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发热是指机体在致热原作用下，使体温调节中枢的调定点上移而引起的调节性体温升高。发热可发生于多种疾病过程中，分为外感发热和内伤发热。感受六淫之邪或疫疠之气是导致外感发热的常见病因，情志失调、劳倦过度、饮食不节、瘀热入里是导致内伤发热的常见病因。正邪相争是其基本病机。
发热的主要临床特征为体温高于正常值。表现为自觉寒冷，甚则出现寒战，加盖衣被不得缓解者，体温多在39℃以下；面红，身大热，大汗出，口干咽燥欲冷饮，尿赤便秘，舌红，苔黄燥，脉洪大者，体温多在39℃以上持续不退；发热如潮水般起伏有定时，有骨蒸潮热感者，多为午后发热或见热势增高而不退，或早晨热退但病程较长；恶寒和发热交替发作且无定时者，多持续反复，经久不愈。
导致发热的原因很多，主要有外感发热和内伤发热两类。外因导致的发热常为六淫之邪、温热疫毒之气由表及里或直中或逆传所致。按照中医阴阳表里辨证，正邪相争，营卫不和，阳胜则热。正邪相争，邪在肌表则发热伴恶风寒；邪在半表半里则寒热往来；邪气入里，两阳俱盛，多见壮热或潮热；疫毒炽盛可表现为高热寒战；湿热蕴蒸可见身热不扬等。内因引起的发热多由情志不畅，郁而化火，或瘀血内阻，久而化热，或饮食积滞而发热，或气血阴阳亏虚而发热，属中医学“温热病”范畴。