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春秋战国之际，五霸七雄相代而起。千乘万骑，往来于河汉江淮之间，谋臣策士，奔走于列国诸侯之庭。这是中国历史上空前绝后的战乱不休之世，但也是空前规模和空前深刻的民族融合与文化交流之时。这个时代思想的活跃，学术的繁荣，工商业的进步，都是中国古代历史所罕见的。
从体育的角度看，三代初露端倪的种种因素，经过这个时期逐渐开始变得鲜明起来。从观念到组织，实践方面的种种特征，都已经大体形成。
就体育的观念而言，先秦诸子尤其是《黄帝内经》《吕氏春秋》等书中，阴阳五行学说已相当完备，并被用于说明生命、健康、运动等问题，由此而形成古代中国开放生命本质的气一元论思想和整体健康观，周以降宗法制度的发展与春秋以降儒家学说的传播，更强化了伦理中心的体育价值观，成于春秋战国之际的重要典籍《周礼》，表明了天人合一思想及伦理中心体育价值观影响的深远、广为流传并被普遍用于庙堂祭祀音乐的《诗经》中，表现而且强化了古代中国人以善为美，以天生丽质为美的人体审美观。这些著述以及秦汉时期进一步整理和阐发它们的一些著作，构成了中华民族传统体育文化观念的核心和基础，堪称中华民族传统体育文化的元典，对两千多年来乃至当代中国的体育都有深远的影响。
就体育的组织方式而言，《周礼》则明确表明了以祀与戎为中心的特点。官方体育活动的进行——包括其内容、时间、地点、过程、规则等等，都已高度规范化，制度化。在教育中，由于战争和政治、外交的发展，商周时官吏完全来自贵族甲士的办法已不合时宜，因而私学大盛，独立的士阶层开始形成，官学的武士教育一变而为私学的通过六艺而进行的兼士教育所代替，单纯的武士教育进而成为职业军队的职责，并且按兵种进行专门训练。
对充任步卒的民众，则于四时农闲教以军旅之事；源于民间祭祀的种种身体活动如竞渡、洗浴、野游、戈射、登高等等，逐步转变为因地而异的民间祭祀风俗。这种风俗活动的进行，在先秦时仍大体维持其按宗社里党进行的氏族遗风，仍然具有祭社、祭祖等形式。
就体育活动的内容与形式而论，春秋战国之际，最具中国特色的一些体育活动方式已成就其大体格局：齐淮的神仙方术，巴蜀的行气服食，中原的导引按跷已显露雏形；吴越的竞渡剑术，北方的骑射摔跤等为代表的民间体育活动也已在各地相沿成习，传统武术所使用的主要兵器在先秦时期也已基本形成并日臻成熟，其中对射、搏和剑术的研究已经达到了相当高的水平。