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我国古代北方少数民族匈奴没有固定的住所，也不事耕种，哪边的水草适合放牧牛羊他们就迁移到哪里，过着游牧生活。匈奴在发现了深受农耕文明浸润的中原之富庶后，就频频从北方入侵中原地区。
从春秋时期一直到汉代，匈奴对中原的侵犯遭到中原统治者的猛烈回击。匈奴历史上最强盛时期是冒顿（音m òdú）单于时代——其时，刘邦与项羽打得不可开交，匈奴有冲锋陷阵的骁勇骑兵30多万。公元前200年，雄心勃勃的汉高祖带领32万大军御驾亲征匈奴，万万没想到却被冒顿单于的精锐骑兵包围在了一座山上，七天七夜，差点全军覆没！这就是让汉朝皇帝心悸了近百年的“白登之围”。
匈奴如此厉害，汉朝军队打不过他，汉高祖只好采用了大臣的建议，请求与匈奴“和亲”。怎么“和亲”呢？汉高祖派官员带着汉朝皇亲刘家的一个公主嫁给冒顿单于，并且还按照匈奴的要求奉送了一大批“礼物”——“絮缯酒米食物各有数”，吃人家的嘴软，拿人家的手短，而后，匈奴好长时间没有入侵中原。匈奴地方苦寒，物资匮乏，对汉朝的精美物品喜欢得很。于是，当时的匈奴单于只要缺吃少用没钱花了，解决的方法很简单，就是派骑兵骚扰一下汉朝的边关，那就啥都有了。以至于后来的吕后、孝文帝、孝景帝执掌汉朝朝政时，对匈奴的政策也就两个字“和亲”，别无他策，主动地送去刘姓公主，送去匈奴想要的所有物资，以换取短暂的边境安宁。
到了自尊心极强、雄才大略的汉武帝时，他秉持强兵政策，命令大将卫青与霍去病数次出击大漠，打破了“匈奴不可战胜”的神话，狠狠地消灭了匈奴的有生力量，战败的匈奴退到了漠北地区。西域的月氏、大夏、乌孙等小国也相继脱离了匈奴，臣服汉朝。当匈奴内部的政治、军事、经济出现重大危机的时候，单于又故技重演——请求“和亲”！这时的汉帝国在政治和军事上都取得了优势，正所谓国强才有发言权，汉朝天子回复匈奴，“即欲和亲，以单于太子为质于汉”，那意思是大家得平等商议、互为交换。单于不干了，说以前的老规矩不是这样的，只是你们汉家把公主送给我们，还奉送很多衣物食品，交换的条件是我们匈奴骑兵不侵犯汉朝边界，这次怎么就要把我亲儿子当人质了呢？弄不懂！这就谈僵了，双方互相扣押了对方的使者。
此一时彼一时，匈奴见向汉朝来硬的不行了，也学会了务实外交，于是就来软的。公元前101年，新单于害怕强大的汉朝攻打，就写了封信讨好汉朝皇帝，信件原文为：“我儿子，安敢望汉天子，汉天子，我丈人行也。”还弄了些匈奴土特产进贡给汉武帝，汉武帝敷衍着也回赠了些钱币给单于。其实，匈奴更期待的是汉朝的衣物用品。所以，匈奴那次很失望。
到了汉武帝的儿子汉昭帝时，公元前79年，在数次进攻汉朝边疆失败、没有捞到任何好处的情况下，单于再次笑嘻嘻地向汉朝请求“和亲”，满以为能捞到些好处回去的，然而，汉朝没有答应，心想你打都打过了，以大汉朝如今的实力也不怕你来，咱就不同意和你和亲，又能咋地？之后汉朝对匈奴又打了几次小胜仗，匈奴人很长一段时间不敢侵犯中原，更不用谈什么形同讹诈的“和亲”了！
随着匈奴势力日渐式微，军事上打不过汉朝，内部又闹分裂，匈奴一个主要头领呼韩邪单于亲自来觐见汉宣帝，投降称臣，还主动请求送王子到长安为人质。历史上，汉帝国对匈奴最致命的一次打击是在汉元帝时期，公元前37年，其时汉军出奇兵把匈奴最强大的郅支单于部给彻底消灭了，发出了“犯强汉者，虽远必诛”的强音！
此后，北方匈奴对中原王朝国土不敢再存觊觎之心，有时汉朝天子也象征性地对匈奴颁行赏赐。直到汉元帝时期，公元前33年，已经是汉朝属国国主的匈奴呼韩邪单于到长安朝觐汉元帝，“自言愿婿汉氏以自亲”，那意思是自己请求迎娶汉朝宗室公主成为汉朝天子的女婿，那将是绝大的荣耀！汉元帝却情不过，“以后宫良家子王嫱字昭君赐单于，单于欢喜”。同时还向皇帝大表了一番忠心！其实，单于本来想求的是汉朝公主，而王昭君却连皇族宗亲也不是！此时的汉帝国不再像汉朝初期那样惧怕匈奴，不得已“和亲”，甚至是低声下气地请求“和亲”，又送公主又送财货，还受匈奴的百般挑剔。强大后的汉帝国对北方匈奴的“赐亲”具有一种上对下的安抚与奖励性质，这意味着，历史上彪悍的北方匈奴对中原王朝的巨大威胁至此结束，匈奴对汉朝带有讹诈、经济搜刮色彩的“和亲”不复再行。