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汉文帝选派刘姓翁主与老上单于和亲时，按惯例需有宦官陪伴“公主”同行，燕地人中行说被选中执行这一任务。中行说内心极不情愿，他意识到一旦踏上前往匈奴的路途，此生便再无机会回到中原故土。
在中原，尽管身为宦官，生活充满无奈与不幸，但他毕竟能生活在熟悉的环境中，沐浴着温暖的阳光，享受着农耕民族安定舒适的日子。而且，他身处宫中，能感受到中原文化的繁荣与祥和。可一旦去了匈奴，等待他的将是完全陌生的游牧生活，要在塞外的草原上忍受严寒与风沙，告别熟悉的一切。
主管此事的官员不顾中行说的反对，强行要求他前往。中行说愤恨不已，恶狠狠地说：“你们一定要我去，我一定会成为大汉的灾星。”带着满腔的怨恨与不甘，中行说踏上了前往匈奴的征程。
当他到达匈奴后，立刻就投降了单于。他的投降并非偶然，长期积压在心中的怨恨使他对汉朝充满了报复的欲望。在他看来，汉朝拒绝了他不出使匈奴的请求，让他失去了回到中原的可能，这是对他极大的不公。而匈奴单于对他的接纳，让他找到了发泄怨恨的途径。
中行说迅速投入到匈奴的阵营中，凭借着自己的聪明才智和对汉朝的了解，开始为匈奴出谋划策，试图破坏汉匈之间的关系。他的背叛，如同在汉匈关系的天平上添加了一颗沉重的砝码，使得原本就不稳定的局势变得更加紧张，一场新的危机正在悄然酝酿。
中行说投降匈奴后，为了报复汉朝，处心积虑地为匈奴出谋划策，他的一系列行为给汉朝带来了极大的麻烦，也深刻影响了汉匈之间的关系。
其一，破除依赖。中行说敏锐地察觉到匈奴人对汉朝物品的喜爱，尤其是丝绵和汉朝的食品。匈奴人生活在蒙古高原，气候寒冷，原本以皮革保暖，但汉朝的丝绵既轻又暖，深得匈奴人喜爱；而汉朝丰富多样的食品也让匈奴人垂涎欲滴。中行说意识到这种依赖对匈奴的潜在威胁。他认为，匈奴人口仅相当于汉朝的一个郡，却能比汉朝强大，正是因为衣食与汉朝不同，无需依赖汉朝。若匈奴人过度喜爱汉朝物品，一旦汉朝减少供应，匈奴将陷入困境，甚至可能完全受制于汉朝。
为了破除匈奴人的依赖，中行说可谓费尽心思。他劝说匈奴单于，将汉朝送来的丝绵做成衣裤，然后让单于穿着在大草原的杂草荆棘中骑马奔驰。结果，丝绵制成的衣裤很快就被剐烂了，而匈奴人的皮衣皮裤却依然完好无损。中行说借此向匈奴人证明，丝绵并不适合他们的生活方式，远不如匈奴的皮革结实耐用。对于汉朝的食品，他则建议全部扔掉，强调匈奴的牲畜乳汁和乳制品才是最好的食物。通过这些方式，中行说成功地在一定程度上减少了匈奴人对汉朝物品的依赖，刻意在两大民族之间制造对立。
其二，传授文字。中行说向单于身边的人传授用文字记事的方法，以便统计人口和牲畜的数目。在当时，匈奴相对落后，没有完善的文字记录系统。中行说的这一行为，虽然在客观上促进了匈奴文明的发展，使匈奴能够更有效地管理人口和资源，但他的主观动机却是险恶的。他希望借此使匈奴更加强大，从而有能力与汉朝政权对抗。有了文字记录，匈奴在军事指挥、物资调配等方面将更加高效，这无疑增加了汉朝应对匈奴的难度。
其三，教唆傲慢。在汉匈交往中，书信往来是重要的沟通方式。当时汉朝送给单于的信简，一根竹简的长度是一尺一寸。中行说却教匈奴单于写的回信，竹简都用一尺二寸长，以此表示匈奴的派头比汉朝大。他还教匈奴单于在信的开头加上“天地所生，日月所置”八个字。这样，汉文帝的信简开头仍是“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，而匈奴单于的信简开头却变成“天地所生，日月所置，匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”。中行说的这些举动，培养了匈奴单于的傲慢情绪，借此羞辱汉朝皇帝，故意制造事端，使得汉匈之间的关系更加紧张。
其四，助纣为虐。中行说熟悉汉朝的地理和军情，他利用这些信息帮助匈奴单于寻找进攻汉朝的突破口。他详细地向单于介绍汉朝边境的防御弱点、重要城市的位置以及军队的部署情况。在他的教唆下，匈奴对汉朝的侵扰更加频繁和有针对性。汉文帝前十四年（前166）冬，在中行说的谋划下，匈奴单于率领十四万骑兵攻入朝那、萧关，杀死了北地都尉孙卬，抢劫了大量百姓和牲畜，甚至派突击队攻入回中宫，把它烧毁。匈奴侦察骑兵还到达了雍地的甘泉宫，对汉朝政权构成了严重威胁。
中行说的这些“贡献”，虽然在一定程度上增强了匈奴的实力，但也加剧了汉匈之间的矛盾和冲突，使得两大民族陷入了长期的战争状态。他的行为不仅在当时遭到了汉朝人的痛恨，也为后世所唾弃。
在中行说的教唆下，匈奴对汉朝的侵扰愈发猖獗。汉文帝前十四年（前166）冬，匈奴单于率领十四万骑兵攻入朝那、萧关，烧杀抢掠，北地都尉孙卬战死，百姓流离失所。匈奴突击队更是攻入回中宫，将其付之一炬，侦察骑兵甚至抵达雍地的甘泉宫，长安震动。
面对匈奴的疯狂侵扰，汉文帝决定强硬回击。他亲自慰问军队，欲御驾亲征，后在窦太后的劝阻下才放弃。随后，汉文帝派一千辆兵车、十万骑兵驻守长安周边，并派五位将军率大量兵车和骑兵攻打匈奴。匈奴在边塞内停留月余后离去，汉军追至塞外便返回，未能给予匈奴致命打击。