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在那个战火纷飞的年代，荆州在刘表的治理下，呈现出别样的繁荣与安定。
刘表初到荆州时，面临着内忧外患的严峻局面。外部，袁术占据南阳，屯兵鲁阳县，扼住了荆、豫间的咽喉要道；内部，长沙太守苏代、华容县长贝羽各自“阻兵作乱”，州内的一些宗族首领也纷纷聚族起事，不服州郡治理。刘表并没有被这些困难吓倒，他单人匹马进入宜城县，立即延请荆州大族蒯良、蒯越、蔡瑁等人商议大事。
在与蒯良、蒯越的对话中，充分体现了刘表治理荆州的方针策略。蒯良主张实行仁义之道，认为众人不附是因为当政者仁政不足，众人虽附而不能治理则是因为当政者义举不多。而蒯越则认为治理乱世应以权谋为先，兵不在多，在于得人与否。他建议许给强宗豪族首领好处，将他们招来，无道者诛之，可用者抚之。刘表采纳了他们的建议，用诈谋定荆州，而又用仁义治荆州。
刘表平定荆州的第一步，就是让蒯越派人招诱桀骜不驯的宗族首领，至者五十五人。他果断地将这些人全部杀掉，把他们的部众收编。接着又派蒯越、庞季二人前往襄阳，劝说占据那里的张虎、陈生投降。不久，刘表将州治从汉寿迁到襄阳。各地闻刘表威名，纷纷归附，江南四郡很快安定。至此，荆州的局势基本稳定下来。
初平二年（191），袁术派孙坚进击荆州。刘表派部将黄祖迎战，双方在樊城、邓县一带展开激烈战斗。孙坚击败黄祖，进围襄阳。刘表又派黄祖夜袭孙坚，再次被孙坚打败。黄祖败走岘山，孙坚乘胜追击。夜色中，埋伏在竹林中的黄祖士兵用箭射杀孙坚，结果黄祖军转败为胜。这次战斗让袁术领教了荆州的厉害，不敢对荆州轻举妄动，荆州的北境得到了巩固。
荆州形势基本稳定之后，刘表便实行一系列所谓仁义之举，以获取荆州的进一步稳定。他允许桓阶为孙坚发丧，认为桓阶不忘旧恩，符合义的道德规范；以仁义降服张绣，张绣统领张济余众依附刘表，为荆州藩卫北境；结好当地的大族名人，与蔡家联姻，娶蔡瑁之姊蔡氏为妻，多次延请庞德公等。
刘表还积极招揽流民，为他们提供土地和生活保障。当时中国北方军阀混战，烽火连天，而荆州却相对安定富庶，吸引了大批流民涌入。仅关中地区，遭遇荒乱的百姓流入荆州者便有十万余家。这些流民的到来，为荆州带来了充足的劳动力，促进了经济的发展。
在文化教育方面，刘表更是不遗余力。他大力提倡教育，广开学校，亲自主持仪式，奖励学者，整理古籍。他任用了一大批知名学者主持文化教育工作，如南阳人宋忠、零陵人刘先、义阳人韩嵩等。在他的努力下，荆州的文化教育事业得到了远远超出其他地区的发展，成为当时的文化中心之一。
经过短短七八年的努力，刘表统治下的荆州，已经是“南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”了。荆州地区的强盛与安定，有利于经济的发展，史载“自中平（184～188 年）以来，荆州独全，及刘表为牧，民又丰乐”。这时的荆州，已成为一个安定、富庶的地区，为诸葛亮的成长提供了良好的环境。