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西汉初年，天下初定，历经多年战乱的中原大地百废待兴。北方的匈奴却如同一头凶猛的野兽，时刻觊觎着这片富饶的土地。匈奴民族在秦朝以后势力逐渐强大，统一了中国北方的大漠南北，建立了单于政权，其骑兵时常南下骚扰中原百姓，成为汉朝的心腹大患。
汉高祖七年，韩王信在大同地区叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。刘邦得知消息后，龙颜大怒，决定御驾亲征，率领大军前往平叛。起初，汉军进展颇为顺利，一路势如破竹，多次击败韩王信与匈奴的联军。刘邦被胜利冲昏了头脑，产生了轻敌冒进的思想。他不顾谋士的劝阻，执意率领先头部队快速追击匈奴，企图一举歼灭敌军。
当刘邦率领军队抵达白登山（今山西大同东北马铺山）时，却陷入了匈奴精心布置的陷阱。匈奴冒顿单于早已在此埋伏下了四十万精锐骑兵，将汉军重重包围。一时间，汉军被围得水泄不通，犹如困兽一般。刘邦登高远望，只见四周匈奴骑兵阵容整齐，士气高昂。西方是清一色的白马，东方全是青马，北方皆是黑马，南方尽为红马，场面极为壮观，同时也让刘邦感到不寒而栗。
被围困在白登山的汉军，内无粮草，外无援兵，形势十分危急。士兵们在寒风中瑟瑟发抖，饥饿和恐惧笼罩着每一个人。刘邦心急如焚，多次组织突围，但都被匈奴骑兵击退。在这生死存亡的关键时刻，刘邦手下的著名谋臣陈平想出了一条妙计。他派人秘密前往匈奴营地，贿赂单于最宠爱的妃子。使者向她献上了大量的金银珠宝和华丽的丝绸，并告诉她，如果汉军不能突围，刘邦将会挑选中原最美丽的女子献给单于，到那时她的地位将会受到威胁。
单于的妃子听后，心中十分担忧。她害怕自己失宠，于是便劝说单于：“两国君主不应该互相逼迫得太厉害。如今即使我们占领了汉朝的土地，也无法长久居住。况且汉王也有神灵保佑，希望单于您能慎重考虑。”单于听了妃子的话，觉得有几分道理。再加上之前与韩王信的部下约定会师，但他们却迟迟未到，单于怀疑他们与汉军有勾结，担心腹背受敌。于是，单于下令解开包围圈的一角，让汉军得以突围。
刘邦趁着大雾弥漫，率领汉军小心翼翼地从匈奴解开的一角突围而出。当他安全回到大营时，才长长地舒了一口气。这场白登之围，让刘邦深刻地认识到了匈奴的强大军事力量。此后，汉朝再也不敢轻易与匈奴开战。为了换取边境的和平，刘邦采纳了刘敬的建议，决定与匈奴和亲。每一次和亲，都会陪送奴仆、工匠，还有很多礼品。
白登之围成为了汉朝与匈奴关系的一个重要转折点。它让汉朝在初期不得不采取屈辱的和亲政策，以换取暂时的和平。同时，也在汉朝统治者心中埋下了仇恨的种子，为日后汉武帝时期大规模的对匈战争埋下了伏笔。
和亲政策的核心内容，是选派翁主（汉朝诸侯王之女）充当公主嫁给匈奴单于，以此来维系两大民族之间的和睦相处。
每一次“公主”（实则为翁主）和亲之时，都会有大批的工匠、奴婢等随行。这些工匠身怀各种技艺，他们带去了先进的农耕、纺织、冶炼等技术，促进了匈奴地区的经济发展和社会进步。同时，汉朝还会带去大量自己制造的各种器物，如精美的青铜器、陶器、丝绸等，这些物品不仅满足了匈奴贵族的生活需求，也让匈奴人对中原文化有了更深入的了解。
除了陪送人员和器物，汉朝每年还会奉送给匈奴一定数量的棉絮、缯、酒、米和食物。棉絮和缯可以用来制作衣物，让匈奴人在寒冷的北方能够抵御严寒；酒和米则丰富了他们的饮食文化；食物的赠送也在一定程度上缓解了匈奴在食物短缺时期的困境。这些物资的赠送，在一定程度上满足了匈奴的物质需求，也在一定程度上遏止了匈奴对汉朝的侵扰。
在高祖时期，和亲政策刚刚开始实施。刘邦采纳刘敬的建议，选派翁主嫁给匈奴单于，并赠送了丰厚的财物。这一举措虽然没有完全消除匈奴的侵扰，但在一定程度上缓和了汉匈之间的紧张关系，为汉朝初期的休养生息创造了相对和平的外部环境。
吕后时期，继续延续了高祖的和亲政策。尽管冒顿单于曾致书吕后，言辞傲慢无礼，但吕后权衡利弊，最终还是选择了隐忍，继续与匈奴和亲。她意识到汉朝此时的国力还不足以与匈奴进行大规模的战争，和亲是维持和平的无奈之举。
汉文帝即位之后，继承了高祖、吕后对匈奴的和亲策略。文帝时期的和亲之路并不顺利。文帝前三年（前177）五月，匈奴右贤王进入河南地（河套以南），烧杀抢掠，无恶不作。汉文帝得知消息后，勃然大怒，立即下令丞相灌婴出动八万五千骑兵，前往高奴，攻打右贤王。右贤王见汉军来势汹汹，自知不敌，便逃到了塞外。事后，匈奴单于写信给汉朝，诬陷这场战事是汉朝挑起的，匈奴只是误听了右贤王的谗言。汉文帝明明知道匈奴在歪曲事实，但为了大局着想，还是卑辞厚礼答应了他们的和亲之请。
不久，冒顿单于去世，其子稽粥继位，号曰“老上单于”。老上单于继位之后，汉文帝决定选派刘姓翁主和亲。这次和亲却给汉文帝带来了一个意想不到的大麻烦。按照惯例，和亲要有宦官陪伴“公主”同行，这次选派的宦官是燕地人中行说。中行说起初死活不愿去匈奴，因为一旦陪同“公主”和亲，一生注定不可能再回来了。但主管此事的官员非要他去，无奈之下，中行说愤恨地说：“你们一定要我去，我一定会成为大汉的灾星。”果然，中行说到了匈奴后，立即投降了单于，并开始想方设法地破坏汉匈之间的关系。
汉景帝时期，虽然匈奴时有骚扰边境的小活动，但总体上没有发生大的侵掠行动。汉景帝坚持和匈奴和亲，互通关市，送给匈奴礼物，派遣公主嫁给单于。这些措施使得汉匈之间的关系相对稳定，为汉朝的经济发展和社会稳定提供了保障。
从高祖到景帝，和亲政策在一定程度上缓解了汉匈之间的矛盾，为汉朝的发展赢得了宝贵的时间。和亲政策并不能从根本上解决匈奴之患，匈奴的侵扰依然时有发生。随着汉朝国力的逐渐增强，汉武帝最终决定改变这一政策，对匈奴发动大规模的战争。