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关于背单词的重要性，相信用不着笔者多费笔墨。准确并且熟练地掌握英语单词，是通过任何一种英语考试的前提条件。词汇能力是阅读能力的基础，而词汇能力和阅读能力又是高考乃至其他任何一种英语考试中两大关键性的基础，最终决定了考试的成败。然而，众所周知，高考英语上海卷单词难度极大、数量众多，而考生们的复习时间又有限，如何能在相对较短的时间内打下牢固的词汇基础，就成了令大多数人头痛的一个问题。更令人惋惜的是，很多同学就是在背单词这一关败下阵来，最终导致在150分的英语考试中甚至还拿不到100分。
其实，绝大多数人在背单词这个环节上之所以会失败，是与他们没有掌握科学的记忆规律从而造成记忆效率过于低下密不可分的。因此，在介绍具体的背词法之前，我们一定要了解几个重要的、原则性的记忆理论，并对照理论先来解决观念上的问题。不解决这些问题，背单词效率就上不去。背单词究竟是事倍功半还是事半功倍，全在于背词者对于背单词本质的理解是否深刻，以及对人类的记忆规律了解得是否深入；而这种理解的深浅又会影响读者对本书所讲述的背词法实施得是否坚决，因此这些理论实在是不得不说。聪明的读者如果能够灵活地把这些记忆理论应用于日常的学习和生活中，更可以终身受益。
很多同学一见厚厚的单词书，就泄了气。这其实与我们从小学习外语的方法有关。很多同学在上高中以前学了很多年外语，有些同学更是从幼儿园就开始背单词，却只背下来不到2000个单词，他们不敢想象现在自己能够在短短的一个月内背下2000个高考核心单词，更不要说在考场上对其做出迅速反应和准确理解。因此手捧单词书，心中沮丧，也算事出有因。不过，尽管同学们的心情我可以理解，但是这种畏难情绪却是绝对要不得的。
笔者曾经在课堂上做过调查，很多感觉背单词很困难的同学都对自己的记忆力没有信心。其实笔者当初背单词时也有这种感觉，只不过笔者当时于困境之中，不退反进，咬紧牙关，横下一条心，一定要在17天内背下6300个GRE词汇，后来果然如愿以偿，被周围同学惊为天人。而实际上，笔者记忆力之差从小就很有名，证据之一就是笔者初中及高中的历史和地理考试鲜有高分，不及格的时候也偶尔会有。但是当时GRE考试当前，如果单词背不下来，一切伟大的理想都是空谈，所以在逆水行舟的情况下，我破釜沉舟，与自己的弱点做抗争。
请本书的读者记住，在背单词的过程中，坚定不移地相信自己的态度是最重要的。只有相信自己能够记住，你才能记住。 这听上去有一点唯心，但唯心在这里偏偏是正道，因为背单词就是要用心来背。司汤达的小说《红与黑》中，女主人公朱莉安受人之托传送一封长信，为了防止途中出意外，她将全文默记在心。托信的人问她：“你真能完全记住？”她答道：“只要我不怕忘记，就记得住。”如果有人认为小说中的例子不足为凭，那我问你一些生活中的例子：认为自己的记忆力不好的同学，你能否记住自己的手机号码？你能记住回家的路吗？一定能。原因很简单：因为你别无选择，你必须记住。
人类的记忆力有一个重要的特点：凡是那些必须记住的东西，几乎就一定能够记住。而每个人的潜力都远远超出自己的想象。很多年前，笔者的《GRE & GMAT 阅读难句教程》（以下简称为《难句》）一书一经出版，就在新东方的网站上引发了一场争论，因为笔者在《难句》一书的前言中谈及自己用17天将GRE红宝书6300多个单词基本背熟，而很多同学花了60天才背完第一遍，回头一看，前面背过的单词已经忘得差不多了，于是便怀疑这种说法的真实性。争论者们有的认为笔者是天才，有的认为笔者是骗子，也引出了一大批与笔者一样在短时间内背下GRE词汇的朋友。有人用了20天，有人用了15天，甚至有人只用了10天！其实每个人的机械记忆能力是有差异的，因为在笔者的课堂上，有同学用笔者讲述的背词法背单词所花的时间更短，GMAT班的一位同学用了10天就背下了GRE红宝书；还有广州的一位女同学只用了一周时间；更有笔者当初的考友Welkin Zephyr一边上班，一边用晚上的一点时间背下了《GRE逆序小辞典》，堪称天才。但是对GRE词汇的记忆并非完全是机械记忆，而是介于机械记忆与有意义记忆之间，因此每个学生都完全可以借助一定的方法在一个相对较短的时间内将其背熟，所以根据我的经验来看，高中生用这种方法记住2000个高考单词还是比较靠谱的。
还有一个比较重要的问题，也是准备用笔者的这种方法来背单词的读者首先必须要明白的一个道理——长痛不如短痛，与其花上半年的时间在背了忘、忘了背之间做大量无效劳动，还不如痛下决心，下10到20天的苦功，把这些至关重要的单词彻底搞定，以在某种意义上达到一劳永逸的目的。而在高中学习的初期就迅速解决词汇问题，对于整个高中英语学习过程的战略性影响又是十分巨大的。因为在备考长跑中最先败下来的那些学生，很多都是被大量的生词折磨得死去活来、欲罢不能的，拖得没了脾气、失去了信心，而最后不得不放弃。
不过，想要速成，就要付出代价。这个代价就是要吃一点苦。笔者经常在网上看到有些考生惨叫：“这么多单词，我怎么背啊！怎么背啊！！怎么背啊！！！”笔者也看到了一个极其精彩的回答：“不管你怎么背，都要背啊！一定要背啊！！不背不行啊！！！”这个回答很能引起笔者的共鸣。高中学习本来就是一个坚持奋斗直至成功的过程，而背单词更是要不断与自己的忘性、惰性、毅力乃至体力顽强斗争的过程，没有一点精神是万万不行的。相信本书的读者只要以磅礴的信念、永不放弃的决心、务实的态度，再配合以科学的方法和周密的统筹规划，就一定可以迅速解决高考的单词问题，达到事半功倍的背单词效果！
很多同学背单词慢，最主要的一个原因就在于其记忆每个单词的速度比较慢。他每背一个单词的时候，都花了大量的时间反复记忆和诵读，而这样做的效果其实并不好。请大家用多年的背单词的经验来回答笔者提出的两个问题：
问题一：如果花上半个小时来背一个单词，只背一次，过半年的时间再回头看这个单词，你一定还能记住这个单词吗？
问题二：如果每次花半分钟来背一个单词，而半年中背上60次，你是不是一定能记住它？
两个方法花一样多的时间，但相信绝大多数人对第一个问题的答案是“不一定”；而对第二个问题，答案是“一定能”。其实用第二种方法来背单词，不但半年后能记住，一两年后，甚至一生中都有可能记住。
这就是笔者要讲的第二个原则： 不要一次对一个单词花上太多的时间，而要把时间花在重复上。 尽管这个原则看似简单，可是绝大多数人并不真正理解。据笔者观察，绝大多数同学在背单词的时候，都是从词汇书上A开头的单词开始背，对于其中的每一个单词都花上很长的时间来记忆，背一遍要花上一两个月的时间，背到C开头的单词时回头一看，前面的单词已经基本忘却；然后再从头开始背，背到C时发现前面的单词又忘得差不多了。这种背词法效率十分低下，是一种典型的错误记忆法。这种方法的形成主要有以下几个原因：
第一， 背词者急于求成的心理。很多同学有生以来第一次被要求一次性背下如此多的单词，心中急躁，希望一下子把这些单词全部“啃”下来，于是顾不上复习，打算一遍从头背到尾。这种迫切的心情虽然可以理解，但它也产生了一个“熊瞎子掰苞米”的恶果：只顾进度，顾不了记忆的质量。而记得不牢，反过来又影响了背单词的进度，因为如果记不住，背得再快也没用。
第二， 学习者的思维惰性和缺乏计划性。大多数人在开始背单词以前，并没有认真地思考怎样背单词、以什么样的进度来背单词，在思维上偷了懒，导致其记忆效率的低下。
第三， 学习者多年养成的背单词习惯和市面上的流行说法的错误引导。大多数人从小背英语单词都是把一个单词表从头背到尾，复习的时候又是从头背到尾。这种背词法虽不能说对所有的词汇学习都不管用，但是对于大批量的单词记忆一定是不适用的。因为高考单词数量多，从头背到尾动辄就需要个把月，而等到背完一遍，前面背过的单词自然而然地就被忘掉了，只有再花时间重新背过，这样一来，又要花很多时间，其结果还是忘却。
这种背词法的致命缺陷在于：背词者在记忆的全过程中没有找到一些恰到好处的时间点来做及时的复习和巩固，造成了大量无效的重复劳动和时间浪费。令人痛心的是，这种背单词方法非常符合直觉和人性，因此广泛流行。尽管有很多人也会怀疑地问：“我背完了一遍，当时背得很清楚，可是回过头一看，前面的全都忘了，该怎么办啊？”可是总有人回答：“我当初也是这样，等你背到第四遍以后，就进入了一片新天地。”这个回答虽然也不错，但是一万年太久，只争朝夕。有没有一种at one stroke（一举）突破词汇关的好方法呢？答案是肯定的。
正确的方法是把需要记忆的单词以天为单位分成若干单元，然后把每天用来背单词的时间也做出科学合理的分配，一方面要规定自己的背词速度，一方面按照人类的遗忘规律每天抽出一部分时间专门放在复习上。 简单地说，就是在第一次背新单词的时候不要花太多的时间，而应该把时间放在增加重复的遍数上。
从记忆学的角度上来讲，对同一个单词一次性花上很多的时间来学习，超过了恰能成诵的程度，叫作过度学习。在我国心理学者的一个实验中，受试者对不同的无意义音节字表经过不同程度的学习，以恰能成诵所需的诵读次数为100％来计算，先以各种不同的程度来背诵，4小时后测试记忆效果，结果表明：学习的程度越高，在4小时后回忆出的百分数就越大。有人用单字和笔画迷津实验也得到类似的结果。但是请读者注意，在下表中学习程度为150％时，记忆效果最好，但效率却并非最高。而超过150％时，效果并不再有显著的增加。研究表明，最好的加强记忆的方法，是在一定的时间间隔之后重复记忆。因此，请读者从现在开始树立这样一个观念：不要花太长的时间来进行一次性的过度学习，而要把过度学习所浪费的时间放在及时的、反复的复习上。
很多人背单词总是半途而废，一个重要原因是听信了一种貌似很有道理但实则错误且很有欺骗性的说法：“背单词要循序渐进。如果一天背5个单词，一年就背下1800多个，6年就能背下10000多个单词。积少成多，一次背得太多是记不住的。”笔者从小就在这种说法的轰炸下开始了学习英语的苦难历程，结果到了大学毕业，学了10年的英语，掌握的单词也不过5000个。后来在无路可退、破釜沉舟的情况下用了17天基本背熟了红宝书，才明白自己上了一个弥天大谎的恶当，心中的苦涩难以言喻，因为这种错误的指导思想是以浪费我以及众多与我同时代的英语学习者的生命为代价的。原来我在中学背了6年的单词，其实是可以在一周之内背下来的！一天背5个单词，第二天忘了3个，第三天又忘了2个，我们的生命就在背了忘、忘了背之间消耗着。这样，当学习的周期被无限延长的时候，学习者的学习欲望和自信心都被岁月慢慢地消磨掉，直至学习者最终放弃为止。
对于任何一种英语学习来讲，拥有较大单词量都是一个必要条件。能否以最快的速度扫除词汇障碍，是决定英语学习成败的关键。因为背单词从根本上来讲就是一件苦差，初学者要想高效率地通过这一关，必须要靠一开始时强烈的兴趣、信念和希望来支撑，而如果这个过程拖得太久，就会在学习中遇到巨大的障碍，从而产生挫折感，继而对学习本身失去兴趣。不但如此，就像笔者在前面讲过的那样，要想提高背单词的效果，一定要有很强的计划性。可是如果背单词的周期太长（比如超过了一个月），学习者的兴趣渐消、惰性滋生，就难以把这个计划实施下去。比如说，笔者到目前为止还没有见过一个能够坚持6年每天背5个单词的人，因为他早就放弃了。
笔者推荐的背词法是：每天背200个以上的单词。 有的读者一定不以为然，认为笔者在胡说八道。他们最大的疑虑在于，一天背这么多能不能记住。其实笔者前面曾说过，如果你不相信你能记住，你就一定记不住。这不是唯心主义。如果有人用枪指着你的头，告诉你必须在一天内记住1000个单词，你能不能记住？
从感觉上来讲，人们容易有一种误解，以为记忆量一大，记忆的效果一定差。这是从我们以前背诵文章的经验中得来的印象。其实背单词时并不完全是这样：每个单词自成系统，就是那么几个字母而已，这与文章完全不同，因为后者是一个有大量篇幅的统一整体，其中的任何细节都不允许出错，所以记忆量一大，记忆的难度就会大幅度增加，即被记忆文章的数量和质量之间有一个反比的关系。而单词表中的单词彼此间并不存在这种问题， 不管一次要背多少单词，记忆的质量都是基本相同的。 也就是说，如果一次背10个单词要忘掉3个，那么背100个单词不是要忘掉93个，而是只忘掉约30个。反过来看，如果一次背10个单词能记住7个，那么背100个单词就能记住约70个。后者背单词的速度要10倍于前者。
然而有些读者初用笔者的方法背单词的时候可能会感到不习惯，因为对自己的记忆力没有信心，一次背比较多的单词会感到有些吃力。其实这里有决心与意志力的问题，也有训练的问题。对于决心问题，笔者无法替读者来解决，只有靠读者以自身的强大信念去克服。第二个问题属于技术问题，较容易解决。
其实记忆力是可以通过训练来提高的，而训练方法也极简单，就是背单词本身。笔者在长期教学实践中发现，几乎所有的同学在坚持一段时间每天大量地背单词之后，记忆单词的能力都有不同程度的提高，这一点当年笔者背GRE单词时也深有体会。国外的研究者也发现，记忆力越经常使用就越好。实验发现，驾龄越长的出租车司机对陌生道路的记忆能力越强，而驾龄越短的司机记忆力越差。经研究，开车年头越久的司机，其大脑中负责记忆路线的区域就越发达。再比如英国前教育大臣布伦克特作为一位盲人，居然能够胜任公务繁忙而复杂的高位，全凭自己超人的记忆力：他能记住数年前去过的房间的陈设和通往那里的道路，并能够记住所有经手过的文件的细节内容。而当人们问他是如何记得那么清楚时，他一语道破天机： “记忆力就像是身上的肌肉一样，要不断锻炼才行。”
希望本书的读者们今后不要再怀疑自己到底能不能一天背下来200个单词，而是努力去做到每天背下来这么多单词。对于那些其心以为不然者，再有效的方法也只是摆设。
复习是本方法的最根本之处。孔子曰：“学而时习之，不亦说乎？”这位圣人的重要教诲，总是被我们忽视。 本背词法的秘诀不在于什么时候背单词，而在于什么时候复习单词和复习哪些单词。
先介绍一些关于记忆的理论知识。了解这些知识不仅对读者们背单词有好处，而且对大家整个高中的学习过程大有裨益。目前人类对于记忆的过程仍知之甚少，但是对于遗忘的过程研究得比较透彻。对于识记过的事物不能回忆，称为遗忘；不能回忆的有时还可能认知，而既不能回忆又不能认知的，一般称为完全遗忘。
德国著名的心理学家艾宾浩斯（1850-1909）首先对遗忘现象做了系统的研究。他把实验室实验方法引入对学习、记忆和遗忘的研究，详尽地研究了学习、记忆与学习材料的性质、组织、数量等条件的关系，以及学习巩固程度、学习后时间间隔对记忆和遗忘的影响等问题。为了使学习和记忆尽量少地受旧有的和日常工作经验的影响，他采用无意义音节作为学习、记忆的材料。他以自己为受试者，把识记材料学到恰能成诵，过了一定时间间隔，再重新学习，以重学时节约的诵读时间或次数作为记忆的指标。他一般以10～36个音节作为一个字表，在七八年间先后学了几千个字表。他的研究成果《记忆》于1885年发表。下表所载是他的实验结果中的一例。
不同时间间隔后的记忆成绩（艾宾浩斯）
艾宾浩斯又利用表内材料画成了一条曲线，这就是著名的艾宾浩斯遗忘曲线，这条曲线表明了遗忘发展的一般规律：在识记后短期内遗忘较多，在过了较长的时间间隔后，记忆保持的分量较少了，遗忘的发展也减慢了。这与尤斯特所发现的规律是一致的，即 新近形成的记忆比历时较久的记忆容易遗忘。
艾宾浩斯遗忘曲线
在艾宾浩斯以后，许多人做过类似的实验，也都大体上证实了艾宾浩斯的研究成果。后来的研究证明，识记后遗忘的发展（即遗忘曲线的形式和一定时间间隔内遗忘的数量）主要受到下面4个因素的制约：
第一， 记忆材料的性质。学习者对于不重要的、没有意义的、不感兴趣的材料（如艾宾浩斯用来做实验的无意义的音节）的遗忘速度最快，而对于重要的、有意义的、感兴趣的材料则遗忘得最慢。如下图，我们可以明显地看出对于无意义音节的遗忘速度要比散文和诗歌快得多。毫无疑问，英语词汇对于考生而言应该属于后者。这给了我们两个启示：（一）单词不是那么难背；（二）在背单词时， 背词者一定要尽量挖掘所记忆单词的意义，这样就使得这些单词更难被忘却。
记忆保持百分数
第二， 对这些材料的熟悉程度。研究表明，对于熟悉的材料的遗忘速度要比不熟悉的材料的遗忘速度慢得多。这也就意味着，我们可以通过增加复习的遍数来减少遗忘。 复习的遍数越多的时候，对单词就越熟悉，遗忘曲线的坡度就越小，对单词的记忆时间也就越长。
第三， 学习方法对于遗忘的进程也有影响。许多实验结果都表明： 用分配复习的方法识记诗文、无意义音节、乐谱等，比用集中复习的方法识记这些材料遗忘得慢。 这与尤斯特所总结的规律是一致的：与集中复习相比，分配复习占用较长的时间间隔，因此在分配复习中形成的记忆要比集中复习中所形成的记忆历时更久，也就可能在经过同样长的时间后更难以损失。这在根本上确定了笔者的背词法的科学性，同时也说明了那种每一遍都把单词从头背到尾的集中复习的方法存在缺陷。
第四， 检查记忆的指标。在我国心理学者进行的一个实验中，用回忆、预期回忆、重学、重组材料、再认等5种标准测量受试者识记无意义音节后的记忆成绩，结果发现，以“再认”为标准的遗忘最少，以“回忆”为标准的遗忘最多。所幸的是， 除了写作要用到的部分主动词汇（指考生在口语和写作中能灵活应用的词汇）以外，高考中对大多数单词的测试标准是再认：就是说在考试中，只要考生看到一个英文单词时能够认出它的意思即可，而不必顾及其拼写和发音，只要不与其他单词搞混即可。 也就是说，有些同学以从小养成的同时记住一个单词的每个字母和准确发音的习惯来记忆绝大多数高考单词是完全没有必要的，这只能加重背单词的负担，降低背单词的效率。实际上，一旦我们能认出这些单词，后面就能够通过不断地复习单词和做题达到对这些单词更高的熟练程度，就能够自然而然地记住其拼写和发音。
笔者的背词法的精髓，就是结合上述理论，通过及时的复习来改造艾宾浩斯遗忘曲线。
遗忘曲线对于我们背单词的实际应用，在于寻找合适的复习点。首先，单词刚刚背完的时候遗忘的速度最快，这意味着越是新背的单词，对它的复习密度就应该越大；而且由艾宾浩斯的实验中得出的省时率（即重新记忆时所节省的时间的百分比，它实际上与前面提到的记忆保持率是同一概念：因为记忆保持率越高，就意味着重新记忆时节省的时间越多）也可以看出，刚背完时复习的效率最高。第二，单词越熟，遗忘得就越慢。随着复习遍数的增加，遗忘曲线的下降坡度就越小、越接近水平。这也就意味着对于已经复习过几遍的单词，即使延长其复习周期，对单词的掌握也仍然可以保持一个比较高的程度，同时所需要的复习时间也越来越少。下图是一个经过反复的复习后被改造了的遗忘曲线：
改造后的遗忘曲线
横坐标上的5个时间点是5个复习的周期：通过间隔5分钟、30分钟、12个小时、1天、2天等5个周期的复习，使得学习者对单词的遗忘速度减缓、曲线变平直（请观察曲线一至曲线五的变化），使得对单词的短期记忆变成长期记忆。同时，背词者对于单词的掌握程度越来越高，一直处于纵坐标的顶部（即浅色阴影部分）。经常有使用过这种背词法的同学跟我说，这种方法虽然辛苦，但是使用过程中一直感觉特别好，因为每次复习的时候都能保持70%以上的单词记忆率，复习所需要的时间也越来越短。相比之下，没有经过及时复习的原始的艾宾浩斯遗忘曲线使背单词变成了一种痛苦，因为背完一遍之后回头一看，只有不到30%的记忆率，就更谈不上节约时间了。
这就是笔者前面提到从头背到尾背单词的方法的巨大缺陷：背词者对单词的掌握永远处于纵坐标的底部（图中深色阴影部分）。事实上，如果有人把高考词汇第一遍从头背到尾需要30天，并且中间不复习，那么事实上，他对80%以上的单词的掌握程度可能还达不到图中深色阴影的程度。
笔者有一个不太恰当的比喻：记忆就像以前的留声机使用的密纹唱片，而我们则需要将记录的东西刻成唱片上的沟槽。我们的记录介质是海滩上的沙子，时间就像是海水，不断冲刷这些沟槽，使之越来越模糊。我们要做的事情是用一种叫作“重复”的水泥将其固化，一遍一遍地将这些记号修复，并在沙滩上把它们塑造得越来越清晰、牢固，直到最后修成牢固的堤防为止。我们所需要的，只不过是恒心与技术而已。
人的记忆周期分为短期记忆和长期记忆两种。
第一个记忆周期是5分钟，也叫作超短期记忆。 这个周期在我们的英语学习中经常会起作用，比如听力考试中，听文章的时候即使不做任何笔记，在回答问题时所听的内容仍然有清晰的记忆，其原因就在于从听文章到做完题的全过程是被控制在5分钟之内的。在这个周期内，记忆者对于被记忆材料的印象最为清晰，其后印象渐渐变得模糊。比如在考试结束之后，很少有人还能够回忆起听力文章的具体内容来。
第二个记忆周期是30分钟，属于短期记忆。 这个周期在考试中也屡屡有所体现：比如考生在30分钟内做完一页试卷以后，如果感觉前面的一道填空题有问题，想要回头检查，他不用把这道题全部重读一遍，而只要扫一眼就能想起它的具体内容。
第三个记忆周期是12个小时。 在初次记忆之后的半天之内，在背词者的身上可能会发生很多事件，这些事件对背词者大脑中已有的记忆会产生一定的影响，这在记忆学上叫作倒摄抑制（也有人叫作后摄干扰）。关于倒摄抑制的详细机理，限于篇幅笔者不做详述。简而言之，倒摄抑制就是后识记的材料对先识记的材料产生的负面干扰。与倒摄抑制相对应的是前摄抑制，即先识记的材料对后来的记忆的负面影响。举个例子：读文章的人，大都对一篇文章的首末两段印象深刻，原因是首段不存在前摄抑制，而末段不存在后摄抑制。在此笔者粗略地介绍一下这两个概念，本书中有几处将会用到它们。
这3个记忆周期都属于短期记忆的范畴。长期记忆周期的界定相对较为困难，研究者们利用试验结果确定了以下几个比较重要的周期：
第4个记忆周期：1天；
第5个记忆周期：2天；
第6个记忆周期：4天；
第7个记忆周期：7天；
第8个记忆周期：15天。
以上的8个记忆周期，作为一个大的背词循环的8个复习点被应用于笔者的背词法当中，能够最大限度地提高背单词的效率、延长单词的记忆时间。再结合笔者上述的其他记忆理论，我们设计了一套比较高效的背词法，其效果在过去20年来数十万名读者的实践当中，已得到了很好的证明。