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南京城破之时，宫中燃起熊熊大火。朱棣率领燕军赶到时，只见一片火海，建文帝朱允炆就此失去了踪迹。这场大火仿佛吞噬了一切线索，让建文帝的下落成了一个千古谜团。
朱棣进入皇宫后，立即命人在废墟中寻找建文帝的尸体。经过一番搜寻，士兵们找到了几具烧焦的尸体，但由于尸体已经面目全非，无法确定其中是否有建文帝。朱棣对外宣称，在火中找到的尸体就是建文帝，以此来证明自己皇位的合法性。毕竟，只有建文帝已死，他继承皇位才显得更加顺理成章。
然而，民间却流传着各种关于建文帝下落的传说。一种说法是，建文帝并没有死于大火，而是在亲信的帮助下，从皇宫的密道逃出了南京城。据说，朱元璋生前就料到可能会有这样的变故，特意为建文帝留下了一条逃生之路。建文帝逃出南京后，隐姓埋名，四处流浪。有人说他去了云南，在那里的寺庙中出家为僧。他在寺庙中过着清苦的生活，每日诵经礼佛，远离尘世的纷争。还有人说他逃到了海外，为了躲避朱棣的追杀，乘船远渡重洋。在海外的某个小岛上，建文帝开始了新的生活，他将中原的文化和技术传播到了当地，深受百姓的爱戴。
另一种传说则更加富有传奇色彩。相传建文帝得到了一位神秘道士的帮助，道士传授给他一套隐身之术，让他能够在人群中自由穿梭而不被发现。建文帝利用这个法术，成功地避开了朱棣的追捕，从此消失在人们的视线中。他可能化作了一个普通的百姓，在某个偏远的小镇上安度余生。
这些传说虽然没有确凿的证据，但却在民间广泛流传。人们对建文帝的命运充满了同情和好奇，希望他能够在这场残酷的政治斗争中幸免于难。朱棣虽然对外宣称建文帝已死，但他内心深处始终对建文帝的下落心存疑虑。为了确保自己的皇位稳固，朱棣派人四处寻访建文帝的踪迹。他派遣郑和率领船队下西洋，表面上是为了宣扬国威，加强与海外的交流，但实际上也有寻找建文帝的意图。
朱棣还在国内秘密安排了大量的眼线，对可疑人员进行监视和调查。然而，多年过去了，始终没有找到建文帝的确切下落。建文帝的失踪成了明朝历史上的一个未解之谜，也为后人留下了无尽的遐想和猜测。
朱棣进入南京城后，迅速掌控了局势。他一面下令军队维持城内秩序，安抚百姓，避免出现大规模的混乱和恐慌；一面开始为自己称帝之事进行紧锣密鼓的筹备。
尽管朱棣以“清君侧”之名起兵，但他的真实目的是夺取皇位。如今南京城已被他拿下，建文帝下落不明，他距离皇位仅有一步之遥。然而，要名正言顺地登上皇位，还需要一些必要的程序和舆论支持。
朱棣首先对朝廷官员进行了一番整顿。他诛杀了一批坚决拥护建文帝、不肯归降的官员，以震慑反对势力；同时，对那些愿意归顺自己的官员则给予了一定的安抚和任用，稳定了朝廷的政治局面。
在舆论方面，朱棣命人四处宣扬自己起兵是为了“靖难”，是为了清除朝廷中的奸臣，恢复朝廷的正常秩序。他强调自己是朱元璋的嫡子，有继承皇位的合法权利。此外，朱棣还让人收集了一些所谓的“祥瑞”之兆，如出现彩云、白鹿等，以此来证明自己称帝是顺应天意。
经过一段时间的准备，朱棣认为时机已经成熟。1402 年六月十七日，在文武百官的“劝进”下，朱棣正式在南京奉天殿即位，成为了明朝的第三位皇帝。“劝进”是古代新皇帝登基时常见的一种仪式，官员们会多次上书请求新皇帝即位，以显示皇帝是顺应民意。
朱棣即位后，宣布废除建文帝的年号，将当年改为洪武三十五年，次年改年号为永乐。“永乐”这个年号寓意着永远快乐、安宁，朱棣希望自己的统治能够让国家繁荣昌盛，百姓安居乐业。
朱棣称帝后，开始对国家进行全面的治理。他继续加强中央集权，改革政治制度，提高政府的行政效率。在军事上，他多次亲征蒙古，巩固了明朝的边疆安全。在文化方面，他组织编纂了《永乐大典》，这是一部集中国古代典籍于大成的类书，对保存和传承中华文化起到了重要作用。