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公元前645年，名相管仲病重卧床，生命的烛光即将熄灭。齐桓公心急如焚。于是，他匆忙赶到管仲的病床前，神情焦虑地询问：“仲父，您若有不测，谁可以代替您的位置呢？”
管仲躺在病榻上，气息微弱，但眼神依然坚定而睿智。他缓缓说道：“只要是贤德者，皆能为相，然而有三个人，大王万不可重用，他们分别是易牙、开方、竖刁。”齐桓公一脸疑惑，追问道：“为何不可用他们？”管仲强撑着身体，认真地解释道：“易牙为了迎合您，不惜烹杀自己的儿子来满足您的口腹之欲，如此违背人伦常理之人，内心必定藏有祸心；开方本是卫国公子，却舍弃自己的国家和亲人，来侍奉您，他连自己的家国都不爱，又怎会真心忠于您；竖刁为了能在您身边侍奉，不惜自宫，这种连自己身体都不爱惜的人，又怎会真心为国家着想。这三人皆是谄媚小人，若重用他们，齐国必将陷入混乱。”
齐桓公听了管仲的话，心中虽有所触动，但并未完全放在心上。他觉得这三人跟随自己多年，一直忠心耿耿，对管仲的警告并未给予足够的重视。
不久后，管仲与世长辞，齐国失去了一位杰出的相国。齐桓公在悲痛之余，渐渐忘记了管仲的遗言。他开始重用易牙、开方、竖刁这三个小人。
易牙凭借着精湛的厨艺，深得齐桓公的欢心。他每天变着花样为齐桓公烹制美食，极尽谄媚之能事。他常常在齐桓公面前说一些阿谀奉承的话，让齐桓公沉浸在虚假的赞美之中。同时，他利用自己的职权，在朝廷中结党营私，排除异己。他拉拢了一批趋炎附势的官员，形成了一股强大的势力，干扰朝廷的正常决策。
开方则善于揣摩齐桓公的心思，总是能在恰当的时候说出齐桓公想听的话。他表面上对齐桓公忠心不二，实际上却在暗中谋取私利。他利用自己的身份，与各国诸侯勾结，为自己积累财富和势力。他还在朝廷中散布谣言，挑拨君臣之间的关系，使得朝廷内部人心惶惶。
竖刁更是凭借着齐桓公的信任，把持了宫廷的大权。他控制了齐桓公的日常生活，使得齐桓公与外界的联系逐渐减少。他在宫廷中作威作福，欺压宫女和太监，搞得宫廷内部乌烟瘴气。他还利用自己的权力，干预朝廷的政务，使得朝廷的决策变得混乱不堪。
在这三个小人的影响下，齐国的朝廷变得腐败不堪。官员们不再以国家和百姓的利益为重，而是纷纷投靠易牙、开方、竖刁，为他们效命。国家的政策无法得到有效的执行，经济发展也受到了严重的阻碍。齐国的国势开始逐渐衰落，曾经的霸主地位岌岌可危。