汤，及八风、石斛、狗脊诸散，并别在大方中”“孔公孽二斤，石斛五两，酒二斗，浸，服之”，以治风毒脚弱痹满上气的脚气之病，亦基本沿用了前代本草著作的功效治疗。
及至南北朝，雷敩撰《雷公炮炙论》，载有石斛的酒浸后酥蒸加工炮制法“凡使，先去头、土了，用酒浸一宿，漉出，于日中曝干，却用酥蒸，从巳至酉，却，徐徐焙干用”，更言石斛之功效：“石斛锁涎，涩丈夫元气。如斯修事，服满一镒，永无骨痛。”
唐代本草专著《新修本草》为世界历史上第一部由国家制定的具有药典性质的书籍，是在《本草经集注》的基础上进一步修订补充后编撰而成。该书基本延续了《神农本草经》及《本草经集注》中石斛内容，称其：“味甘，平，无毒。主伤中，除痹，下气，补五脏虚劳羸瘦，强阴，益精，补内绝不足，平胃气，长肌肉，逐皮肤邪热痱气，脚膝疼冷痹弱。久服厚肠胃，轻身延年，定志除惊。”石斛功效在此时期并没有增加内容。
此外，唐代代表性的方剂学著作有《备急千金要方》《千金翼方》《外台秘要》等，集唐以前方剂之大成，皆收录了唐及唐以前石斛的功能主治，多用石斛以补五脏虚损、疗腰脚膝痹症。如《千金翼方》载石斛：“味甘，平，无毒。主伤中，除痹下气，补五脏虚劳，羸瘦，强阴，益精，补内绝不足，平胃气，长肌肉，逐皮肤邪热，痱气，脚膝疼冷痹弱。久服厚肠胃，轻身延年，定志除惊。”《备急千金要方》收录有石斛的使用方法：“凡牛膝、石斛等，入汤、酒拍碎用之。石斛入丸、散者，先以砧槌极打令碎，乃入臼，不尔捣不熟，入酒亦然。”“至于石斛、菟丝子等难捣之药，费人功力，赁作捣者隐主悉盗弃之。又为尘埃秽气入药中，罗筛粗恶随风飘扬，众口尝之，众鼻嗅之，药之精气，一切都尽，与朽木不殊。又复服饵，不能尽如法，服尽之后，反加虚损，遂谤医者，处方不效，夫如此者，非医之咎，自缘发意甚误，宜熟思之。”此外，甄权所著《药性论》云：“（石斛）君，益气除热，主治男子腰脚软弱，健阳，逐皮肌风痹，骨中久冷，虚损，补肾积精，腰痛，养肾气，益力。日华子云：暖水脏，轻身，益智，平胃气，逐虚邪，治虚损劣弱，壮筋骨。”唐代开元年间的道家经典《道藏》更是将石斛中的铁皮石斛作为“中华九大仙草”之首，是九大仙草中唯一纯滋阴的药材，为历代道家修身养性首选的药物。
在宋代，国家重视医药事业发展，医药文化得到了进一步的发展和创新。宋代总结唐以前石斛的功效用法，使之在临床上的运用日趋广泛且逐渐成熟，其对石斛的运用基本延续了《神农本草经》《名医别录》等汉唐以前经典著作的记载，仍以补虚损、除痹症为主。《经史证类备急本草》载曰：“味甘，平，无毒。主伤中，除痹，下气，补五脏，虚劳羸瘦，强阴，益精，补内绝不足，平胃气，长肌肉，逐皮肤邪热痱气，脚膝疼冷痹弱。久服浓肠胃，轻身延年，定志除惊。”《日华子本草》亦记石斛可“治虚损劣弱，壮筋骨，暖水脏，轻身益智，平胃气，逐虚邪”。苏颂等人编纂的官修本草《本草图经》总结了大量的民间用药、辨药知识，收录了《神农本草经》《本草经集注》《药性论》及《日华子本草》等本草著作中石斛内容，并在前人的基础上进行整理而有其独到的见解：“石斛，生六安山谷水傍石上，今荆湖、川、广州郡及温、台州亦有之，以广南者为佳。多在山谷中。五月生苗，茎似竹节，节间生出碎叶；七月开花，十月结实；其根细长，黄色。”可见当时在湖南、湖北、四川、广东、广西、温州、台州等地都有石斛，且以广西的为最好。该书收录并引用了《雷公炮炙论》中关于石斛的采收、炮制内容：“七月、八月采茎。以桑灰汤沃之，色如金，阴干用。或云以酒洗，捋蒸，炙成，不用灰汤。”并首次直观地描绘了两种石斛：“其江南生者有二种：一种似大麦，累累相连，头生一叶，名麦斛；一种大如雀髀，名雀髀斛，惟生石上者胜。亦有生栎木上者，名木斛，不堪用。”在功效上，将石斛在北宋之前的功效进行了一次汇总，并补充云：“石斛锁涎，涩丈夫元气。如斯修事，服满一镒，永无骨痛。”
在此时期，石斛的作用机理理论在传承中亦有所突破，如寇宗奭撰言：“真石斛，治胃中虚热有功。”这与现代认为石斛具滋养脾胃、清退虚热之功效一致。宋代的《太平惠民和剂局方》是我国也是世界上最早的国家成药处方集之一，该书中含有石斛方剂的应用十分普遍，诸如金钗石斛丸、天麻石斛酒、菟丝子丸、紫石英丸、石斛酒等多个以补益虚损、强壮腰膝为主的方剂，还有“明睛地黄丸”以滋肾养肝、明目之功应用于眼科。此外，该书收录有“金钗石斛丸”，为官修方书中以“金钗石斛”首次出现的名称。《圣济总录》中记载的“石斛散”可治疗“雀目，昼视精明，暮夜昏暗，视不见物”。可见，石斛尚有明目除障之功而应用于眼科，但并非其主要功效，该时期仍以补肾壮阳、舒筋利关节为主。
金元时期，《增广和剂局方药性总论》仍沿用前朝石斛的功效主治，谓其：“味甘，平，无毒。主伤中，除痹，下气，补五脏虚劳羸瘦，强阴，益精，补内绝不足平胃气，长肌肉，逐皮肤邪热痱气，脚膝疼冷痹弱，久服浓肠胃，轻身延年，定志除惊。”该时期的大型本草著作相对较少，主要以探讨医学经典中有关药物升降浮沉、归经等药性理论为主。如李东垣在《珍珠囊补遗药性赋》言：“金钗石斛，解使元阳壮，腰疼膝痛并皆驱。”朱丹溪言“石斛君壮肾”，均认为石斛可壮肾而疗痹。而元代《瑞竹堂经验方》载有以金钗石斛等多种药材组方的“夜光丸”，及至半个世纪后，倪维德所编纂的眼科专著《原机启微》将其更名为“石斛夜光丸”，随着石斛夜光丸、石斛明目丸、鹿茸石斛丸等著名眼科方剂的涌现，明目除障逐渐成为石斛的重要功用之一。
明代官修的一部本草书籍——《本草品汇精要》，基本沿用了《神农本草经》《名医别录》《图经本草》《新修本草》等本草典籍中石斛的相关记载并有新增，其载：“（石斛）生六安，山谷水傍石上，今荆州、广州郡及温台州亦有之。荆襄及汉中江左出始兴、宣城、庐江始安（道地）、广南者为佳，五月生，七月、八月取收，阴干用，茎质类木贼而扁，色黄，味甘，性平缓，气浓于味，阳之阴，补肾气，暖腰膝。”陈嘉谟《本草蒙筌》记载：“石斛，味甘，气平。无毒。多产六安，亦生两广。茎小有节，色黄类金。世人每以金钗石斛为云，盖亦取其象也。其种有二，细认略殊。生溪石上者名石斛，折之似有肉中实；生栎木上者名木斛，折之如麦秆中虚。石斛有效难寻，木斛无功易得。卖家多采易者代充，不可不预防尔。恶凝水石、巴豆，畏白僵蚕、雷丸。以酒浸蒸，方宜入剂。却惊定志，益精强阴。壮筋骨，补虚羸，健脚膝，驱冷痹。皮外邪热堪逐，胃中虚火能除。厚肠胃轻身，长肌肉下气。”
李时珍《本草纲目》对石斛有详细记载：“石斛丛生石上，其根纠结甚繁，干则白软。其茎叶生皆青色，干则黄色。开红花，节上自生须根。人亦折下，以砂石栽之，或以物盛挂屋下，频浇以水，经年不死，俗称为千年润。”并正式将“金钗”作为石斛的别名而收载，对金钗石斛有比较详细的描述：“石斛名义未详，其茎状如金钗之股，故古有金钗石斛之称。”可见金钗石斛之名古已有之。书中除引述自《神农本草经》至元明时期各家学所载石斛的学说外，还阐述了个人的发现与学术见解，补增了石斛“治发热自汗，痈疽排脓内塞”的解毒疗痈疽功效，自此后世医家将石斛用于治疗鹤膝风、下肢痈疽等外科疾患。
医家缪希雍在《神农本草经疏》中首次系统总结了石斛的配伍用法，后世医家多依从此说法：“主治参互：同麦门冬、白茯苓、橘皮、甘草，则益胃强四肢。同麦门冬、五味子、人参、炙甘草、白芍药、枸杞、牛膝、杜仲，则理伤中，补五脏虚劳羸瘦，强阴益精。同枇杷叶、麦门冬、橘皮，则下气。得木瓜、牛膝、桑白皮、石楠叶、白鲜皮、黄柏、茯苓、菖蒲，则主诸痹及逐皮肤邪热痱气冷痹弱。”除此以外，缪希雍还讨论了石斛的药用之理：“石斛禀土中冲阳之气，兼感春之和气以生，故其味甘平而无毒。气薄味厚，阳中阴也。入足阳明，足少阴，亦入手少阴……定志除惊者，以其入胃，入肾，入心、脾，补益四经，则四经所生病皆得治疗……又主除痹逐肌肤邪热痱气，脚膝疼冷痹弱者，兼能除脾胃二经之湿故也。”
李中梓在《删补颐生微论》中记载：“石斛性和，主用宏多，但气力浅薄。得参芪便能奏功，专倚之，无捷得之效也。选择味甘者佳。”明代云南嵩明人兰茂著《滇南本草》，收录了石斛的功效及注意事项：“味甘、淡，性平。升托阴中之阳也。平胃气，能壮元阳，升托发散伤寒。（补注）伤寒阳证，传入阴经，半表半里，或表证陷入于里，有升托发汗解表之功。退虚劳发热，一切寒热往来，形如疟症。治湿气伤经，故筋骨疼痛；升托散湿气，把注腰膝疼痛，不得屈伸，祛湿散寒，止疼痛。”
明代医学家仍偏于注重石斛清虚热、益精之功效，如李中梓《本草征要》言石斛：“清胃生肌，逐皮肤虚热。强肾益精，疗脚膝痹弱。厚肠止泻，安神定惊。益阴也，而愈伤中；清肺也，则能下气……其安神定惊，兼入心也。”张景岳所著《景岳全书》中亦提到石斛的功效“乃性力之缓者，能清微热”。卢之颐《本草乘雅半偈》谓石斛：“甘平，无毒。主伤中，除痹下气，补五脏，虚劳羸瘦，强阴，益精。久服浓肠胃。”李梴《医学入门》云石斛：“甘平，平胃气，皮间热痛多生痱，定惊长肉益精神，内绝虚羸脚膝痹。”李中梓增补《雷公炮炙论》的有关内容而编撰成《雷公炮制药性解》，论述了石斛的归经并总结归纳了石斛的功效及炮制方法：“（石斛）味甘，性平无毒，入胃肾二经。补虚羸，暖水脏，填精髓，强筋骨，平胃气，逐皮肤邪热，疗脚膝冷痹，久服浓肠胃，定志除惊。去根，酒浸一宿，曝干酥炙用，陆英为使，恶寒水石巴豆，畏僵蚕、雷丸。”
明代《普济方》中尚载石斛具润泽护肤的功效：“充肌肤益气力，治颜色枯悴，治肾劳虚寒面肿垢黑、面无悦泽肌体虚羸，治颜色不泽志意昏沉，治血痹，去邪益心，悦颜色，壮筋力……”明代医家除注重石斛补虚、清热的功效外，还指出石斛能治疗肺部虚弱导致的咳嗽不止，如名医贾所学《药品化义》补载石斛能“治肺气多虚，咳嗽不止”。可见随着本草学的发展，石斛的功效主治在扩展补充的同时，其药性理论学说也得以丰富。
延至清代，本草著作除了同样延续历代本草有关石斛的记载外，更增补了石斛性味、归经、归脏腑、配伍禁忌等中医药理论，特别是认为石斛的功效与其性味归经密切相关的归经理论，成为后世本草中石斛药物性味的一个重要内容，使得本草典籍中收载的石斛相关内容日臻成熟完备。如清代赵学敏《本草纲目拾遗》，总结了清中期以前的药物，其中收载石斛代茶饮的药用方法及功效：“霍石斛解暑醒脾，止渴利水，益人气力。其功长于清胃热，惟胃肾有虚热者宜之，虚而无火者忌用。清胃除虚热，生津已劳损，以之代茶，开胃健脾。功同参芪。”“以石斛代茶，能清胃火，除虚热，生津液，利咽喉，开胃口，化痰涎。”清初名医张璐撰《本经逢原》讲述该药的主要疗效及临床使用特点，言：“石斛是足太阴、少阴脾肾之药。甘可悦脾，故厚肠胃而治伤中。咸能益肾，故益精气而补虚羸，为治胃中虚热之专药；又能坚筋骨，强腰膝，骨痿痹弱，囊湿精少，小便余沥者宜之。”张志聪及其弟子所著《本草崇原》为历史上第一部注释《神农本草经》的药学专著，仍延续了《神农本草经》的记载，并对其中关于石斛除痹之功加以详细论述：“《本经》上品，多主除痹，不曰风寒湿，而但曰痹者，乃五脏外合之痹也。盖皮者，肺之合。脉者，心之合。肉者，脾之合。筋者，肝之合。骨者，肾之合。故除痹即所以治五脏之虚劳羸瘦，是攻邪之中而有补益之妙用。治伤中即所以下气，是补益之中而有攻邪之神理云。”黄宫绣所著《本草求真》载：“石斛（专入脾肾）……甘淡微苦咸平。故能入脾而除虚热，入肾而涩元气。”汪昂撰《本草备要》曰石斛：“补肝肾，甘淡入脾，而除虚热，咸平入肾，而涩元气。益精，强阴，暖水脏，平胃气，补虚劳，壮筋骨。疗风痹脚弱，发热自汗，梦遗滑精，囊涩余沥。”并阐述了石斛的炮制加工方法及配伍禁忌：“去头、根，酒浸用。恶巴豆，畏僵蚕。细锉水浸，熬膏更良。”吴仪洛《本草从新》言石斛：“平胃气、除虚热。甘淡微咸微寒，平胃气。”陈其瑞《本草撮要》载：“石斛味甘咸，入足阳明太阴少阴经，功专清胃热，兼益肾精。”周岩撰《本草思辨录》中除描述了石斛的生境、形态特征外，更以五行学说论证了石斛具有补肾、益肺、健脾、利肠胃等多重功效：“石斛借水石而生，若石挹水以溉斛，斛因石以吸水。石属金，内应乎肺，气平亦入肺，水则内应乎肾，其为引肾阴以供肺，肺得之而通调下降无惑矣。斛之生不资纤土，而味甘淡则得中土之正，色黄又主五金之贵，合乎胃为戊土而属阳明燥金，与肺皆职司下行，故其为用，每以肺胃相连而着。惟既禀土德，何能于脾无与，肺胃与大肠皆一气直下，又何能于大肠无与。此石斛入肾，入肺，入胃而兼入脾，入大肠之所以然也。”并强调石斛是肾脏、肺脏、脾脏和肠胃方面的药物：“叠鞘石斛，为肾药，为肺药，为脾药，为肠胃药，是故肺胃得之则下气平气，脾得之则长肌肉，肠得之则浓肠，肾得之则益精，大凡证之恰合夫斛者，必两收除痹、补虚之益。”
清代后期医家凌奂所著《本草害利》提出“药害”理论，强调根据病证辨证用药，趋利避害，对于合理用药、减少“药害”具有现实的指导意义，书中指出石斛：“（害）长于清胃除热，惟胃肾有虚热者宜之。虚而无火者，不得混用。长、虚、味大苦者，名木斛，服之损胃。（利）甘淡微寒，清胃除虚热，补肾涩元气，疗脚膝。”《本草经解》托名当时著名医家叶天士得以广泛流传，实为姚球所著，该书对《神农本草经》等书的原文做了必要的注解，称石斛：“气平，禀天秋降之金气。入手太阴肺经。味甘无毒。得地中正之土味。入足太阴脾经。甘平为金土之气味。入足阳明胃、手阳明大肠经……石斛味甘益脾胃，所以强阴。精者，阴气之英华也。甘平滋阴，所以益精……石斛同麦冬、五味、人参、白芍、甘草、杞子、牛膝、杜仲，理伤中，补虚劳，强阴益精。同麦冬、白茯、陈皮、甘草，治胃热四肢软弱。专一味，夏月代茶，健足力。”徐大椿所著《神农本草经百种录》认为石斛：“主伤中，培脾土。除痹，治肉痹。下气，使中气不失守。补五脏虚劳，后天得养，则五脏皆补也。羸瘦，长肌肉。强阴，补脾阴……故洪范论五行之味，润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，皆即其物言之……石斛味甘而实淡，得土味之全，故其功专补脾胃，而又和平不偏也。”汪讱庵《本草易读》延续了前人对石斛功效的论述，并详尽记录了石斛的炮制方法及配伍禁忌：“去头与根，酒浸日晒酥蒸用。陆英为使，恶凝水石、巴豆，畏雷丸、僵蚕。甘，淡，微咸，无毒。”蒋介繁《本草择要纲目》介绍了石斛：“甘平无毒，短而中实如金钗者良，阴中之阳，降也，乃足太阴脾、足少阴右肾之药。”
严洁等人编撰的《得配本草》论述了石斛的配伍组方：“即金钗石斛……但力薄必须合生地奏功。配菟丝，除冷痹（精气足也）。佐生地，浓肠胃（湿热去也。虚寒者用之，泄泻不止）。佐以川芎搐鼻，治睫毛倒入。使以生姜煎服，治阴湿余沥。”对后世临证应用石斛有重要的指导价值。黄元御撰《玉楸药解》曰：“（石斛）味甘，气平，入手太阴肺、足少阴肾经。”并增补石斛能“降冲泻湿，下气通关”，故有“治发热自汗，排痈疽脓血，疗阴囊湿痒，通小便淋漓”的功效之说。冯兆张著《冯氏锦囊秘录》论述石斛“主治（痘疹合参）入胃……痘后调理，药中多用”，扩大了石斛的适应证，并具有现实指导意义。同时期的曾香田辑《痘疹会通》，收录了以地骨皮、牡丹皮、金钗石斛等组方而成的“地骨皮散”，主治麻疹退清之后，虚热神昏，阴虚血热者。
民国时期，石斛入方大多取其滋阴清热、除障明目的功效，多治疗虚热型疾病、眼科疾病。清末至民国时期医学家张山雷著《本草正义》，首次将铁皮石斛从石斛属中明确列出，第一次正式定义了铁皮石斛的名称、性状、形态：“必以皮色深绿，质地坚实，生嚼之脂膏黏舌味厚微甘者为上品，名铁皮石斛，价亦较贵。”指出：“石斛清热降气，专泄肺胃虚火，而味亦不薄。故为益胃强阴之品。”并强调“若老人虚人，胃液不足，而不宜太寒者，则霍山石斛为佳”。张宗祥《本草简要方》云：“石斛主治生胃液，益气，除虚热，强阴补精，安神定惊，逐皮肤邪热，腰脚软弱痈疽，排脓内塞。”
1935年陈存仁在《中国药学大辞典》石斛项下“近人学说”栏目中引用徐究仁对石斛的几个观点：“①石斛功能清胃生津，胃虚热者最宜。石斛专滋肺胃之气液，气液充旺，肾水自生。②夫肺胃为温邪必犯之地，热郁灼津，胃液本易被劫。况复南人阴虚，温邪为多。如欲清胃救津，涵疹滋痞，自非用石斛之甘滋清灵不为功。③抑有不可滥用石斛者，如温病尚未化燥，没见口燥欲漱，苔腻皮干，理宜辛淡之法，若误用石斛，则舌苔立转黑燥，湿遏热蒸，渐入昏谵者有之，是又不可不谛审者也。”认为石斛最能清胃生津，胃、肾虚热最适合，尤功专温邪致肺胃阴津耗劫。书中指出石斛的功效：“养胃阴，除虚热，对胃略能促进胃液，帮助消化之不足，至肠能激肠蠕动，且能制止其吸收力，故能使积粪排出，同时亦能使体温下降三度余，乃作健胃强壮药。”书中还特别提到霍山石斛：“若老人虚人，胃液不足而不宜太寒者，则霍山石斛为佳……而近时更有所谓绿毛风斛者，色作淡绿，质柔而软，味浓而又富脂膏，养胃益液，却无清凉凝脾之虚，确为无上妙品……”
从历年各版《中华人民共和国药典》（以下简称《中国药典》）来看，1953年版《中国药典》并未收载石斛，自1963年颁布的第二版《中国药典》始收载，但未对具体品种做规定。1977年版开始规定具体品种，从1977年版至2020年版，规定的具体石斛品种涉及金钗石斛、环草石斛、马鞭石斛（后修改为流苏石斛）、黄草石斛、铁皮石斛、鼓槌石斛、霍山石斛等。石斛的功能主治在历版中亦存在着不断的变化，如1963年版《中国药典》中首次收载的石斛具有“滋阴除热，生津止渴”之功效，用于“热病伤津，口干烦渴，病后虚热”；1977年版《中国药典》中的石斛功效为“养阴益胃，生津止渴”，用于“热病伤津，口干烦渴，病后虚热”；1985年版《中国药典》中石斛的功效调整为“益胃生津，滋阴清热”，用于“阴伤津亏，口干烦渴，食少干呕，病后虚热，目暗不明”，此石斛的功能主治一直沿用到2005年版《中国药典》；2010年、2015年、2020年版《中国药典》中石斛的功效与1985年版相比没有更改，但其主治病症增加了“胃阴不足，阴虚火旺，骨蒸劳热，筋骨痿软”等主治病症。自2010年版开始，到2015、2020年版《中国药典》另单设铁皮石斛，其功能主治与石斛的功能主治一致，并无修改。2020年版《中国药典》收录石斛、铁皮石斛，其中石斛和铁皮石斛的功效主治为“益胃生津、滋阴清热，用于热病津伤，口干烦躁，胃阴不足，食少干呕，病后虚热不退，阴虚火旺，骨蒸劳热，目暗不明，筋骨痿软”，并收载有中成药制剂石斛夜光丸，为石斛与其他24味中药炼制成的水蜜丸、小蜜丸和大蜜丸，用于治疗肝肾两亏、阴虚火旺、视物昏花。
《中华本草》记载石斛的功能主治：“生津养胃，滋阴清热，润肺益肾，明目强腰。主治热病伤津，口干烦渴，胃阴不足，胃痛干呕，肺燥干咳，虚热不退，阴伤目暗，腰膝软弱。”其收录的功效与《中国药典》大致相同，但另增有润肺之功而可用于肺燥干咳。
其实，石斛除主要具“滋阴补虚”之功外，其“除痹”功效早在《神农本草经》中就有记载，但却往往为后世所忽视，但随着对石斛的发掘研究，其治疗疾病谱有所不同，及至现代有医家临床用于治疗脚膝痹症。1996年有作者发表《浅议石斛除痹》，文中明确提到“本品甘滋轻灵，人多用于养胃，其除痹之功，近人有所忽视，不知本品亦为除痹之良药，尤宜于久痹虚羸者”。临床上治疗痹证，曾多用疏风活络、温经散寒、祛风通痹、活血通络等法，一部分患者用之有效，一部分患者效果不明显，亦有不仅无效，而且越治越重者。后来对于热痹采用甘寒养阴通络法，重用石斛滋阴荣筋，可使阴液得养，脉络自通，每收良效。《岳美中医案》亦载有岳美中用四神煎治疗鹤膝风，方中重用石斛。国医大师朱良春教授亦善用石斛治疗痹证，以痹证久延，肝肾阴伤，呈现筋脉拘挛作痛、形体消瘦或午后低热、舌红少苔、脉细数者用之为多。另有学者认为石斛可用于机体正虚失养及静脉阻塞气血闭阻之疼痛，尤其脾胃阴伤、肝肾不足的虚热之证，其作用机理在于石斛味甘养阴生津，助机体阴伤之恢复，性寒清热以促气血和，并具有养阴不助湿、清热不伐正的特点。由此看出，现代医家逐渐开始重视石斛“除痹”之功效，将石斛视为补虚除痹、祛邪扶正之主药，更将其作为血管的保护剂，将其运用至心血管方面，取得良效。
石斛作为我国传统名贵中药材，药用价值显著，为历代医家所青睐。当下，随着生活水平的提高，养生成为热门话题，人们越来越关注药物的保健作用。石斛的高药用价值及其药食两用的特点受到人们的广泛关注，国内外市场需求量急剧增加。由于野生石斛资源日渐枯竭，已被国家列为二级保护植物。近年来，我国中药科研人员对石斛的关注度不断提高，对石斛的种植及药用功效进行了深入研究，其药用价值得以更好地挖掘和利用。近现代多用石斛之滋阴清热、养胃益肾及养肝明目除障等保健养生功效。
综合上述，从秦汉到唐宋再到明清及至当代，石斛的发展史可以说与中医学的历史息息相关。伴随着历代本草学术发展，对石斛药性功能理论的认识与临床药学实践不断丰富和发展提高。