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话说清朝自顺治入关以来，历康熙、雍正、乾隆、嘉庆，以至道光，帝经六易，岁历一百七十有七年。
当日爱新觉罗氏努尔哈赤起兵满洲，何等悍勇兴旺，子孙绳继，一再摧残。顺治、康熙还能把守旧业，雍正便谋皇夺位、杀戮宗室，那乾隆虽是个英明果敢之人，因信用和珅，遂至佥壬满廷，朝纲倒柄，再后嘉庆不过粉饰太平，又无振作之气。
到了道光，只剩些衰微暗弱之象，再无崇隆阳刚之机。渐渐，清朝国脉一天天但有削弱。那道光皇帝又是个昏昧无才之主，更是奋兴不起，因此内而革命军洪秀全起义，外而英吉利强夷入寇，弄得天下大乱，民无一夕之安。
在这时代，倒有惊天动地、骇人听闻的几个剑侠应运而生，上游帝皇宰相之家，下步户牖绳枢之门，心抱孤诣，身历万险，练得一剑在手，吐长虹十丈之光，上天拨云雾，下地斩海水，倒能伸缩自如。凭你个横魔十万，再也挣扎不及，岂不是惊天动地、骇人听闻之事？江湖上因此起个名儿，叫作“新剑侠”的就是。
这话从何处说起？也不在帝皇之家、侯门之宅，先要说个山野僻乡小康人家，住在浙江省平湖县城外藕家村，姓严名家炽，表字绍模的一桩家下小事。
这严绍模是个做丝茧生意出身，上无祖产，旁无宗族，藕家村一村，只是他一家姓严的，亏他勤俭成业，年年赚些余钱。自从二十几岁，出门做买卖，干到三十多岁，十几年工夫，家下着实积蓄几个辛苦钱，因此买田置产起宅娶妻，倒整整成了一户小康人家。只缘独立无助，又没个宗族亲戚，藕家村人见他白手成家，气愤不过，便常想些法子，往严绍模头上拷竹杠。偏是严绍模是个小本生意出身，生成一副悭吝脾气，死也不肯拿出一文钱来。因此藕家村一班流氓劣绅越发心中不甘，合着无端贾祸，凭空闹出许多不关紧事。有时勒捐，有时暗算，有时把严绍模拿到官中，弄到后来，无非是花钱了事。严绍模一年之中，这种冤枉钱至少要花去十几遭，心中老大不安，却也无法可想，与他妻子程氏商量。
程氏本是个官家婢女，因那官家在和珅抄家之后，因同党累及，人亡家破，便把程氏卖与嘉兴府城开丝栈的名作程开发为婢。程开发年过半百，膝下只有一子，见程氏聪明伶俐，又懂得大家闺范，因收为养女，认姓程氏。程氏也就忘了亲生父母，究不知是姓甚的，只作程开发老夫妻当父母。程开发与严绍模本是生意上主客帮朋友，因两人年龄相差甚远，故严绍模以父执敬事程开发，程开发见严绍模精明干练，少年老成，就把程氏配与严绍模为妻。
严绍模这时在藕家村已置有薄产，娶妻成家，夫妇两口子也很快活自在。家下雇了几个农工，一面耕种，一面仍是兼理旧业，只因历年被村人欺侮，害得不能安居乐业。
当下与程氏商量。程氏原也是很有心计的人，向来又长在仕宦之家，见她丈夫这样忧虑，早思一计，说道：“独龙不敌地头蛇，我们长此下去，花钱还是小事，把人都要气坏了。依我看，不如把所有产业卖他个光，省得他们早晚来打算，我们不如拿钱去捐官做，将来再和他们说话。眼前的亏吃了也罢了，你以为何如？”
严绍模道：“我也是这么想，只是俗语有句话，做官人家一篷烟，生意买卖淌来钱，种田财主万万年。我心中委实不想做什么官，做什么生意，只打定主意，来此种田。争奈他们一颗子流氓过我不去，我只好改业。可是有两层很觉困难，一来做官没有门路，二来我的财产卖给谁去？要卖与本村人呢，那简直是烂羊头一般白送去，还见什么钱？”
程氏道：
“这个我也想过，做官倒不愁没有别路。至于变卖产业，本地人果然靠不住，不如找我家哥哥去召卖，托他行事，人头比你熟，手势也比你顺些。”
原来这时，程开发老夫妻早已亡故，程开发的儿子程继发当立门户，继承父业，为人倒很机警圆稳，故此程氏把这话提起。
严绍模道：“不差，托继发兄干去，定然妥当。好在我们往后的日子多了，忙不在一时，准定请他慢慢设法，只问你说做官不愁门路，究是哪一条门路呢？”
程氏道：“讲起这人，你也见过的，就是我那王家姊姊，如今她嫁的丈夫是个嘉善人，名作包志茂，不是在国师爷杜大人跟前当领差吗？现今国师爷是何等威望？万岁爷何等信任？王家姊夫得着这么一个主子，真是鸿运当头。我听王家姊姊说过，国师爷有什么话，都要吩咐王家姊夫包志茂的，这不是大大一条门路吗？”
严绍模一壁听，一壁点头说道：“不差不差，那年你我到嘉兴去，路上遇着的包爷你说就是王家姊夫，我也认得的，果然是一条门路。”
程氏笑了笑道：“我虽是个女子，夸一句口，还有什么世面不见过？正好比平常男子见得广呢！做官的勾当，不消说了。”
严绍模道：“好，好，一定如此干去，你等着做官太太是了。”
原来程氏所说的王家姊姊，也是婢女出身，与程氏本系一伙的，生得花枝样苗条，挟着聪明能干，同为主子看重。两人结为姊妹，惺惺相惜。后来，程氏卖与程开发，收为养女，王氏也嫁了一个少年。因那少年不务正业，养不起妻子，王氏遂改嫁了包志茂，为第二房媳妇，故此程氏想妥停当，自觉十分可靠。
严绍模听程氏一番话，自然遵照办理，于是先往嘉兴，面托程继发变卖财产。程继发问明情形，知妹夫严绍模做事向来仔细，虽卖产求官，觉着稀奇，究属事非关己，也不阻止。果然程继发交游广阔，手势敏活，不上半个月，把严绍模产业如数售尽，卖价却也不高不低，很觉得当。程氏不胜之喜。
严绍模血产发卖，心中未免有点儿感慨，不住地暗暗叹气。倒是程氏直接痛快，说道：“你何必这样颠三倒四地怙恤着，我们做了官，还怕没有钱使？有了钱有了势，要什么便什么，这些田产也值得搁在心里？我们受了藕家村恶气还不少，着实要吐口气报复报复咧。”严绍模被这一说，自然兴奋起来，声声答应道好。
程氏道：“如今不说别的，我们藕家村房子，暂时租给人家，我且到我哥哥家去，横竖吃着用着，都是我自己的，想来我哥嫂也不会讨厌。你拿八千两银子上北，余多的留下，我要买田，托我哥哥在嘉兴买去，买不到时，我存在庄家放款收利是了。”
严绍模道：“一切由你主持，我很放心，我也用不着带许多银子，多带多用，拿三千两银子去也够了。”
程氏道：“你又要这么打算了，须知谋官是不能可惜钱的，既是这样，你拿五千两银子去，要不够时，再来兑取。”
于是夫妻二人收束家务，程氏即往嘉兴她兄程继发家居住，严绍模办了行装，程氏又买了许多送货，都给那包志茂与王氏两人的。即日动身，一路无话。
约莫十几天光景，行到德州，在客店下车，道讯店中掌柜的，回说：“由德州北上，二三百里开阔无人家，中间只有乌龙驿一站可以下宿。那乌龙驿四面都是盗窝，前进更是危险，商贾行旅没有保镖的，不敢独行。”
严绍模行装也颇充实，为人更极细到，听到这话，少不得雇人保镖。又问掌柜的，谁家镖店最妥？
掌柜的回说：“此地有一倪家老店，是祖传行业，一手看家拳老练精到，到处都有熟伙。倪家旗帜出去，万无一失，从来没有出过事，最是妥当不过的。客官如果更要老到，最好请倪家店主倪邦达亲自出马，不过他老人家是很忙的，不知在不在家，肯不肯去，倒要看客官的造化了。”
严绍模忙问倪邦达是本地人吗？倪家店在什么地方？
掌柜的笑道：“客官究是来路人，是不懂的。这位倪爷四海扬名，江湖上人谁也够不上和他攀谈，本地没个不知倪家老店的，你往东门一问就是了。”
严绍模唯唯答应，直往东门问讯，果有倪家老店。刚到门前，里面走出一个小子，迎面前来问道：“达官可是要上北吗？”
严绍模道：“正是。特来招请。”
小子闻言进去，一会儿，见一高架汉子自里间踱出门来。严绍模打量这人，四十五六年纪，满面红麻皮，挺胸突肚，意想必是倪邦达了，因言明来意，并问汉子就是店主倪英兄吗？
汉子道：“在下正是。达官来得不巧，兄弟们都随客去了，须得明天午后回来。”
严绍模听倪邦达言下不许，很是焦急，再三声请，倪邦达方始应允，问明严绍模姓名，带有几多行李。严绍模一一告知。
倪邦达道：“横竖今晚走也无益，破晓动身也赶得上乌龙。严达官且回店，明晨自来相候。”
严绍模辞了回店，第二天黑早，倪邦达已雇好骡车，来店接客。二人破晓上路，整走一天，历经黄沙平野，绝无人家。天色昏暮，行经一山，四围似是松林，从松林下望去，见一骡车先程前行，非常迅速。倪邦达命骡夫紧追，约行十余里，见前车已在面前，车中坐着一男一女，并无镖友。看他行李，倒非常充实，大概保镖护客，都从骡行风尘，看得出囊槖几许。譬如行李少，而骡行踏尘高起，必是负重，显见有金银等物。当下倪邦达追上前车，见车中男妇二人，重带行赆，不雇镖师，心下很是顾虑，意想二人必是南方来此，尚不知此地危险。
两车前后同行半个多时辰，已到乌龙驿，同往客店，前车先到，正在卸货，倪邦达押车随到。店小二两方招接，极其忙碌。倪邦达冷眼观看，瞧那车中男子，不过三十多年纪，白皙面庞，瘦小身材，是个文弱书生模样。那妇人不过二十七八年纪，姿容绰约，体态轻盈。二人有说有笑，正是一对恩爱夫妻。倪邦达也不暇细看，忙着安排自身，招呼严绍模下房安歇。看那夫妇二人，却在前面一房，也正收拾行装。
晚餐略毕，倪邦达暇着无事，行过前房，打从门缝窥去，见二人端端地对坐弈棋。倪邦达一念之动，暗想：如此文弱男妇，跋涉险阻，好不危难，不妨通知他们，有所戒备，也是大丈夫济人危急之心。想定，轻步敲门，哪知门不上闩，一推立开。二人见倪邦达跨进门来，并不起立，只抬头望了一望，仍顾自己下棋。
倪邦达见二人如此不逊，心下自不愉快，开言道：“在下贸然闯入，为的客官与娘们两个远游步险，同是客边，心中忐忑不安。明晨如果望北而行，更加危难，两位也须提防则个。”
那男子听了这话，点了点头说道：“劳你费心，咱们知道了。”说毕，仍自下棋。
倪邦达满心要卫护他们，碰了这个钉子，好生没趣，心想天下竟有这种不成抬举的东西，也不知他们究是什么玩意儿，倒有点儿进退受窘，只得逡巡退出。
第二天清早，倪邦达起身，替严绍模整顿行装，早见对房夫妇二人拔程起行。倪邦达总有点儿惊疑不定，也追着同行，却是一路，前后相距不过一丈多路。
出了乌龙驿，行过一山，方见红日高升，山上大盗已结队奔来，约莫望去，足有三五十人，纷纷下山劫车。倪邦达赶忙预备钢镖在手，抬头一望，盗伙已近前来，动手欲劫，倪邦达紧紧地代前车捏了一把汗。
冷不防刺嘎一声，白光荡空，早见前面两个盗首掉下脑袋，吓得众盗一溜烟奔窜不逮。转眼盗迹四散，前车忽然停止。倪邦达客车也就赶上。
车中夫妇掉过头来，对倪邦达道：“昨晚承你关照，很是感激，我们也有一句忠言奉告。像你这样本领，也算不差，只是江湖上近来好汉忒多，也不容易对付，总须慎重藏锋为是。”说罢驱车疾行。
倪邦达见了这般奢遮，真是瞠目不知所对。
欲知倪邦达如何计量，严绍模到京如何谋官，且听下回分解。