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从事农业生产为什么会让农民们得病？具体又有哪些体现呢？我们需要知道，人类从狩猎采集生活向农业生活的转变过程是非常复杂的。这是一种系统性的变化，会影响到当时人类生活的方方面面。离我们较近的一次类似的变化，即所谓的“信息革命”，在计算机技术广泛应用后，我们的生活也发生了许多肉眼可见的巨变；随之而来的便是副作用，其中就有我们常说的“亚健康”状态，普遍出现在生活于都市的群体之中。
由于依赖农作物和家畜而导致食物多样性减少，农民容易营养不良。美国学者马克·N.科恩（Mark N.Cohen）通过比较全球的狩猎采集人群和早期农业人群的骨骼标本所体现的健康状况，发现农业人群更容易感染骨膜炎和骨髓炎、梅毒、肺结核、肠道寄生虫和骨质增生。其原因应该与营养不良有关；同时，农业人群的身高也有所下降。
所谓“农业病”指的是从事农业生产活动而导致的农民身体部位损伤，轻者挫伤肌肉，重者影响骨骼。与之前成天外出的狩猎采集人群不同，在西亚早期农民的生活中，出现了几种新的活动。最重要的当然是驯养与栽培动植物，其次便是与定居生活密切相关的一些重复劳动，比如制作土坯和石膏、砍树烧荒和研磨谷物等。这些高强度的重复劳动让早期的农民患上了一些常见病，比如关节炎。
这种情况得到了考古工作的证实，一些学者通过分析阿布·胡雷拉遗址早期农民的骨骼，发现许多农民的下脊椎发生萎缩，脚趾有患关节炎的迹象。他们认为，这种病变可能是这些农民长期研磨谷物造成的。由于当时的农民研磨谷物主要使用的是磨盘与磨棒，因此在磨谷子时需要把上半身的重量压在手部，弯腰后用脚底蹬地来发力，这就造成了脊椎和脚趾相关骨骼的严重损耗。
除了骨骼与肌肉的劳损之外，食用农产品对先民的牙齿健康也有负面影响。这是因为在以往的狩猎采集生活中，先民主要以肉食和各类采集的野生植物为食，碳水化合物的占比低。而农业诞生后，各类谷物变成了主食，大量糖分的摄入使农民开始出现蛀牙。此时，农民对谷物的磨制技术和筛选方法较为落后，也导致他们食用的谷物里掺杂了许多小石子和沙砾；这些杂质会刮擦牙齿表面，久而久之便造成了严重的磨损。
农业疾病的另一个重要来源是病毒；病毒与人类之间的关系还要追溯到狩猎采集时期。人类进行狩猎活动的目的主要是获取肉食资源，补充自身的蛋白质和脂肪。狩猎必然与野生动物发生直接接触，就此成为病毒从野生动物向人类传播的重要途径。我们知道，处于食物链底端的动物，身上的病毒种类相对较少；而处于食物链顶端的动物，由于不断捕杀底端动物，因此被不同的病毒反复感染，身上必然聚集更多的病毒。人类的狩猎活动与一般的食肉动物不同，会对各类动物实行无差别的猎杀，这导致人类体内聚集病毒的速度远远快于其他动物。随着农业诞生，狩猎在人类生活中的重要性降低，人类慢慢堵上了病毒进入人体的第一条途径；但很快，第二条途径开启了，这对病毒来说更是一条“康庄大道”。
这第二条途径，便是定居农业。农业社会最典型的特点就是密集种植农作物，密度远超自然状态，这为病毒提供了大量宿主，造成植物病毒的广泛传播。好在这些植物病毒大多只会影响作物的产量，让人类饿肚子，并不会传给人类。不过，来自驯养家畜的动物病毒就没这么温和了，由于密集饲养，它们很容易出现大面积的病毒感染，造成家畜的大量死亡，比如非洲猪瘟和牛瘟在历史上便一直肆虐于家畜之中。除了传播自身病毒，家畜还会作为野生动物传播病毒的跳板。如今一直在东南亚地区流行的尼帕病毒最早便是从蝙蝠传到芒果上，人类用芒果喂猪后，猪身上有了病毒，之后病毒再从猪传到人类身上。1940年至今，人们共发现了200多种与新型病毒有关的疾病，其中有四分之三是由动物传播给人类的。定居农业发展后出现城市；在亚欧大陆早期的城市社会中，由于卫生意识欠缺，公共卫生建设落后，各种寄生虫和传染病得以迅速传播，导致瘟疫横行、死亡遍地。在历史上，古罗马帝国曾先后发生过4次大规模的瘟疫，包括天花、腺鼠疫、猩红热、霍乱、伤寒、麻风病和白喉等传染性疾病，每次都会造成极大的死伤。
在本书开头，我介绍了西班牙征服印加帝国的故事，西班牙能够轻松取胜的原因之一，在于它发达的农业经济能供养更多的人口，为其国家的发展繁荣提供了养料。另一个原因也与农业相关，农业与定居生活相辅相成。人类越是向着城市化发展，病毒与人类的关系便越是紧密。这使亚欧大陆的人们更容易患上相关的疾病，一波又一波的病毒袭来，寄宿在人类身上，那些存活下来的人抵抗力越来越强。正如我在前言中提到的，同时期的美洲大陆先民并没有经受过这些病毒的折磨，体内自然没有能够对抗这些病毒的抗体。于是，当西班牙人来到美洲后，他们身上的病毒如同干柴遇到烈火，迅速在美洲的印第安人之间传播；惨剧就此发生，土著居民大量患病而亡，十不存一。类似的情况也发生在中美洲的阿兹特克人身上，使中美洲与南美洲盛极一时的帝国文明就此崩溃。
人类文明是一个复杂的系统，充满了大大小小的蝴蝶效应，我们无法预测某一项技术的发明最终会把人类带到何处。拿我们这一章详细介绍的西亚农业为例，当时的先民也许只是想找到稳定的食物来源，希望能够吃得好一些，过得轻松一些。他们没法想到，当时他们吃起来并不美味的小麦和大麦在数千年之后成了松软可口的面包、清甜凉爽的啤酒；他们也没法想到，人类社会因为这些不起眼的植物和温顺的动物而日益庞大，人口接近70亿，形成多元灿烂的文化；他们更没法想到，定居农业带来的病毒将大海之外的几个文明社会推向了毁灭的深渊。
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[5] 上山遗址出土的炭化稻谷：蒋乐平供图。
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[7] 绳纹陶器：作者摄。
[8] 加泰土丘女神像：张翔宇供图。
[9] 艾因·马拉哈遗址中的大型房屋：Bar-Yosef O，高雅云，陈雪香.黎凡特的纳吐夫文化——农业起源的开端[J].南方文物，2014（01）：185.
[10] 哥贝克力遗址：杨丹供图。
[11] 哥贝克力遗址的石柱建筑：杨丹供图。