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洪武三十一年（1398 年），明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆即位，是为建文帝。建文帝年轻气盛，登基伊始便深感各地藩王势力对中央政权的威胁。这些藩王多是他的皇叔，手握重兵，在地方上拥有极大的权力。尤其是燕王朱棣，就藩北平多年，势力庞大，且作战经验丰富，对朝廷构成了潜在的巨大威胁。
建文帝身边的大臣齐泰、黄子澄等人也极力主张削藩。他们认为，藩王势力的膨胀会严重削弱中央集权，甚至可能引发叛乱。在他们的怂恿下，建文帝下定决心采取行动。于是，一场大规模的削藩运动在全国范围内展开。
建文帝首先对势力相对较弱的藩王下手。周王朱橚被指控谋反，被废为庶人，流放到云南。随后，齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩等也相继被削藩，或被废为庶人，或被夺去藩王爵位。湘王朱柏不堪受辱，自焚而死。
这些举措引起了其他藩王的恐慌和不满。燕王朱棣意识到，下一个目标很可能就是自己。他表面上不动声色，暗中却加紧了准备。朱棣深知，一旦被削藩，自己将失去一切，甚至可能性命不保。
此时的朱棣，身边有张玉这样的得力将领，他对局势有着清醒的认识。张玉也多次向朱棣进言，提醒他要早做打算。朱棣一方面装疯卖傻，麻痹朝廷的眼线；另一方面，他秘密招募勇士，训练军队，打造兵器，为可能到来的战争做准备。
建文帝见朱棣迟迟没有就范，便决定采取进一步的行动。他派张昺为北平布政使，谢贵为都指挥使，监视朱棣的一举一动。同时，朝廷还调遣军队进驻北平周围，对朱棣形成包围之势。
朱棣察觉到朝廷的意图后，决定先发制人。他与张玉、道衍和尚等谋士商议，制定了起兵的计划。建文元年（1399 年）七月，朱棣以“清君侧”为名，正式起兵反抗朝廷。他宣称齐泰、黄子澄是奸臣，自己起兵是为了清除皇帝身边的小人，恢复朝廷的清明。
在起兵的过程中，张玉发挥了重要的作用。他协助朱棣制定战略，组织军队。燕军迅速控制了北平城的各个要害部位，杀死了张昺、谢贵等朝廷官员。朱棣正式打出了“靖难”的旗号，一场长达四年的内战就此爆发。
朱棣正式起兵后，摆在燕军面前的首要任务便是迅速控制北平城。北平作为元朝的故都，城防坚固，共有九座城门，分别是丽正门、文明门、顺承门、齐化门、平则门、彰义门、德胜门、安定门、崇仁门。每座城门都有重兵把守，想要一举夺取并非易事。
张玉将燕军分成多路，同时对九座城门发起攻击。在行动之前，张玉对北平城的防御情况进行了细致的侦察。他了解到，朝廷派来的军队虽然人数众多，但分散在各个城门，缺乏统一的指挥和协调。而且，这些士兵大多是临时拼凑起来的，战斗力参差不齐。
张玉决定采取突袭的策略。他挑选了一批精锐的士兵，组成敢死队，趁着夜色的掩护，悄悄地接近城门。在接近城门时，敢死队员们迅速干掉了城门的哨兵，然后打开城门，让城外的燕军一拥而入。
在攻打齐化门时，张玉亲自率领一队人马。他身先士卒，手持长刀，冲在队伍的最前面。城楼上的守军发现燕军来袭后，立刻敲响了警钟，并用弓箭和石块进行抵抗。张玉毫不畏惧，他指挥士兵们用盾牌挡住箭雨，然后用云梯迅速爬上城楼。在激烈的战斗中，张玉的手臂被一支箭射中，但他顾不上伤口的疼痛，继续奋勇杀敌。在他的带领下，燕军很快就攻占了齐化门。
与此同时，其他城门的战斗也在激烈地进行着。攻打丽正门的燕军遇到了顽强的抵抗。丽正门的守军在将领的指挥下，紧闭城门，并用火炮向攻城的燕军射击。燕军的进攻一度受阻。负责攻打丽正门的将领急忙向张玉求援。张玉得知情况后，迅速率领一部分兵力增援丽正门。他观察了一下战场形势，发现城门两侧的城墙相对薄弱。于是，他命令士兵们集中火力，攻击城门两侧的城墙。在燕军的猛烈攻击下，城墙终于被攻破了一个缺口。燕军从缺口处涌入城内，与守军展开了激烈的巷战。经过一番苦战，燕军终于攻占了丽正门。
在攻打其他城门的过程中，燕军也遇到了各种各样的困难。但张玉凭借着他的军事才能和果敢的决策，及时调整战术，指挥燕军一一克服了困难。经过三天三夜的激战，燕军终于成功地夺取了北平九门。
朱棣成功夺取北平九门后，建文帝朱允炆大为震惊。他迅速作出反应，任命长兴侯耿炳文为征虏大将军，率领三十万大军北上讨伐朱棣。耿炳文是明朝开国功臣，身经百战，经验丰富，在朝廷中威望颇高。他接到命令后，不敢有丝毫懈怠，立即率领大军向北平进发。
面对来势汹汹的南军，朱棣深知这将是一场硬仗。他与张玉等将领商议作战计划，张玉主动请缨担任燕军先锋。朱棣对张玉的能力深信不疑，便同意了他的请求，并将先锋部队交给他指挥。
张玉领命后，并没有急于与南军正面交锋。他深知耿炳文的军队人数众多，且训练有素，如果贸然进攻，燕军很可能会遭受重大损失。于是，他开始仔细研究耿炳文的行军路线和作战风格。通过情报得知，耿炳文率领的大军已经抵达真定（今河北正定），并在滹沱河两岸安营扎寨。
张玉分析，耿炳文的军队刚刚到达，立足未稳，而且军队分布在滹沱河两岸，兵力分散。这是一个绝佳的战机。他决定采取突袭的战术，趁南军不备，发动突然攻击。
张玉挑选了一批精锐的骑兵，趁着夜色的掩护，悄悄地向真定进发。在行军过程中，他严格要求士兵保持安静，避免发出任何声响，以免被南军察觉。当接近真定城时，张玉命令士兵们下马，悄悄地靠近南军的营地。
此时，南军的士兵们大多已经入睡，营地内一片寂静。张玉观察了一下周围的环境，发现南军的营地防守并不严密。他果断地下达了攻击命令。燕军骑兵们如猛虎下山一般，冲进了南军的营地。他们挥舞着长刀，见人就砍，一时间，南军的营地内喊杀声四起，火光冲天。
耿炳文在睡梦中被惊醒，他急忙穿上铠甲，指挥士兵们进行抵抗。但由于事发突然，南军士兵们惊慌失措，一时间无法组织起有效的抵抗。张玉率领燕军骑兵在南军营地内横冲直撞，如入无人之境。
在战斗中，张玉发现耿炳文的中军大帐防守较为严密。他意识到，只要拿下耿炳文，这场战斗就胜利了一半。于是，他率领一部分精锐骑兵，向耿炳文的中军大帐冲去。
耿炳文见燕军来势凶猛，急忙调集兵力进行阻拦。双方在中军大帐前展开了一场激烈的厮杀。张玉身先士卒，冲入敌阵，与南军士兵展开了近身肉搏。他的刀法娴熟，每一刀都带着凌厉的气势，南军士兵纷纷倒在他的刀下。
在张玉的带领下，燕军骑兵们奋勇杀敌，逐渐突破了南军的防线，逼近了耿炳文的中军大帐。耿炳文见势不妙，急忙率领一部分亲信突围而出。张玉见状，立即率领骑兵追击。但由于天色太黑，地形不熟，最终让耿炳文逃脱了。
虽然没有擒获耿炳文，但燕军在这场突袭战中取得了重大胜利。他们杀死了大量的南军士兵，缴获了无数的武器和粮草。南军的士气受到了极大的打击，而燕军的士气则得到了极大的鼓舞。
耿炳文率领残军退回真定城后，紧闭城门，不敢再轻易出战。他深知燕军的战斗力不容小觑，尤其是张玉，更是让他感到忌惮。他决定坚守城池，等待朝廷的援军到来。
张玉并没有给耿炳文喘息的机会。他率领燕军继续对真定城进行围攻。他指挥士兵们在城门外搭建攻城器械，准备攻城。同时，他还派人在城周围进行巡逻，防止南军突围。
在燕军的围攻下，真定城的局势越来越危急。耿炳文多次派人向朝廷求救，但援军却迟迟未到。城内的士兵们士气低落，人心惶惶。
朱棣得知张玉初战告捷的消息后，非常高兴。他率领大军迅速赶到真定城，与张玉的先锋部队会合。朱棣与张玉商议后，决定加大攻城力度，尽快拿下真定城。
在朱棣和张玉的指挥下，燕军对真定城发起了总攻。他们用火炮轰击城门，用云梯攀爬城墙。南军士兵们在城墙上拼死抵抗，但在燕军的猛烈攻击下，逐渐抵挡不住。最终，燕军攻破了真定城的城门，冲进了城内。
耿炳文见大势已去，只好率领残军投降。燕军在这场战斗中取得了全面胜利，缴获了大量的物资和武器，进一步壮大了自己的实力。
耿炳文战败的消息传到南京，建文帝朱允炆大为震怒。他认为耿炳文年老怯懦，不足以担当平叛大任，于是决定撤换主帅。经过一番考虑，他任命曹国公李景隆为征虏大将军，接替耿炳文率领大军讨伐朱棣。
李景隆是明朝开国功臣李文忠之子，自幼熟读兵书，举止雍容，深得建文帝信任。然而，他虽出身将门，却缺乏实战经验，为人骄横自负，刚愎自用。他率领五十万大军北上，浩浩荡荡地向北平进发，企图一举消灭朱棣的燕军。
朱棣得知李景隆挂帅后，并没有感到惊慌。他与张玉等将领商议对策，张玉仔细分析了李景隆的为人和军事行动。他认为，李景隆虽然兵力众多，但他不了解燕军的作战风格，且治军不严，军队纪律涣散。而且，李景隆急于求成，必然会犯轻敌冒进的错误。
张玉向朱棣提出了一个大胆的建议：援救永平，袭取大宁。永平（今河北卢龙）是北平的重要屏障，当时正受到南军的攻击。如果燕军不及时救援，永平很可能会落入南军之手，北平也将面临更大的威胁。而大宁（今内蒙古宁城）是宁王朱权的封地，宁王麾下有骁勇善战的朵颜三卫骑兵。张玉认为，如果能够袭取大宁，争取到宁王的支持，收编朵颜三卫骑兵，燕军的实力将得到极大的增强。
朱棣对张玉的建议深表赞同。他决定留下世子朱高炽坚守北平，自己则率领大军驰援永平。李景隆得知朱棣率军离开北平后，大喜过望，认为这是一个攻占北平的绝佳机会。他立即下令大军加速向北平进发，企图在朱棣回师之前拿下北平。
朱棣率领燕军迅速赶到永平，击败了围攻永平的南军。随后，他按照张玉的计划，率领军队绕过北平，直扑大宁。大宁的防守相对薄弱，朱棣的军队很快就抵达了大宁城下。朱棣派人进城与宁王朱权联系，声称自己是被朝廷逼迫，不得已起兵，希望宁王能够念及兄弟之情，给予支持。
宁王朱权起初对朱棣心存疑虑，但在朱棣的再三劝说下，他的态度逐渐软化。张玉趁机率领精锐部队潜入大宁城内，控制了城内的各个要害部位。朱棣则在城外与宁王进行谈判，最终说服宁王加入了自己的阵营。宁王麾下的朵颜三卫骑兵也被收编到燕军之中。
李景隆率领大军抵达北平城下后，立即下令攻城。然而，北平城在朱高炽的坚守下，固若金汤。南军多次攻城都被击退，损失惨重。而且，由于李景隆治军不严，军队内部矛盾重重，士气低落。
此时，朱棣已经成功袭取大宁，收编了朵颜三卫骑兵。他率领大军迅速回师北平，对李景隆的军队形成了内外夹击之势。李景隆得知朱棣回师的消息后，惊慌失措。他急忙下令军队撤退，但为时已晚。燕军与城内的守军一起，对南军发起了猛烈的攻击。南军在燕军的攻击下，溃不成军，纷纷逃窜。
李景隆率领残军一路南逃，丢弃了大量的武器和辎重。燕军在这场战斗中取得了重大胜利，不仅解了北平之围，还缴获了大量的物资和武器，进一步壮大了自己的实力。
李景隆在北平城下惨败后，并未死心。他收拢残军，退回德州，在此处重新集结兵力，准备再次与朱棣的燕军一决高下。他四处征调军队，补充兵员和物资，经过一番整顿，又拼凑起了号称六十万的大军。
建文元年（1399 年）十一月，李景隆认为时机已到，再次率领大军北上，企图一举消灭燕军。他率领军队进至郑村坝（今北京东二十里），在这里安营扎寨，摆出了与燕军决战的架势。
朱棣得知李景隆卷土重来的消息后，迅速召集张玉等将领商议对策。张玉分析道，李景隆虽然兵力众多，但军队刚刚经历大败，士气低落，而且将领之间缺乏协调，士兵们也缺乏训练。他建议朱棣采取主动出击的策略，趁南军立足未稳，发起突然攻击。
朱棣采纳了张玉的建议，决定亲自率领大军迎战李景隆。他任命张玉统领中军，负责正面攻击南军的主力；自己则率领精锐骑兵，从侧翼迂回包抄南军。
战斗打响前，张玉对中军的士兵们进行了一番鼓舞士气的动员。他告诉士兵们，他们是燕军的精锐，肩负着保卫燕王、夺取天下的重任。士兵们听了张玉的话，士气大振，纷纷表示愿意奋勇杀敌。
战斗开始后，张玉率领中军如猛虎一般冲向李景隆的南军。南军虽然人数众多，但在燕军的猛烈攻击下，阵脚开始动摇。张玉身先士卒，冲入敌阵，与南军士兵展开了激烈的肉搏。他的长刀挥舞得虎虎生风，每一刀都带着强大的力量，南军士兵纷纷倒在他的刀下。
在张玉的带领下，中军的士兵们奋勇杀敌，逐渐突破了南军的防线。然而，李景隆毕竟拥有庞大的兵力，他迅速组织起了反击。南军的弓箭手纷纷放箭，箭如雨下，燕军士兵们不得不举起盾牌进行防御。张玉见状，大声喊道：“不要害怕，跟我冲！”他不顾箭雨的袭击，继续率领士兵们向前冲锋。
就在中军与南军陷入胶着状态时，朱棣率领的精锐骑兵从侧翼突然杀出。南军没想到燕军会从侧翼发动攻击，顿时阵脚大乱。朱棣的骑兵如同一把利刃，插入了南军的阵营，将南军分割成了数段。
李景隆见局势不妙，急忙下令军队撤退。但此时南军已经陷入了混乱，士兵们纷纷四处逃窜，根本无法组织起有效的撤退。张玉抓住时机，指挥中军乘胜追击，对南军展开了猛烈的攻击。
在追击过程中，燕军遇到了南军的一支精锐部队的抵抗。这支军队由南军的将领陈晖率领，他们训练有素，战斗力很强。张玉指挥中军与陈晖的部队展开了一场激烈的战斗。双方你来我往，互不相让。战斗进行得异常惨烈，战场上尸横遍野，血流成河。
张玉观察到陈晖的部队阵型紧密，难以突破。他灵机一动，下令士兵们采用分散攻击的战术。燕军士兵们分成多个小队，从不同的方向向陈晖的部队发起攻击。陈晖的部队顿时陷入了混乱，无法有效地组织起防御。张玉趁机率领中军发起了总攻，最终击败了陈晖的部队。
郑村坝之战的惨败并未让李景隆彻底放弃。回到南京后，他极力掩饰自己的失败，向建文帝夸大燕军的强大，请求增兵再战。建文帝听信了他的话，再次为他调集了大量的军队和物资。李景隆重新集结兵力，准备与朱棣的燕军在白沟河（今河北雄县境内）展开一场决战。
建文二年（1400 年）四月，李景隆率领六十万大军抵达白沟河。他在河两岸安营扎寨，绵延数十里，军容十分壮观。而朱棣则率领燕军在白沟河对岸严阵以待。此时，双方兵力对比悬殊，南军人数远远超过燕军。但燕军士气高昂，尤其是在张玉等将领的带领下，士兵们都充满了战斗的决心。
张玉深知此次战斗的艰巨性。他仔细观察了战场的地形和南军的部署，制定了以逸待劳的策略。他让燕军在营中养精蓄锐，等待南军主动出击。同时，他加强了对南军的侦察，随时掌握南军的动向。
李景隆急于挽回之前的失败，他下令南军主动渡河攻击燕军。南军士兵们在将领的催促下，纷纷渡过白沟河，向燕军阵地发起了猛烈的攻击。一时间，喊杀声震耳欲聋，战场上尘土飞扬。
张玉看到南军渡河后，并没有立即下令出击。他耐心地等待着，直到南军的先头部队进入燕军的伏击圈。此时，张玉果断地下达了出击的命令。燕军如猛虎出山一般，从两侧的树林中杀出，对南军的先头部队进行了包围。
南军没想到燕军会突然出击，顿时阵脚大乱。张玉率领中军冲入敌阵，与南军士兵展开了激烈的厮杀。他挥舞着长刀，左砍右杀，所到之处，南军士兵纷纷倒地。在他的带领下，燕军士兵们奋勇杀敌，士气大振。
然而，南军毕竟人数众多，他们很快就组织起了反击。南军的弓箭手在阵后放箭，箭如雨下，给燕军造成了一定的伤亡。张玉见状，指挥燕军士兵们用盾牌遮挡箭雨，继续向前冲锋。同时，他命令骑兵从侧翼迂回，攻击南军的弓箭手。
在燕军的猛烈攻击下，南军的防线开始出现松动。李景隆急忙调遣后续部队增援。双方在白沟河畔展开了一场激烈的拉锯战，战斗异常惨烈。战场上，尸体堆积如山，鲜血染红了河水。
张玉在战斗中始终保持着冷静和果断。他不断地观察着战场的形势，调整着燕军的战术。当他发现南军的右翼防守薄弱时，他立即率领一支精锐部队向那里发起了攻击。燕军士兵们在他的带领下，如同一把利刃，插入了南军的阵营。南军的右翼很快就被突破，士兵们纷纷溃逃。
李景隆见局势不妙，急忙下令全军撤退。但此时燕军已经占据了上风，他们乘胜追击，对南军展开了猛烈的攻击。南军在燕军的追击下，狼狈逃窜，丢弃了大量的武器和辎重。
白沟河之战后，燕军士气大振，朱棣决定乘胜南下，直取南京。然而，燕军在连续的征战中也逐渐疲惫，且在山东地区遇到了顽强的抵抗。建文帝任命盛庸为平燕将军，接替李景隆指挥南军。盛庸是一位经验丰富、善于用兵的将领，他深知燕军的厉害，于是在东昌（今山东聊城）一带精心布置防线，准备与燕军进行一场决战。
建文二年（1400 年）十二月，朱棣率领燕军抵达东昌。盛庸早已严阵以待，他将军队列成方阵，四周布置了大量的火器和弓弩，形成了一个坚固的防御体系。朱棣观察了南军的阵势后，决定亲自率领精锐骑兵冲击南军的中军。他认为只要突破南军的中军，就可以打乱南军的阵脚，取得战斗的胜利。
战斗打响后，朱棣率领骑兵如旋风般冲向南军的中军。南军的士兵们在盛庸的指挥下，沉着应战，用火器和弓弩进行猛烈的射击。燕军的骑兵在南军的火力下纷纷落马，但朱棣毫不退缩，继续率领骑兵向前冲锋。在激烈的战斗中，朱棣的坐骑被南军的火器击中，他不得不换乘另一匹马继续战斗。
盛庸见朱棣亲自冲锋，便故意引诱他深入南军的阵营。朱棣不知是计，一路追击，结果陷入了南军的重重包围。南军的士兵们从四面八方涌来，将朱棣团团围住。朱棣奋力拼杀，但始终无法突出重围。他的身边的士兵越来越少，形势十分危急。
此时，张玉正在燕军的后方指挥战斗。他得知朱棣被围困的消息后，心急如焚。他深知朱棣是燕军的核心，如果朱棣有什么闪失，燕军将陷入混乱。于是，他毫不犹豫地率领一支精锐部队，冲进了南军的阵营，前去营救朱棣。
张玉在南军的阵营中左冲右突，如入无人之境。他挥舞着长刀，砍杀了无数的南军士兵。在他的带领下，燕军的士兵们士气大振，纷纷跟随他向朱棣的方向冲去。经过一番苦战，张玉终于找到了朱棣。他看到朱棣身边的士兵已经所剩无几，身上也多处受伤，心中十分悲痛。
张玉对朱棣说：“殿下，您先突围出去，我来断后。”朱棣不肯离去，他说：“我怎能丢下你不管。”张玉说：“殿下，这是生死关头，您必须突围出去，燕军不能没有您。”说完，张玉便指挥士兵们保护朱棣突围。
朱棣在张玉的保护下，奋力向外冲去。南军的士兵们见状，纷纷围拢过来，企图阻止他们突围。张玉率领士兵们与南军展开了殊死搏斗，他的身上也多处受伤，但他依然顽强地战斗着。在战斗中，张玉发现朱棣已经成功突围，心中感到一丝欣慰。但此时，他自己却陷入了南军的重重包围之中。
南军的士兵们越来越多，张玉的体力也逐渐不支。他知道自己已经无法突围出去了，但他依然没有放弃。他继续挥舞着长刀，与南军的士兵们战斗着，直到最后一刻。最终，张玉因寡不敌众，力竭而亡。
朱棣得知张玉战死的消息后，悲痛欲绝。他回到北平后，诸将请罪，他仍然痛哭不已。张玉的战死，是燕军的重大损失。他是朱棣最得力的将领之一，为朱棣的靖难之役立下了赫赫战功。