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在定远站稳脚跟后，朱元璋的目光投向了集庆路（今南京）。集庆路是江南的重镇，城池坚固，物资丰富，若能将其拿下，无疑会为朱元璋的事业带来巨大的助力。
朱元璋深知此次战役的重要性，于是精心进行战略部署。他先派遣使者去周边地区招降一些小股势力，以孤立集庆路的元军。同时，他对军队进行了严格的训练，提高士兵们的战斗技能和纪律性。他还制定了详细的攻城计划，将军队分为多路，从不同方向对集庆路发起进攻，以分散元军的注意力。
至正十六年（1356 年），朱元璋率领大军浩浩荡荡地向集庆路进发。当军队抵达集庆路附近时，朱元璋并没有急于攻城，而是先派人侦察元军的布防情况。他发现元军在城墙上布置了大量的弓箭手和投石机，城门外还有重兵把守。针对这种情况，朱元璋决定采用先消耗元军力量，再发起总攻的策略。
他命令一部分军队在城门外进行佯攻，吸引元军的火力。元军果然中计，纷纷向佯攻的军队射箭、投石。而朱元璋则带领主力部队在一旁等待时机。经过几天的佯攻，元军的弹药和精力都消耗了不少。
此时，朱元璋觉得时机已到，便下令发起总攻。多路军队同时向集庆路发起冲锋，喊杀声震耳欲聋。士兵们奋勇向前，有的架起云梯攀爬城墙，有的用撞木撞击城门。城墙上的元军拼命抵抗，箭如雨下，石块如飞。但朱元璋的军队士气高昂，毫不退缩。
在战斗中，朱元璋亲自在前线指挥，鼓舞士兵们的士气。他看到一名士兵在攀爬云梯时被元军射中，却依然坚持向上爬，最终登上了城墙。朱元璋深受感动，大声喊道：“兄弟们，冲啊！胜利就在眼前！”士兵们听了，更加奋勇杀敌。
经过激烈的战斗，朱元璋的军队终于攻破了城门。元军见大势已去，纷纷溃逃。朱元璋的军队乘胜追击，很快就占领了整个集庆路。
占领集庆路后，朱元璋对城市进行了妥善的管理。他下令军队不得扰民，保护百姓的生命财产安全。同时，他还开仓放粮，救济那些在战争中受灾的百姓，赢得了百姓的拥护和支持。
为了彰显自己的雄心壮志，朱元璋将集庆路改名为应天。应天，寓意着顺应天命，他希望自己能够在这里开创一番伟大的事业。
在攻占应天之后，朱元璋虽然拥有了一块稳固的根据地，但周围强敌环伺，局势依然严峻。此时，他意识到要成就大业，仅靠自己和手下的将领是远远不够的，还需要有智谋之士为他出谋划策。于是，他开始广纳贤才，许多有识之士纷纷前来投奔，其中朱升、李善长和刘基等人对他的帮助尤为重要。
朱升是一位饱读诗书、深谋远虑的学者。他早年曾在当地讲学，对经史子集有着深入的研究，在当地颇有声望。朱元璋听闻他的大名后，亲自前往拜访。朱升被朱元璋的诚意所打动，向他提出了“高筑墙、广积粮、缓称王”的战略建议。
“高筑墙”，就是要加强应天的防御工事，巩固自己的根据地。朱元璋听从了这一建议，立即组织人力物力，大规模地修筑城墙。他不仅加固了原有的城墙，还增修了许多防御设施，如箭楼、护城河等。这些防御工事在后来的战争中发挥了重要作用，使得应天成为了一座坚不可摧的堡垒。
“广积粮”，则是要发展农业生产，储备足够的粮食。朱元璋深知粮食是战争的基础，于是他采取了一系列措施来促进农业发展。他鼓励农民开垦荒地，兴修水利，减轻农民的赋税负担。同时，他还实行了屯田制度，让军队在闲暇时间进行耕种，既解决了军队的粮食问题，又减轻了百姓的负担。经过几年的努力，应天地区的粮食产量大幅增加，为朱元璋的军队提供了充足的物资保障。
“缓称王”，是指在实力还不够强大的时候，不要过早地称王称帝，以免成为众矢之的。朱元璋明白这个道理，他没有急于称帝，而是继续韬光养晦，暗中发展自己的势力。他表面上仍然尊奉小明王韩林儿为主，接受他的封号，以此来避免引起其他势力的注意和猜忌。
李善长是朱元璋早期的重要谋士之一。他自幼聪明好学，熟悉法家学说，有很强的组织和管理能力。李善长在朱元璋起兵之初就加入了他的队伍，为他出谋划策，处理政务。他善于协调各方关系，使得朱元璋的军队内部团结一心，战斗力得到了极大的提升。
在朱元璋攻占应天之后，李善长负责管理地方事务。他制定了一系列规章制度，加强了对地方的治理。他还积极招纳人才，为朱元璋的事业储备了大量的优秀人才。同时，他还负责军队的后勤保障工作，确保了军队的物资供应。在李善长的精心管理下，应天地区的社会秩序稳定，经济得到了快速发展。
刘基，字伯温，是一位精通天文地理、兵法谋略的奇才。他早年曾在元朝为官，但因不满元朝的腐败统治而辞官归隐。朱元璋久闻刘基的大名，多次派人邀请他出山。刘基被朱元璋的诚意所打动，最终决定出山辅佐他。
在谋士们的辅佐下，朱元璋以应天为中心，开始了对周边元军据点的征战。他深知，只有不断扩大自己的势力范围，巩固应天这个根据地，才能在乱世中站稳脚跟，实现更大的抱负。
第一个目标是镇江。镇江地处应天东面，是应天的重要屏障，战略地位十分重要。若能拿下镇江，不仅可以解除应天东面的威胁，还能以此为跳板，进一步向江南地区扩张。至正十六年（1356 年），朱元璋任命徐达为大将军，率领大军进攻镇江。
徐达领命后，迅速带领军队向镇江进发。在行军途中，徐达严格约束士兵，禁止他们骚扰百姓。他深知，得民心者得天下，只有赢得百姓的支持，才能在战争中取得胜利。当军队抵达镇江城下时，元军早已严阵以待。镇江城城墙高大坚固，城墙上布满了士兵和防御器械。徐达并没有急于攻城，而是先派人侦察元军的布防情况，制定了详细的攻城计划。
他将军队分为两路，一路从正面攻城，吸引元军的注意力；另一路则绕道城后，进行偷袭。攻城开始后，正面的军队架起云梯，奋勇攀爬城墙。元军则拼命抵抗，用弓箭、石块等武器攻击攻城的士兵。一时间，城墙上喊杀声震天，硝烟弥漫。就在双方僵持不下的时候，绕道城后的军队突然发起了攻击。元军没想到后方会遭到袭击，顿时阵脚大乱。徐达抓住时机，下令正面的军队加大攻击力度。在两路军队的夹击下，元军渐渐抵挡不住，最终镇江城被攻破。
占领镇江后，朱元璋立即对城市进行了治理。他任命可靠的官员管理地方事务，安抚百姓，恢复生产。镇江百姓对朱元璋的军队秋毫无犯的纪律印象深刻，纷纷表示愿意支持他们。镇江的顺利攻占，让朱元璋的势力得到了进一步的扩张。
接着，朱元璋把目光投向了广德。广德位于应天的东南方向，是连接应天和浙江的交通要道。控制了广德，就可以切断元军在浙江和应天之间的联系，同时也能为朱元璋向浙江地区发展创造有利条件。至正十六年（1356 年），朱元璋派遣邓愈率领军队进攻广德。
邓愈是朱元璋手下的一员猛将，他作战勇猛，足智多谋。他带领军队迅速抵达广德城下，发现广德城的防御相对薄弱。于是，他决定采用强攻的策略。邓愈亲自带领士兵冲锋陷阵，士兵们士气高昂，奋勇杀敌。元军在邓愈军队的猛烈攻击下，很快就败下阵来。邓愈顺利地攻占了广德。
占领广德后，朱元璋又对其进行了战略部署。他加强了广德的防御工事，派重兵驻守，同时积极与当地的百姓合作，发展经济。广德成为了朱元璋向浙江地区进军的重要前沿阵地。
此后，朱元璋继续指挥军队四处征战，先后攻占了长兴、常州、宁国等元军据点。每攻占一个地方，他都注重对当地的治理和建设，赢得了百姓的支持和拥护。随着这些周边元军据点的相继被攻占，朱元璋的势力范围不断扩大，应天的安全得到了更有力的保障，他在江南地区的影响力也越来越大。
