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咳嗽，是指由于邪客肺系或脏腑功能失调导致肺失宣降，肺气上逆作声，或咳吐痰液的一种肺系病症。有声无痰为咳，有痰无声为嗽，有痰有声为咳嗽，临床因声痰并见，难以截然分开，故以咳嗽并称。咳嗽既是一个症状，又是中医学中一种独立的病证。咳嗽之名始见于《黄帝内经》，并以脏腑命名，分为肺咳、肝咳、心咳、脾咳、肾咳，认为“五脏六腑皆令人咳，非独肺也”。
肺气不清，失于宣肃，上逆作声而引起咳嗽为本证的主要表现。由于感邪性质、痰的寒热、火的虚实、影响的脏腑等不同，咳嗽有不同的临床表现。咳嗽的节律、异常感觉、病程长短、发作程度，咳声的音调、音色、音量等属性，咳痰或无痰，以及与咳嗽具有稳定搭配关系的诱发、加重因素或发生、加重时间等限定因素均为咳嗽的临床特征。
咳嗽之病因有外感六淫和内邪干肺两大类。六淫之邪从口鼻或皮毛而入，侵袭肺系；或吸入烟尘、异味气体，使肺气壅遏，气道不利，肺失肃降，肺气上逆而引起。六淫皆能令人咳，但风为六淫之首。内伤咳嗽总由脏腑功能失调、内邪干肺所致，包括肺脏自病和他脏及肺。中医学认为，“脾为生痰之源”“肺为贮痰之器”“肾为生痰之本”。脾阳根植于肾阳，肾阳充足是脾阳健旺的根本；脾主运化，伤脾而使其失去运化功能，造成水湿内停凝结成痰；肺主呼吸，调节气的出入和升降，邪气袭肺，致肺内津液凝聚成痰。
咳嗽的病位主要在肺，与肝、脾、肾关系密切，后期病及心。其主要病机为内外邪气犯肺，肺失宣降，肺气上逆。外感咳嗽与内伤咳嗽可相互影响与转化。外感咳嗽以风寒、风热、风燥为主者，多属实证，其病尚浅而易致，但燥与湿两者较为缠绵；内伤咳嗽多为宿病，常反复发作，迁延不愈，常兼其他脏病证，其中，痰湿、痰热、肝火多属邪实，日久伤肺，津液失布，血行不畅，痰瘀互阻而有痰饮咳喘之变。一般而言，咳嗽的轻重可反映病邪的甚微，但在某些情况下，因正虚不能祛邪外达，咳虽轻微，但病情却重，应加以警惕。