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自来中国言文艺者，皆谓书画同源。书者如也
，作书之初，依类象形谓之文。夏商之世，其著于金文者，如钟鼎尊彝之属，略可想见。周代文盛，宣王时史籀
作大篆，文字孳生
，书与画始分。周秦汉魏画法，石刻图经
，犹是象形
而已。两晋六朝，顾恺之
特重传神
。陆探微
、张僧繇
、展子虔
，其技益进。至于唐代，有吴道子，尤以气胜。王维画学吴道子，创为南宗
。南宗之画，与北宗之画，二者又分。然南宗之画，常欲溯源书法，合而为一。宋开院体，画专尚理。而元人又尚意，显有不同。明初沿习宋元；文徵明
、沈石田
、唐六如
、仇十洲
，稍变旧法。清代士夫，祖述董玄宰，专宗王烟客
、石谷
、廉州
、麓台
及吴渔山
、恽寿平
，以为冠绝古今，遂置前人真迹于不讲。而清代之画，卒不及于前。
然学者犹沾沾于笔墨之间，以明画家之优劣，区别而次第其品格。立神、妙、能
三者之外，而增之以逸品，谓画旨纯与书法相通。而其蔽也，不能博综古今图画之源流，与历来评论之得失。虽目睹庋藏
卷轴，盈千累万，不过皮相
其缣墨
。而于古人之精神微妙，迄无所得。故惟深明于六法（南齐谢赫言六法，曰气韵生动，曰骨法用笔，曰应物写形，曰随类傅采，曰经营位置，曰传摹移写），上焉者合于神理，纯侔化工；下焉者得其形似，亦非庸史
。至有狂怪而入于歧途，虚造而近于向壁
者，皆可弗论。董玄宰谓读万卷书，行万里路，方可作画。诚哉闻见之不可不广，而雅俗之不可不分也。古今名家，以画传者，不啻千万，然其天资学力，足以转移末俗，振饬浮靡者，代不数人。略举大概，余可类求。兹为广辑旧闻，间附己意，次其编第，著为浅说如下。
历来中国讨论文艺的人，都认为书法与绘画同根同源。书写文字，就是象形和模仿。文字初创时，依照各类事物的形象画出图形，故称之为“文”。夏商时期，文字刻在金属器具之上，如钟鼎尊彝之类，大略可以推想得知文字形成初期的情况。周代文化兴盛，周宣王时史籀创大篆书体，文字被大量创造出来，这一时期书法与绘画才分开。周、秦、汉、魏的画法，诸如石刻、附有图画的典籍、地理书之类，仍具有象形的性质。到魏晋南北朝，顾恺之绘画注重传神写照，陆探微、张僧繇、展子虔等人画艺更加精进。到了唐代，有画家吴道子，尤以气韵取胜。王维在绘画上学习吴道子，又开创南宗一派。南宗的绘画，与北宗绘画相区分。但是南宗的绘画，追溯源流，常常要与书法合为一体。宋代创立了院体一路的画风，在绘画上崇尚理趣。元人又追求个人意趣，与宋画有明显的不同。到明代初期，画家们因袭宋元画风，文徵明、沈周、唐寅、仇英能够稍稍改变前代画法。到了清代，士大夫画家效法董其昌，专门学习王时敏、王翚、王鉴、王原祁以及吴历、恽寿平等人画风，认为他们冠绝古今，无人可比，于是不注重学习前人流传下来的真迹，所以清代的绘画终究比不上前代了。
但是，学者多陶醉于笔墨之间，想分辨出画家的水平高低，区分其画作的等级次序。他们设立神、妙、能三品，此外还增加了逸品，认为绘画的旨趣完全与书法相通。这样做的弊端，就是不能追溯和综采古今绘画的源流与历来绘画品评的得失。虽然能够观摩数量众多的书画收藏，但不过是粗浅表面地过目其纸墨而已，对于古人绘画的微妙精神，终究无法领会。因此，要充分理解六法（南齐谢赫提出的六法，即气韵生动、骨法用笔、应物写形、随类傅采、经营位置、传摹移写），领会高深的画家，能做到合乎玄妙的画理，等齐于自然造化之功；理解有所不足的画家，也能做到形似，而不只是平庸之辈。至于有些画家，狂放古怪，步入歧途，或是凭空捏造，这些都可以不作讨论。董其昌说，读万卷书，行万里路，方可作画。的确如此，画家所闻所见不能不广博，而绘画之高雅与庸俗也必须要有所区分。古今绘画名家，有作品传世之人何止千万，但天赋和学问造诣足以改变低俗习气、整顿浮华奢靡之风的画家，每一代也出不了几个。约略举出大概的情况，其余的可以依类推求。我在这里广泛搜集过去的掌故逸闻，偶尔附上我的看法，排好次序，写成如下的浅显之说。