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人生的目的主要是对人生中的行为而言的，是指人生中的行为的目的。人生本来是没有目的。人出生的目的，或者说开始人生的目的，是不存在的。人之所以开始自己的人生，其实都是出于被动。对于任何人来说，自己的出生，从而自己的人生的开始，是自己不知道的事情，也是自己无法干预和不曾干预的事情，也是已经发生的既成事实。既然已经出生，那么人只有两种选择，或者活着，或者自杀死去。人们对这两种选择权衡利弊，自然都会选择活着。因为基本上对于所有人来说，如果活着，未来就有很大的体验各种优佳感受的可能。一个人刚出生时就能确切判定，如果活下去则所将体验的感受会极其劣差，活下去还不如死掉，这只是极其个别的例外。于是，人生就这样在被动地开始的情况下持续下来。
但是，人出生以后，在成长到具备一定水平的思想意识以后，就会产生自己的人生的目的，并且在其此后的一生中随时调整自己的人生目的。
一个人开始自己的人生，是没有目的的。但一个人要将自己的人生持续下去，而不是自己主动结束人生，这是有目的的。一个人无法决定自己人生的开始，但一个人可以决定自己的人生是否持续下去。所有人都被动地开始了自己的人生，这是本人没有目的的；但几乎所有人都选择了将人生持续下去，这则是有目的的。
每个人实际上都有一个对自己人生的总体目的。这就是，最大程度地体验人生过程特别是人生过程中的优佳感受，以及最大程度地实现人生价值。这一目的有的人清楚地意识到了，有的人没有清楚地意识到，只是在无意识（即潜意识）中模糊地存在，但它一定是存在的。
每个人在人生过程中，也都会先后存在关于生活中各项具体事务的各个具体目的，如考上一所好大学、谋求一份好职业、赚取丰厚的金钱、获得某一较高的职位、拥有美满的家庭，等等。这些关于具体事务的具体目的，从根本上说最终也都是为了达到上述的总体目的，是达到总体目的的手段或途径。
任何人生目的，包括总体目的和每一个具体目的，都是经本人判定为可能实现的（人不会以不可能实现者为目的）。
许多人会具有一二个最主要的具体人生目的，这也可以称之为人生理想。人生理想即人生中较为重大并且本人较为重视的具体目的。人生理想往往是关于长久的未来的目的。
人生理想是由本人主观设定的。不同的人，人生理想会有所不同。如做官、挣大钱、出名、侍奉好父母、实现某一社会改革、实现自身较高人生价值等。
多数人一生中一般有一个理想，但也有的人会有先后有两个或两个以上的理想，即他的理想会发生一次或一次以上的变化，也有的人会同时有两个或两个以上的理想，当然也有的人没有理想。
一个人的人生理想会受到环境特别是社会环境的影响。一个人的人生理想，往往会受到他所处社会的整体观念和风气的影响，也往往会受到他所知道的某些他人的影响，如历史上的知名人物，或同时代的知名人物，或父母、朋友等自己周边的人。一个人所处社会的比较盛行（很多人都共同具有）的人生理想，常常会对其人生理想起到示范作用，为其树立人生理想时所借鉴、参照甚至效仿。人也常常将社会所普遍推崇的某一优佳状况，树立为自己的人生理想。一个人所知道的某些他人的人生理想，常常会对其人生理想起到示范作用，为其树立人生理想时所借鉴、参照甚至效仿。人也常常会在他人观念的影响下或他人的教导鼓动下树立自己的人生理想。一个人的人生理想也会受到本人的欲求、实际状况、思想观念（特别是关于人生的基本观念）等的影响。
由于人一般都会为人生理想的实现而从事较多的追求行为，许多人追求人生理想的行为甚至成为他一生中为之主要努力的事业，因而一个人的人生理想对他人生中的状况和他的人生价值都具有重要影响。不同人生理想的人，在人生中主要从事的追求行为就会不同，因而人生中的状况和人生价值也会有所不同。以一项利他目的为人生理想的人，一般会具有较高的人生价值。