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百里奚出生于一个普通家庭，自幼聪慧好学，胸怀大志。命运却对他颇为坎坷。早年，他为了施展自己的才华，离开家乡，四处游历，寻求施展抱负的机会。他先到了齐国，本想在齐国君王公孙无知手下谋得一官半职，却遭到好友蹇叔的劝阻。蹇叔认为公孙无知并非贤明之主，追随他不会有好的前途。不久之后，公孙无知果然被杀，百里奚因听从了蹇叔的建议而幸免于难。
之后，百里奚又想投靠周王子颓。蹇叔再次对局势进行了分析，认为王子颓虽有野心，但缺乏足够的实力和威望，难以成就大事。百里奚虽心中犹豫，但最终还是没有听从蹇叔的劝告。后来，王子颓因叛乱被杀，百里奚再次陷入困境。
几经波折后，百里奚回到了家乡虞国，在虞王手下当了一名大夫。虞王目光短浅，贪图小利，不听百里奚的劝谏，最终导致虞国被晋国所灭。百里奚也因此成为了晋国的俘虏，被当作晋献公女儿穆姬的陪嫁奴隶送往秦国。
百里奚一生渴望施展才华，却屡屡受挫，如今沦为奴隶，心中满是悲愤和不甘。在前往秦国的途中，他寻得机会偷偷逃跑。命运似乎总爱捉弄他，他逃到宛城时，被楚国的军队抓住。楚国士兵见他年老体衰，便让他去放牛。
此时的秦穆公，正四处寻访贤才，渴望为秦国招揽到能辅佐自己成就霸业的栋梁之材。有人向他推荐了百里奚，称其有经天纬地之才，治国安邦之能。秦穆公听后，如获至宝，立刻派人去请百里奚。当得知百里奚被楚国捉去后，秦穆公心急如焚，打算派使者携带重金前往楚国赎回百里奚。
谋臣公子絷却有不同的看法，他向秦穆公进谏道：“大王，如今楚国并不知道百里奚的才能，所以才让他去放牛。若我们用重金去赎他，楚国必定会起疑心，认为百里奚是个难得的人才，到时候就不会轻易把他交给我们了。不如我们以赎回逃跑奴隶的名义，用五张羊皮去换他，这样楚国就不会怀疑了。”秦穆公听后，觉得公子絷说得有理，便采纳了他的建议。
秦国使者带着五张羊皮来到楚国，对楚王说：“我国有个叫百里奚的奴隶，私自逃到了贵国，我王希望能用五张羊皮将他赎回，以治其罪。”楚王觉得此事无关紧要，便爽快地答应了，将百里奚交给了秦国使者。
百里奚被带回秦国后，秦穆公亲自到城门口迎接。百里奚看到秦穆公如此隆重的迎接场面，心中十分感动，但又觉得自己身为亡国之臣、卑贱奴隶，不敢劳烦秦穆公亲自出城。他恭敬地对秦穆公说：“我乃一亡国之臣，又曾是卑贱的奴隶，怎敢让大王如此厚待？”秦穆公微笑着说：“虞王没有重用你，才导致虞国灭亡；晋王也没有重视你，失去了一位贤才。这一切并非你的过错，我看重的是你的才华和能力。”
秦穆公与百里奚相谈甚欢，两人从治国之道谈到军事战略，从民生疾苦谈到国家未来的发展。百里奚侃侃而谈，他对天下局势的深刻分析，对治国理政的独到见解，让秦穆公大为折服。秦穆公觉得自己得到百里奚，就如同鱼儿得到了水，心中充满了喜悦。
秦穆公当即决定封百里奚为国相，委以重任。百里奚却推辞说：“我才能有限，远远不及我的好友蹇叔。当年我在齐国穷困潦倒时，是蹇叔收留了我；我每次想要投靠他人，都是蹇叔为我分析局势，让我避免了许多灾祸。蹇叔才是真正的大才，请大王任命他为国相吧。”
秦穆公听后，对蹇叔也产生了浓厚的兴趣。他立刻派人去请蹇叔。蹇叔来到秦国后，与秦穆公一番交谈，秦穆公发现蹇叔果然见识卓越，谋略过人。于是，秦穆公将百里奚和蹇叔都留在身边，让他们共同辅佐自己治理国家。
秦国在百里奚和蹇叔的治理下，逐渐走向强盛。