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石斛是我国传统常用的名贵中药，是兰科石斛属多种植物的新鲜或干燥茎的统称。石斛的药用历史悠久，其药用始载于《神农本草经》，列为上品，因其独特的药用价值和保健功效，被历代诸多本草专著和中医药典籍收录，广泛运用于多种疾病的治疗。有关石斛的古方众多，且应用中非一种单用，而是多个品种石斛混用，又因其品种及产地不同，故有铁皮石斛、紫皮石斛、铜皮石斛、霍山石斛、川石斛、金钗石斛等诸多名称。石斛集药用和观赏价值于一体，除大部分品种可入药外，部分品种石斛因其花姿优美、花色艳丽、气味芬芳，而成为名贵的观赏花卉之一。
石斛稀少而珍贵，有“药中黄金”的美称，国际药用植物界称石斛为“药界大熊猫”。据唐朝开元年间道家经典《道藏》记载，石斛被誉为“九大仙草”（石斛、天山雪莲、三两重人参、百二十年首乌、花甲之茯苓、深山野灵芝、海底珍珠、冬虫夏草、肉苁蓉）之首。历代医家以石斛入药，用以“久服轻身延年”，故石斛又有“不老草”之称。古时，深山而居的人们生活困苦，疾病缠身而延医救治困难，多靠采集野生石斛来治疗各种疑难杂症，久之，铁皮石斛就有了“救命仙草”的美誉。九大仙草之中，只有石斛可以补阴，是唯一可以调理阴虚的，正所谓“阳虚易补，阴虚难调”。“滋阴生津”一向被认为是石斛最大的药性特点，历代名医如华佗、张仲景、孙思邈、李时珍等都用石斛医治过危重病患者，也多取其“滋阴生津”的功能，通过“滋阴生津”来改善人体的阴虚症状。