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楚国上蔡，一个看似平凡的小城，却孕育了一位心怀大志之人——李斯。李斯自幼聪慧，对世间诸事有着独特的见解。年轻时，他曾担任过小吏，这份平淡的工作并不能满足他那颗渴望建功立业的心。
一日，李斯在茅厕中看到老鼠争食秽物，人犬一来便吓得四处逃窜；而在粮仓中，他又见到老鼠悠闲地享用粮食，无人惊扰。目睹这一幕，李斯不禁感慨：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”他意识到，所处环境对一个人的发展起着至关重要的作用。
深思熟虑后，李斯决定告别楚国，西行入秦，寻求更大的发展机遇。临行前，他前去拜别老师荀卿。荀卿看着眼前这位踌躇满志的弟子，心中既欣慰又担忧，劝说道：“李斯啊，你虽学业有成，但这世间变幻莫测，秦国之路也并非一帆风顺，你可要三思而后行啊。”李斯坚定地回答：“老师，学生心意已决。如今七国纷争，正是布衣平民平步青云、游说者求取功名利禄的大好时机。秦王雄心壮志，意欲并吞六国一统天下，学生愿前往辅佐，成就一番伟业。”荀卿见他主意已定，无奈地摇了摇头，说道：“也罢，你既已下定决心，为师也不再阻拦。只是你要记住，无论何时，都要坚守本心，莫要迷失自我。”
带着老师的嘱托，李斯踏上了前往秦国的征程。一路上，他风餐露宿，却从未有过一丝退缩之意。终于，他来到了咸阳——这个充满机遇与挑战的地方。
初到咸阳，李斯听闻吕不韦权势颇重，门下食客众多，且吕不韦礼贤下士，广纳人才。李斯心想，这或许是自己踏入秦国政坛的一个契机。于是，他毫不犹豫地前往吕不韦的府邸，毛遂自荐。吕不韦见李斯言辞不凡，对天下局势有着独到的见解，心中大喜，当下便将他收为门客。
在吕不韦府中，李斯勤奋好学，积极参与门客们的各种讨论，凭借着自己的才华，逐渐崭露头角。他常常与其他门客探讨治国理政之策，每当此时，李斯总是口若悬河，滔滔不绝，其观点新颖且深刻，令众人折服。
一日，吕不韦召集门客商议编写一部涵盖各家学说的书籍，旨在为秦国的统治提供全面的理论支持。李斯在这次商议中表现出色，他提出了许多独到的见解，得到了吕不韦的高度赞赏。吕不韦拍着李斯的肩膀，笑着说：“李斯啊，你果然有大才。此次编书，你可要多出些力啊。”李斯连忙躬身说道：“丞相放心，李斯定当竭尽全力。”
在编写《吕氏春秋》的过程中，李斯充分发挥自己的才华，他的文章逻辑严谨，文采斐然，为这部书增色不少。吕不韦对李斯越发看重，认为他是个不可多得的人才。
李斯心中的志向并非仅仅局限于在吕不韦门下做一名出色的门客。他知道，吕不韦虽权势滔天，但并非他真正想要辅佐的明主。他一直在等待一个机会，一个能够接近秦王嬴政，施展自己统一天下抱负的机会。
此时，嬴政虽已继位，但朝政大权仍掌握在吕不韦手中。嬴政对吕不韦的专权深感不满，他渴望有自己的亲信，能够帮助他夺回权力，实现统一天下的大业。
一日，赵姬对嬴政说道：“政儿，娘想向你举荐一位贤才，不知你是否愿意采用此人呢？”嬴政心中一动，连忙说道：“母后吩咐，孩儿定当遵从，不知此贤人现在何处？”赵姬笑着对一旁文静素面的人说道：“李爱卿，你还不见过大王。”李斯赶忙上前，跪倒施礼：“微臣李斯拜见大王。”嬴政打量着李斯，见他貌不惊人，心中不禁有些疑惑，怀疑此人或许是吕不韦安插在自己身边的亲信。但他不动声色，随口问道：“不知爱卿对于吾秦之并吞六国，成就天下一统之大业有什么看法？”
李斯听到嬴政发问，心中一喜，他等这个机会已经很久了。于是，他略作思考，便成竹在胸地说道：“大王，微臣听闻凡为人臣者，必当知无不言，言无不尽。若论天下，幅员辽阔，平庸之人不可胜数，而欲成就大事者，必须能忍旁人之不能忍，能拒旁人不能拒之诱惑。昔年穆公成就霸业，众国远附，然而最终却没有去并吞天下，为何？当时诸侯尚多，而周王朝的祖宗荫德亦未衰败，所以五霸交相兴盛且都共同尊奉周室之正宗地位。而自孝公以来，周室衰微，诸侯之间兼并纷争不断，只剩关东六国，且始终卑服于我大秦盛世之下。如今六国诸侯皆对我大秦畏惧三分，其势不过乃秦国之一郡县而已。现在秦国至强，而大王您又如此贤明，只要发动进攻，必能一举歼灭六国，天下一统于秦，成就帝业，此乃万世之功毕于王之一时也！若逡巡不前，犹疑不决，那么关东六国则会趁此机会苟延残喘，甚至强大起来，到那时，即使大王贤明勇毅如黄帝，恐怕也难再轻易扫平他们了！”
李斯这一番话，如同一把重锤，狠狠地撞击着嬴政的内心。嬴政从登基之日起，便怀揣着一统天下的宏愿，只是苦于朝政被吕不韦把持，无法施展。如今，李斯的一番透彻分析，让他看到了希望，也认定眼前此人或许能成为自己实现抱负的得力助手。但嬴政并未立刻表露出来，他还想再考察考察李斯。
嬴政客套地恭维了李斯几句，而后转而面向赵姬问道：“母后，您认为该让李爱卿官居何职啊？”赵姬说道：“政儿，李爱卿胸怀天下时局，且又精于法势二术，当可胜任廷尉一职，此官爵位虽不高，但却能伴于你左右，以资政事。”嬴政点头道：“孩儿全听母后安排。”
李斯本以为凭借自己的一番高论，嬴政会封自己一个高官，没想到嬴政却反应冷淡，连封官一事都问询于赵姬，心中难免有些失望。但他很快便释然了，廷尉虽官职不高，但能跟随在大王身边，只要自己做得好，何愁没有升职的机会？总比窝在吕不韦手下做个门客闲人强。
就这样，李斯成为了廷尉，开始了他在嬴政身边的仕途生涯，而嬴政也在暗中观察着他，一场君臣之间的相互考察就此拉开帷幕。