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春秋（公元前770年至前475年）战国（公元前403年至前221年）是中国社会发生深刻变革的时期，也是中国文化发展历程中一个非常关键的时期。由于铁制农具和牛耕的广泛运用以及水利的发展，这个时期农业和手工业的生产力有了更大的提高。束缚着生产力发展的奴隶制生产关系，在新的生产力的冲击下，通过新兴力量的斗争而逐步趋于瓦解，封建制生产关系逐步建立起来。
在春秋时期由于中下层贵族和自由民大量垦荒，私有田产不断增多，出现了“私肥于公”的现象，新的社会阶级地主阶级和农民阶级逐渐形成，井田制度开始解体。经过春秋时期的长期兼并战争之后，到战国时期出现了齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦几个大国争霸的局面，各国之间及其内部的政治斗争日益复杂，仅靠简单的“祀”与“戎”已经不能适应增强国力以统一天下的需要。正如孔子所指出的，“文武之政，布在方策。其人存则其政举，其人亡则其政息。……故为政在人”，
如何对待“人”或“民”成为统治者必须面对的最重要的问题。为此，各国先后进行了内容广泛的改革，逐步从法律上确立了土地私有制度。到战国时期，农业和手工业有了更大的进步，纺织业、煮盐业、冶铁业和木工、手工业等都已相当发达。农业和手工业的发展促进着商业的繁盛和交通运输的发展，以及货币的发达，从而促成了城市的形成和发展。各诸侯国的首都大都成为经济比较繁荣的新兴都市。
与农业、手工业、商业和城市发展相伴随，科学文化也有了长足的进步。在科学方面，与农业密切相关的农业耕作技术、农田水利技术、天文、历法和畜牧业、蚕桑养殖、纺织制造等技术都表现出相当高的水平，医学逐渐形成了独具特色并影响深远的理论与实践体系。与此同时，诗歌和散文达到了很高的水平。频繁而复杂的兼并战争也很很积累了丰富的军事知识，出现了孙殡、吴起、司马攘苴为代表的军事家及《孙子兵法》《孙膑兵法》等优秀军事著作。
对自然和社会认识水平的提高促进了哲学、伦理学和政治学理论的发展，出现了号称“百家”的各种学说和理论。各种科学知识的积累和和学术思想的发展，为教育的繁荣奠定了基础。学校不只由官府设立，学术也不只为官吏所专有，而是私学并起，“百家争鸣”。
随着春秋时期经济的发展，阶级斗争的激烈和政治制度的改变。西周时期确立的礼、乐制度逐渐崩溃，以礼、乐为中心内容的官立大学教育已经不能适应客观形势发展的要求。有的贵族甚至公开主张“可以无学，无学不害”
：那些过时的礼、乐完全没有必要为学了，不学也没什么害处。
造成教育衰败的根本原因，是周王室的日渐衰弱和诸侯国力量的日益强大，各诸侯国公卿大夫的势力也迅速增长，威胁着周王室和诸侯国统治者的地位。西周时期那种“尊尊、亲亲”的制度被打乱，形成了“陪臣执国命”“礼乐征伐自诸侯出”的所谓“礼坏乐崩”的局面。周王室和各诸侯国统治者为了维护其统治地位，既想保持传统的礼乐制度，又要采取适应形势变化的新措施，因而主张对以礼、乐为中心的传统教育进行改良。没落贵族和新兴的地主阶级也反对传统的礼、乐教育，因为传统的礼乐教育不仅不利于维护他们的利益，而且阻碍着他们的发展。因此，周代末期以后传统的公学教育日渐衰落。
尽管如此，统治者还是要努力运用教育来培养自己的继承人。为此他们设置了“保”“傅”之官，专门负责养育和教育贵族子女。先秦古籍对此记载甚多。
“初，（鲁闵）公傅夺卜齮田，公不禁。”
“初，（晋）献公使荀息傅奚齐。”
“（齐）僖公生……公子小白，使鲍叔傅小白”。
齐灵公废太子光而立公子牙，“使高厚傅太子牙”。
“昔（楚）庄王方弱，申公子仪父为师，王子燮为傅。”
上述记载说明当时各国已普遍设置保傅之官以教育王室子弟。晋国还设“公族大夫”以负责贵族子弟的教育，“晋悼公即位于朝，始命百官，使……荀家、荀会、栾黡、韩无忌为公族大夫，使训卿之子弟共（按通恭）俭孝弟。”
这些表明商周时期的“辟雍”“泮宫”等等逐渐废弛之后，宫廷教育已由“保傅”教育所取代，这种“保傅”教育相沿成习，一直到清王朝被推翻为止。
春秋战国时期是我国社会各阶级剧烈变动的时期，当时诸侯争霸，战争频繁。在霸权争夺与反争夺的过程中，有的贵族在争夺失败，领地被剥夺，沦为一般的平民，有的陪臣、大夫或庶民又在变乱中上升为新的统治者。在这种情况下，当时除极少数诸侯国的统治者还注意“官学”教育，如鲁僖公立“泮宫”，郑子产“不毁乡校”之外，周王室和诸侯国的官学已渐渐衰微。在商周时学校都是官府的，古者“学在官府”，“国之贵游子弟学焉”。”
官府的官吏就是学校的老师，官府完全控制着学校，学必须以官吏为老师，各种各样的学问，都要向官府有关主管的官吏学习。比如，要学习法律就只能“受法于司徒”。周平王东迁以后天子地位衰微，出现了“礼坏乐崩”的局面，一些“王官”散入各诸侯国或流落民间，私人办学随之兴起，入学者也不再限于贵族子弟，大大扩大了受教育者的范围，因而有学问的人即所谓“士”也多了起来。其中不少人著书立说，创立学派，促进了学术的繁荣。
孔子是我国私学的创始人之一，他所创办的私学有教学活动的“堂”，有学生居住的“内”，他还根据每个学生的不同情况和特点实行分科教学。先后有弟子三千，最优秀的学生都有七十二人。比孔子稍后兴办私立大学并与孔子齐名的是墨子。墨子自称有学生三百人，敢于赴汤蹈火的有一百八十人。孔子和墨子培养的这些学生，散居到各国去做官或兴办私学。“孔墨徒属弥众，弟子弥丰，充满天下。”
各诸侯或大夫除了加强自己的政治、经济、军事等实力外，也十分需要借重士的力量，“养士”形成一种社会风气。“士”中许多优秀人物受到重用，甚至出为卿相，如商鞅、吴起等，学术活动也受到鼓励和资助。
战国时由于齐国经济发达、政治开明，以及良好的文化政策，齐国君王给予士人的优厚物质待遇。吸引了当时几乎所有的著名学派汇集稷下。而稷下学宫成为百家争鸣的极其引人注目的学术场所。各诸侯国羡慕不已，纷纷效仿。稷下学宫创建于齐桓公时，灭于秦的统一之时，是古代学术交流、文化传播、百家争鸣的著名场所。“不治而议论”
、各派学者定期集会举行学术交流或争论、
自由宽松的学术气氛，不但使稷下学宫成为当时各国学术活动的楷模，而且开启了我国学术思想史上“百家争鸣”的繁荣局面。