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过完年，常走又开始为日常的生计奔波，他把常行带在身边，跟着跑腿学习。为了多接业务，常走的送信送货范围越来越广，只要有钱赚，路再远，货再多，他都接。常行很聪明，会吃苦，他虽然年纪小，但记性好，除了力气不够大，还是能替常走分担不少。
这一日晚上，常走父子刚回到家，正准备煮点番薯稀饭吃，门被敲响了。常行去开门，见门外站着一个年轻人，他认识，是那位木器行老板的小厮，问：“你找我阿爹吗？”
“是的，常信客在吗？”
“阿爹，有人找。”常行朝灶间喊了一声。
常走闻声走出来，笑着问：“是不是陈老板有货要让我送？”
“是的，常信客，陈老板有个外地做生意的朋友在宁波突发疾病去世，他想找人护送那位朋友的棺材回老家，让我来问问你，你愿不愿意走这一趟？”
“送到哪里？”护送棺材一趟至少有二十元资费，这送上门来的生意，常走不会往外推。
“湖州南浔。”
“陈老板在家吧，我想跟他面谈。”常走曾送货到过湖州，像送棺材这种特殊情况肯定要租船，他想把这钱给阿牛兄弟赚。
“可以。”
走到渡口，常走把阿牛叫上，两个人去了陈兴源家。陈兴源忙了一天，正疲惫地坐在椅子上。金老板昨天下午到宁波，晚上他尽地主之谊给金老板接风洗尘，酒足饭饱，送去客栈，万万没想到金老板躺下后再也没有醒来。大清早，他才到店里，金老板带来的伙计就惊慌失措跑来找他，把他吓得半死。报了官，仵作查了半天，最后得出结论，金老板可能是醉酒呕吐造成了窒息，因伙计住在另一间房，没有及时发现，白白丢了性命。陈兴源闻听，心里很愧疚，虽说酒席上他并没有劝酒，但不管怎样，总是他请的客。怕引来后续麻烦，他悄悄塞了一张银票给官府的人，让仵作在写结论时，只说是突发疾病，没写醉酒这个因素，对金老板带来的伙计也是这么讲。事已至此，他只能尽力做好善后事宜。考虑到天气渐渐热起来，得尽快把金老板的尸身送回去。说起来，他跟金老板并无太深的交情，他做宁式家具，金老板做丝绸生意。去年冬季他去上海办事，经朋友介绍才认识。金老板说自己每年都要到宁波来收购蚕茧，他就留了店铺地址，欢迎金老板到宁波了来找他，谁知这接风宴竟成了金老板最后一餐饭。想想金老板比他还小三岁，陈兴源不禁摇头感叹世事无常。
小厮带着常走和阿牛来见陈兴源，陈兴源见两人一起进来，开门见山道：“你们两位商量过吗？送棺材去一趟湖州南浔，多少费用？”
常走说：“陈老板，送棺材的资费按惯例是二十元，租船费你要问阿牛。”
阿牛搔了搔头皮说：“陈老板，若是平常的话，去一趟南浔租船价十二元，但运棺材不一样，要翻倍。”
陈兴源现在只想尽快把这事给办了，也不计较费用，点头答应，不过提出要签个简单的协议，先付一半，平安送到再付另一半。他倒不是不信任这两人，他是觉得有制约，事情才会办得更好。常走和阿牛都没意见。
“还有，金老板的伙计阿毕会跟你们同行，明天晚上出发前船先到陈家义庄，接上棺材就出发。常走，你帮我带封信给金家大少爷，记住，到时候你就说你是我派去的人，专程护送，气势一定要足，要让他们明白，我帮这个忙是情分，不帮是本分。”陈兴源说。他想过不派人或派个家里的小厮去送棺材，反正有金老板的伙计在，后又转念一想，人情已经做了七八分，干脆做到底。派谁去？想来想去，还是常走合适，他比家里的小厮要见多识广。万一发生冲突，常走肯定比小厮处理得更好。
签好约，收了定金和书信，常走与阿牛告辞离开。“阿牛，这次我要把小行带上，路上跟你们搭伙吃。”常走说。
“没问题，是要把小行带上，不然不放心。”
第二天一早，常走揣着钱袋先去了钱庄，连本带息还了六元，可仍旧欠着二十元。又在集市上买了米、咸鱼、墨鱼蛋和大白菜，把东西送到阿牛船上，回到家再把铺盖和换洗的衣服整理好。常行想到能跟阿爹一起去湖州，很兴奋，听说船上还有棺材，他又有些害怕。
晚上，人和棺材都上了船，趁着涨潮，阿牛两兄弟开始扯帆启程。常行看着黑漆漆的棺材，脸色发白，他缩在船舱的一个角落，一声不吭。常走安慰道：“阿爹在，不用怕，你就当他睡着了。”常行没说话，干脆钻进铺盖里闭上眼睛装睡觉。常走也想养精神，跟着躺下。
金老板的伙计阿毕是个二十多岁的年轻人，此刻，他紧紧抱着一只包袱坐在另一个角落，神思恍惚。东家为人慷慨大方，对他们这些伙计一向和善，他做梦都没有想到，东家这次出来收购蚕茧会出这样的意外，平时也没听说东家身体有什么病，他看到那些呕吐物，猜测这意外可能跟醉酒有关，可他没证据，也怕担责，只能沉默。见常走父子已睡下，他发了一会儿呆，才放下包袱休息。
防风灯灭了，随着船的摇晃，三人渐渐有了睡意，只是船舱中间放着的漆黑棺材给人一种莫名的阴森感，即便胆大如常走，也时不时惊醒，毕竟棺材里躺的不是自家亲人，更不用说阿毕和常行了。下半夜，阿牛找了个埠头靠岸停船，和阿发进后舱休息。船停了，大家才又迷迷糊糊睡了过去。
天亮了，阿牛和阿发各吃了一大盆猪油拌饭，常走父子与阿毕则草草吃了点干粮，继续出发。和上次去杭州沿途灰扑扑景致不同的是，现在是暮春时节，两岸草木郁葱，和风畅快，坐船的感觉还不错。只是大家都没什么心思，盼着早点抵达目的地。令人郁闷的是，从第二日开始，由于温度上升很快，棺材里隐约有臭味散发出来，常走只好把炉子移到船尾，米和菜放在后船舱。白天，三个人都坐到船尾，吃喝拉撒全在那。晚上进舱休息，只是棉帘子一放下，气味就变得非常明显。可若不放下，怕吹了夜风生病，只能憋着气躺下。黑夜放大了五官的感触，常走总觉得有一股味道通过口鼻，钻进他的脑袋，让他头昏脑涨。
到第三天，味道更重了，阿牛实在受不了那股直冲过来的味，只好把原本撩起来的棉帘子放下，遮住一点气味也好。阿发在船尾要稍微好些。只是这样一来，到晚上常走他们已无法进舱，臭味实在太过浓烈，感觉眼睛都要被熏瞎，三个人趴在船舷吐个天昏地暗，苦胆水都吐出来了。常走觉得这样不行，和阿毕商量，他们打算上岸去客栈睡。阿毕举双手赞成，他真怕自己没到湖州已经给熏死了。常行更是脸色苍白，无精打采。可这个时候船已经过了一个驿站，离下一个驿站还很远，阿牛原本的计划是半夜船到哪就停哪。常走和阿毕没办法，只好捏着鼻子进舱把铺盖拿出来，准备睡在船尾。谁知那铺盖也沾满了臭味，只好摊开晾着，期盼江风把这些味给吹散。睡是不敢睡了，最后常走和阿毕决定坐一夜，两人背靠背坐着，常行熬不住，常走就让他躺在自己怀里，用两人的铺盖把三人给围起来，耐心等待天亮。阿牛让常行去他那睡，常走没同意，后船舱的空间并不大，摇船可是实打实的体力活，他不能让常行影响阿牛他们休息。阿牛见常走坚持，没再说什么，继续摇船前行。
午夜，阿牛和阿发去休息了，常走跟阿毕迷迷糊糊打起了瞌睡，一会儿又硬撑起精神。两人想好了，接下来几日就白天睡，晚上坐外面。谁知下半夜天空竟飘起了雨丝，常走叫醒常行，和阿毕一起手忙脚乱卷起铺盖，把放在船尾外的东西都搬到船舱。棉帘子拉起来，三个人坐在帘子边，面朝外，谁也没有说话，怕一张嘴，那味就窜进口腔又要吐了，只能忍着苦等天亮。
雨越下越大，江风带着丝丝寒意吹过来，这对又困又累的三人来说实在太煎熬。常走想生炉子烧壶开水喝，风大，火燃不起来，阿毕和常行站起来在旁边替他挡着。三人配合，总算成功了，舀来江水倒进瓦罐里烧，等水开了，每人喝了几口热水，感觉稍稍舒服些。好不容易等到天亮，阿牛起来，看这情形，对常走说：“常走叔，这样吧，你们轮流去躺会儿，不然还没到湖州，一个个都要病了。”
常走也意识到这样不行，同意了阿牛的建议，说：“阿毕，你先去睡。”
“让小常行去休息，我还好。”阿毕看常行的脸色不太好，有些担心。
常走怕常行发烧，摸了摸他的额头，不烫，松了一口气：“那你去躺会儿。”
常行是有些不舒服，他怕阿爹担心，没有说，乖乖去后舱。常走想到他们身上的衣服都沾了气味，就让常行把衣服脱了放外面再进去，常行很听话地照办。
这一天，三个人就这样轮流去后舱休息，到晚上，雨停了，他们又开始煎熬，深切体会到什么叫度日如年。谁知到半夜，常行发起烧来，整个人烫得不行，常走急得团团转。阿牛见此，一咬牙，和阿发一起，连夜朝西兴赶去，终于在天亮时到达。怕船上异味引来其他船家不满，阿牛把常走父子送上岸，将船泊到离码头稍远的地方，常走顾不得浑身发臭，背着常行去了兴盛药行求医。幸好药行伙计没有嫌他臭，让他进去了。坐堂医师一番诊断，说是外感风邪、邪热壅肺导致出现发热、口渴等症状，开了“麻杏石甘汤”，配七帖。船上没药罐，常走只好在店里买了一只。再把装着药包和药罐的袋子挂在脖子上，背着常行回到船上。把人放到后舱，常走马上煎药，等常行喝下一碗，他才坐下来喘口气。
天黑了，趁夜潮，船出北关门，到新关，沿着运河一路来到安溪奉口，入德清界。到下半夜，阿牛找了个埠头停靠休息。第二日继续向北，常走看着明显瘦了一圈的常行，心疼不已，万幸烧终于退了。剩下的药，常走让常行继续喝，怕后面有反复，晚上到了湖州城，考虑到这里离南浔还有六十里，阿牛建议常走他们上岸找家客栈好好清洗一番，睡一觉，明天也好有精神。常走和阿毕当即点头，三人一起上了岸，不料因身上气味太重，找了几家都被拒绝，三人只好又垂头丧气回到船上。除了常行去跟阿发挤，常走和阿毕依然围着铺盖坐在船尾等天亮。
第七日黄昏，一行人终于到了南浔。常走赶紧舀来河水，好好洗了一把脸，又把外面这一身衣裤给脱了，换了一身干净的。他叫阿毕也换一身，免得熏了人。阿毕经常走提醒，抬起胳膊一闻，自己都想吐，忙点头。只是两人头发都来不及洗，还是有味道，可他们不敢再耽搁，阿毕背上铺盖，和常走一起急急上岸去，阿牛兄弟和常行留在船上。
阿毕带着常走穿过一条条青石小巷，来到一幢气派的大宅子前，敲开了门，急切地对门内的小厮说：“快带我们去见大少爷。”
小厮带路，三人快速朝里走去。在船上，常走已从阿毕口中了解到金老板家大业大，家有一妻三妾，四个儿子、两个女儿。其中太太生了大少爷和两位小姐，另三位妾室各生一子。大少爷最年长，已成亲，生有一子一女。两位小姐也已嫁人。二少爷定了下半年成亲，三少爷和四少爷年纪还小，刚上学堂。常走顾不得欣赏这雕梁画栋的宅院，只盼着早点完成任务。
“你们在这里等下，我去请大少爷过来。”小厮把两人带到会客间，自己出去请人。
常走的目光落在墙上挂着的一幅猛虎图上，虽外行，也看得出来那只老虎虎目炯炯很是威风。再看椅子和茶桌，皆镶嵌着精致的骨木，还有古朴的花瓶、屏风，无不显示着金家的财力。
很快，门外传来脚步声，常走转过头，见一位身穿素软缎袍子，五官偏阴柔秀气的年轻人走进来，知这位定是金宝少爷。金宝看到阿毕，惊讶地问：“阿毕，你不是跟我爹去宁波了吗？怎么回事？”他打量着常走，疑惑地问道：“这位先生是？”
常走忙送上陈兴源的书信，说：“金老板在宁波出了意外，这是他的朋友陈兴源老板写的信。”
金宝还没来得及打开信，一听父亲出了意外，大惊失色，一把抓住阿毕的衣襟，紧张地问：“什么意外？我爹人在哪？”
“金宝少爷，你先看信，陈老板都写在上面了。”常走提醒道。
金宝急忙撕开信封，抽出信笺，一看内容，如雷轰顶，脸色顿时变得煞白，声音急促地吩咐候在门外的小厮：“快去请荣叔、太太、少奶奶和姨娘们过来。”小厮转身跑去叫人，阿毕红着眼圈，打开放在桌上的包袱，取出装在信封里的银票双手递给金宝，说：“大少爷，这是东家这次带去进货的银票，阿毕全数带回。”
金宝呆呆站在那里，捏着信笺的手不停颤抖，他还没有从父亲出意外这个消息中反应过来。从小锦衣玉食，顺风顺水了二十三年的他，第一次面对这样的大事，内心很慌乱。可他知晓这个时候自己最需要的是冷静，他反复在心里念“不要慌，不要慌”。听到阿毕的话，他回过神，接过银票塞进衣袋，对阿毕说：“这几天你就留在府里帮忙。”
“是，大少爷。”
常走见信已送到，一会又有女眷要来，他不适合再待在这里，得避开，于是对金宝说：“金宝少爷，我先告辞，去船上等你们来移灵，阿毕知晓船停在哪里。”
“谢谢常先生专程过来送信，我叫人送你出去。”金宝不知常走身份，只知是那位陈老板派来的人，无论如何，他都承这份情。
常走点头，他还从未被人尊称过先生，很难为情，想解释自己只是一名普通的信客，又想到是代表陈老板，索性就不再多言，双手抱拳告辞离开。常走跟着小厮朝外走去，刚走到拐弯处，就看到迎面匆匆赶来一群打扮得花枝招展的女人，一个个神色惊惶。常走急忙低下头，和小厮避让一边。一阵香风吹过，常走鼻子痒痒的，忍不住打了个喷嚏，抬起头看这群女人的背影，猜测中间最富态的那位应该是金太太，左边那位年轻妇人有可能是少奶奶，其他几位应该是姨娘和丫鬟了。小厮把常走送到大门口，又关上院门去复命。常走回过头看了一眼大门上那一对黄灿灿的铜环，想着从今天开始，失去了男主人的金家恐怕要动荡了。他听阿毕说过，大少爷虽是嫡出长子，但在能力方面，还没有比他小两岁、庶出的二少爷强，而且二少爷十七岁就开始跟着东家做生意，是东家的得力助手。若要争一争，结果还真不好说。看来穷人有穷人的烦恼，富人也有富人的愁啊，常走可以想象现在的金宅里面是怎样的一片兵荒马乱。
此刻，金宅会客间里，闻知噩耗的金太太已晕了过去，三个小妾更觉天塌了下来，尤其是其中两位年轻貌美的妾室，虽有了儿子，可年纪还小，以后要在大少爷手下过日子，还不知会怎样。一时，哀号声不断。金宝一边叫丫鬟去请府医，一边担心自己母亲，还要安抚这几个姨娘，头都要裂开。少奶奶围着婆婆，六神无主。这时，管家荣叔气喘吁吁跑进来，金宝看到他，像找到了主心骨，哽咽着声音喊一声：“荣叔，我爹他……”
荣叔是多年的老管家，他已知老爷出了事，棺材还在船上，当即对金宝说：“大少爷，事已至此，现在不是伤心的时候，我已吩咐人去商铺叫二少爷回来，这个时候千万不能乱。”
“荣叔，接下来怎么办？”金宝问。
“先搭灵棚，搭好后去接老爷回来，还要置办丧服，派人去亲友处报丧。”荣叔思路清晰，一一道来。
府医来了，扎了两针，金太太醒了。做了二十多年的当家主母，金太太也不是普通的妇人，很快打起精神，正要商量后续事宜，被小厮叫回家的二少爷金元匆匆从外进来，一见屋里情形，心一沉，朝金太太行了一个礼问：“母亲，家里出了什么事？”
金太太平时对丈夫的妾室原则是只要不作妖，她就睁只眼闭只眼，不然也不会让她们都生下儿子。对三个庶子，谈不上有多亲近，可也从不苛待，只是对这位能干的二少爷，内心还是有些提防，不过眼下不是计较这个的时候。还未等金太太开口，金宝已把信递给金元，金元才知家里竟出了这天大的事，跟着慌张起来。
“太太，两位少爷，我们还是先商量老爷的事要紧。”荣叔提醒道。
金太太站起来，四人去了隔壁间，三位姨娘和少奶奶这会儿都老老实实坐着。经过商量，丧事由管家荣叔安排、统筹。
金宅紧闭的大门打开了，一个个小厮跑出去，有的去买白布黑纱；有的采购搭灵棚的材料；有的负责去请工匠；有的去吃食店预订点心。金宝拟报丧亲友的名单，另派人去私塾接两位小少爷回来，晚上他们四兄弟都要守灵。金元去了一趟商铺，给里面的管事打了声招呼，让伙计们安心，即便东家不在了，还有他们兄弟在。金太太带着少奶奶去了厨房，只要一报丧，明天亲友们就会上门来吊唁，得准备丧宴，食材需要一早就采购，得提前准备好。三位姨娘被金太太安排和丫鬟们一起缝丧服和丧帽等事宜。荣叔则带着人打开偏院的门，清扫院子，将油灯、香烛等相关材料送来这里，把灵棚和供客人上祭与休息的小棚都搭好。
整个金宅里的主子和下人都紧张地忙碌起来，没有人敢大声说话，只有脚步声从远到近，从近至远。
常走记忆力很好，走了一趟就记住了路，回到船上，跟阿牛和阿发说了金家情况，估计一时半会没这么快来移灵。四个人坐在船头，看着临河连绵不断的骑楼，阿牛说，这是有名的“百间楼”。据传，明代时当地有一位尚书的孙子要娶妻，女方家很富有，说要带一百个陪嫁丫鬟过来，问男方家有没有这么多的房子住。于是，同样有钱的男方就造了这“百间楼”，迎接新娘子和她的陪嫁丫鬟。
“新娘子真的带了一百个丫鬟吗？”常行好奇地问。
“那就不知道了。”阿牛实在想象不出来，这得有多富，才会有一百个丫鬟。
“肯定是假的，皇宫里的娘娘都不会有这么多丫鬟，不过这百间楼应该是真的，都望不到头。”阿发说。
“阿牛哥，你的手臂好粗。”常行盯着阿牛手臂上鼓起来的肌肉，伸出手指去戳，惊呼道，“好硬，像石头一样。”又转过头去摸阿发的手臂，“一样硬。”
阿牛和阿发都笑了起来，说：“小行，这代表有力气，不然哥哥们撑不动船的。”常行举起自己的小胳膊说：“等我长大了，也会变得有力气。”
天渐渐黑了下来，四人终于看到阿毕带着一行人过来，忙站起身来。常走的目光落在金宝少爷旁边的另一位年轻人身上，从穿着看，猜是二少爷。常走让常行去岸上，到埠头另一边站着，不要挡路。阿毕和四个抬棺青年上船，撩开棉帘子，臭味冲天，一个个忍不住呕吐起来。站在埠头上的金宝和金元见此情形，一下子面无血色。等抬棺的几人回过神来，瞧着两位少爷脸色不对，赶紧强忍着，在常走和阿牛、阿发的帮忙下，大家小心翼翼地把棺材抬上了岸。
一会儿工夫，岸上已聚了不少看热闹的人，而浓重的气味又吓得人远远躲开。金宝向金元介绍了常走，金元朝常走作了揖，常走心虚地摆摆手。金宝抱歉地说：“家中忙乱，就不请先生过去，烦请转告陈伯父，待我忙完家父丧事，定去宁波向他道谢。”
“你的口信我一定带到。”常走说。
金宝和金元朝常走和阿牛他们点了点头，转身离开。棺材抬走了，大家都松了一口气，三人赶紧拿出木桶从河里舀水，一遍遍清洗船舱。记不清洗了多少遍，才瘫在船板上喘粗气，可味道仍在。这时常走突然想到这味道可以用艾叶驱一下，而且艾叶有“避邪”“禳毒气”之说，忙对阿牛说：“我现在去药铺买些干艾叶来，好好烧一烧。”阿牛也想到了端午挂艾叶的习俗，就请常走跑一趟。常走去了药铺，药铺的人听说是为了驱味，建议他买艾条。常走买了五根回到船上。他让阿牛点艾条时把帘子放下，免得效果不好，烧完了再通风。他带常行去住客栈，晚上不在船上睡。
“去吧，这些天你们都没好好休息过，明天我们休息一日，看看能不能找到几个同行的客人，后天早上回去。”阿牛说。他也是为常走着想，若有人同行，回程船资可以少付点。
“好，那我们过去了。”常走带上包袱，和常行上了岸，就近找了一家小客栈。常走花十文钱问客栈掌柜买了两桶热水，父子俩从头到脚好好洗了一遍，常行在自己身上都搓出了几颗泥丸子。洗完，两人都感觉像重新活过来，连呼吸都轻快了许多。摸着咕咕叫的肚子，父子俩走出客栈去找吃的。
走出小巷，经过路边一家小饭馆，常走见常行盯着灶台上一锅浓香扑鼻的酱猪蹄挪不开脚步，想到这些天他们都没胃口吃东西，特别是儿子，人都瘦了许多，就上前问了价格，又摸了摸口袋，咬咬牙带常行进去，要了一只红烧猪蹄，一盆青菜汤，两大碗米饭。饭菜上桌，常行啃着猪蹄，喝着菜汤，幸福得想哭。常走也一样，父子俩把菜和饭吃得干干净净，连一口汤汁都没留下，只是在付饭菜钱时，手还是忍不住抖了抖。
天亮了，常走父子睡了一个好觉，起来离开客栈，反正有时间，两人就慢慢逛起来。眼前一幢幢深宅大院和林立的商铺、熙攘的人群，无不在告诉每一位来到此地的客人，这里是著名的“丝绸之府”，蚕丝精华“辑里湖丝”的主要产地和集散地。
经过一家馄饨摊，常行的肚子咕咕直叫。常走拍了拍儿子的脑袋，要了两碗馄饨。父子俩扯过长条板凳坐下，常行伸长脖子盯着冒着热气的锅，看胖乎乎的摊主快速数了二十只生馄饨下锅，等馄饨熟了捞起，一碗十只，加上汤，撒上一小撮葱花、开洋和笋衣等配料，“可以吃了。”
常行拿起调羹，迫不及待地舀起一只几乎呈透明状的馄饨放进嘴里，咬一口，薄皮裹着鲜香的肉味让常行无比满足。常走平时哪舍得吃这个，这次主要是心疼常行，两个人狼吞虎咽，没一会儿馄饨加汤全进了肚子。常走站起来，从钱袋里摸出二十文钱放在桌上，对常行说：“走吧。”
常行很开心地跟上，边走边说：“阿爹，这里桥好多。”“是很多。”
不知不觉转到金老板家门口，常走看到大门上已挂上了白布，有两位着一身黑衣的小厮站在门口迎客。金家属当地大户，棺材又是从河埠头一路抬过来的，昨晚消息就传开了，今天上门来吊唁的人络绎不绝。常走倒是有进去给金老板上炷香的念头，再一想，自己只是一个普通的信客，还是不要给人家添乱。
根据路人的指引，父子俩来到集市，常走买了一些蔬菜和一只已切成块的咸猪蹄回到船上，对阿牛说：“晚上我们吃咸猪蹄煮白菜，天热菜不敢多买。”
“没事，我这里还有糟货。”阿牛看着岸上喧闹的场景，说：“常走叔，我和阿发去转转，你和小行帮我们守着船。”
“没问题，去吧！”
阿牛和阿发上岸去了，常行把菜放好，船舱用艾条驱过味，又通了一夜的风，气味散去许多。常走又打水仔细擦拭了一遍，常行跟着拿起一块抹布抹，等擦完，感觉又清爽些。父子俩坐在船头揽客，喊了半天没有人，只好作罢，静静坐在那吹风。
“阿爹，阿爹，你快看，那个人是不是李五少爷？”常行突然扯了扯常走的手臂，兴奋地问。
“哪里？”常走定睛一看，还真是那位李家五少爷，后面跟着一位背着包袱的小厮，忙站起来朝岸上摇手，大声喊：“李五少爷，五少爷。”
李思侠来南浔几日，正准备回程，想着这里肯定没有直接回宁波的船，只有先到杭州再转，听到有人在喊李五少爷，条件反射转过头来，见是常走，很惊讶，停住脚步问道：“你来这里送信？”
常走上岸，高兴地说：“李五少爷，真巧，能在这里碰到你。你们是刚到还是准备回宁波？我坐阿牛的船来，信送到了，我们准备明天早上回。”
“你们是不是还有事？若没有，今天能走吗？”李思侠问。
“阿牛和阿发去逛街了，一会儿就回来，我们没事，你急的话我们下午就出发。”常走说。
“没事就下午走吧，我们一船回去。”李思侠和小厮上了船，鼻子一动，疑惑地问：“怎么有股怪味？”常走尴尬地说：“装过棺材。”李思侠“哦”了一声。常走不知李思侠会不会介意，有些忐忑。李思侠问：“谁家的？”常走简单说了一下事情经过。李思侠在这里几日，知道金氏丝绸行，听到金老板发生这样的意外，感觉挺可惜。常走见李思侠没提不坐此船的话，放心了。常行睁着黑亮的眼睛，带着几分兴奋仰视着李思侠。李思侠伸出一只手，捏了捏常行的脸，笑着说：“小弟弟，我们又见面了。”
“李、李五少爷好。”常行的舌头突然打了个结，两只手不知道怎么摆。
李思侠见常行的小脸都红了，不禁笑了起来：“小弟弟很可爱。”也许是因为他十五岁就开始跟着大哥涉足商界，人家都说他身上有一种超乎年龄的成熟，难怪常行面对他会结巴。
正说着，阿牛和阿发转了一圈回来了，阿发手上还提着一条鱼，说中午吃。有李思侠主仆同行，阿牛一口答应吃了午饭就走。
如果说来的时候是煎熬，那回去一路就轻松多了，坐在船上，闲聊成了最好的消遣。李思侠想到常走是护送棺材，忍不住问：“那这个运资是不是特别高？”常走说：“是的，毕竟特殊。”李思侠问：“你是什么东西都送吗？”常走说：“给钱就送。”李思侠又追问一句：“那违禁品呢？”常走一愣：“哪一类？”李思侠说：“比如洋枪之类。”常走吓了一跳：“这个还真没送过。”李思侠怕常走多想，忙岔开话题：“开句玩笑，那你业务范围还是挺广的。”常走解释道：“就赚点走脚钿。”
从闲聊中，常走知晓了李思侠到南浔是来了解生丝行情，这几天下来，他觉得里面水挺深，决定暂时先观望，多了解了解再说。
“李五少爷，你太了不起了，这么年轻就能干这样的大事。”常走佩服得五体投地，心想人与人之间的差别咋这么大。
李思侠说：“这哪算什么大事？跟你一样，我就跑跑腿。”见常行一副认真倾听的模样，觉得很有意思，故意逗他：“小弟弟，你不怕死人吗？”常行迟疑了一下说：“怕，但阿爹说过，只要把他当成睡着的人就可以了，跟我阿姆一样。”李思侠很意外：“对对，就是睡着了。”
大家说说笑笑，时间就过得很快，船到湖州城已经很晚了，阿牛把船靠在埠头，问李思侠是去住客栈，还是睡船上，李思侠懒得动，说睡船上，大家各自找位置躺下睡觉。等天亮又出发，到西兴已半夜，停船休息。
早上起来，李思侠说要请大家吃牛肉面，阿牛的那份他让店里伙计送过来。常走父子和阿牛两兄弟向李思侠道了谢，五人上岸，刚走进“三胖面馆”，常走忽看见两张熟悉的面孔，惊讶地上前招呼：“沈少爷、阿昆先生，好难得在这里碰上你们，介巧了。”
沈洋河和沈昆没想到吃碗面会遇到常走父子，很意外，朝他点了点头。沈昆问：“常信客，你来杭州送信？”
常走说：“不是，这次是从宁波租船走了一趟湖州，已经送到了，现在返程。”
“你们船上还有位置吗？我和大少爷正打算找船回宁波。”沈昆打量一眼李思侠，既然跟常走一起进来，估计是船客。
“有的，阿牛的船就停在面馆门口。”常走笑着说，又指了指李思侠介绍道，“这位是李家五少爷，我们一起从湖州过来。”
沈洋河一听李家，问：“是在上海做砂船和钱庄生意的李家吗？”
“是的。沈少爷在上海发展？”李思侠微笑着在沈洋河对面坐了下来，小厮去点面了。
“久闻大名。我家就做点茶叶小生意，说起来我们茶行跟你家‘立慎’钱庄互为客户，李大少爷我见过一次，印象很深。”沈洋河笑着说。他见李思侠年纪不大，谈吐却不俗，对李家兄弟他是有心结交，言语间很是热情。这次，他和沈昆来杭州收购茶叶，去年灾情严重，再加冬天几场大雪，茶叶减产厉害，明前茶更少。杭州是浙、皖、赣、闽四省茶叶集散地，有众多的茶叶行，他们已采购了“西湖龙井”“九曲红梅”“临安青顶”“雁荡毛峰”等多款名茶，昨天茶行伙计押着货已坐船先回上海。他们准备今天去宁波，清明前，自家茶山发过来少量明前茶，余下的这次要带走。再加上过年没有回沈家村，趁此机会回家看看。李思侠深知做生意人脉很重要，更何况对方还认识大哥，很快与沈洋河、沈昆称兄道弟热聊起来。
牛肉面端上来了，常走、常行和阿发坐在旁边一桌，埋着头吃了起来。李思侠与沈洋河和沈昆同桌。面吃好，沈昆去客栈取行李、退房，沈洋河跟着直接上了船，等人到齐，阿牛解缆启程。
路上，沈洋河和沈昆与李思侠交流的话题越来越丰富。他们谈各自经历，李思侠对沈洋河和沈昆的国外求学经历很感兴趣，说以后若有机会，他也要出去看看。谈对当下时局的看法，李思侠说：“我叔父供职户部，他曾希望我们兄弟几个能通过科举走仕途，不过我大哥、四哥和我只对做生意感兴趣。我二哥、三哥倒是有希望。现在就怕有战事，一旦发生，那就不好讲了。”
“这战事很有可能会发生。”沈洋河说。
沈昆见气氛有些沉重，忙另起话头，问李思侠有没有计划去上海发展。李思侠说：“暂时没这打算，不过以后应该会去，一切听从父母安排。”
“期待我们兄弟在上海相聚。”沈洋河笑着说。
“下次去上海定找两位沈兄讨一杯茶吃。”
“一定要来。”
常走默默听着，常行更是一会儿看看这个，一会儿又看看那个，心里羡慕不已。由于吃饭时间与行程不好匹配，最后还是常走提了个建议，下一个站点买些米和菜，借阿牛的炉子，他可以帮忙做，在船上简单吃点，晚上尽量停靠在驿站，这样就可以去客栈休息。沈洋河他们都没意见，还大方表示让阿牛两兄弟和常走父子一起跟着吃，大家皆大欢喜。
一路顺风顺水到了宁波，阿牛和阿发把沈洋河、沈昆两人送到濠河头，他们换船回沈家村。又送李思侠主仆到镇海，再和常走父子回陈家渡。这一趟，阿牛收了每人两元船资。
到了陈家渡，天色已晚，常行跟着阿发在船上，常走和阿牛去陈兴源家交差。常走把金宝少爷的口信转告给陈兴源，陈兴源没当回事，只当是金家大少爷的客气话。他爽快地让人取来二十二元银圆，常走拿了八元，其余给了阿牛，两个人高高兴兴谢过陈老板离开。
沈洋河和沈昆到沈家村时，天色已晚。当沈昆敲开沈宅大门，小厮一路喊着“大少爷回来了”，顿时，沉寂的沈宅变得热闹起来。冯晚秋正服侍老祖宗吃饭，听到儿子回来的消息，手中的筷子都给惊掉在地。
“阿娘、阿姆，我回来了。”沈洋河跨进屋，上前恭恭敬敬行了一个礼。
“乖孙，快过来，让阿娘好好看看你。”蒋氏开心地咧着嘴，朝沈洋河招手。沈洋河走了几步，半蹲着身子，笑眯眯地任蒋氏摸他的脸，“瘦了瘦了，是不是没有好好吃饭？”
“阿娘，我没瘦。”沈洋河站起来，故意秀了一下自己的胳膊，可惜看不出什么花头。
冯晚秋已吩咐绿枝去厨房，重新做几样菜送上来，见祖孙二人和乐的样子，悄悄抹了一下眼角。沈洋河安抚好老祖宗，又转过身来给冯晚秋行了一个礼：“阿姆辛苦了。”
“不辛苦，你从哪里过来的？”冯晚秋问。她知道上海到宁波的航班，若是直接从上海过来，不会这么晚才到家。
“我和阿昆去杭州采购茶叶，想着过年没回家，这次就回来看看，顺便把我们茶山没收完的春茶都收走。”沈洋河拉开一把椅子坐下，瞧了一眼桌上的菜，绵软的㸆菜、煎得金黄的素鸡、嫩黄的蛋羹，还有一条红烧鱼、一碗鸡汤，一看就是为了将就老祖宗的牙，“阿娘、阿姆，你们快吃，饭冷了。”
“好，阿姆，你再多吃点。”冯晚秋对老祖宗说。
蒋氏拿起筷子吃了几口：“我吃饱了，年纪大了，胃口小了。”
见老祖宗放下筷子，冯晚秋也跟着放下，沈洋河说：“你们都吃得太少了。”
厨房的动作比较快，没让沈洋河等太久，两个丫鬟就捧着托盘进来，把刚烧好的菜一一端出来，沈洋河一看，清蒸螃蟹、鳝丝炒韭菜、夜开花倭豆羹，高兴地说：“这几个菜我喜欢。”
“明天你想吃什么，阿姆叫人去买。”冯晚秋慈爱地看着儿子，他是她一生的骄傲。
“随便吃点就好，”沈洋河虽在国外和上海待了多年，但口味仍然偏向于宁波菜的咸鲜，他掀开螃蟹的盖，用筷子挑里面的蟹膏，津津有味吃了起来。
吃好饭，沈恒和沈昆过来了。沈洋河说：“恒伯，我正要去找你，茶场那边还有多少春茶？”
蒋氏和冯晚秋见他们三人有事要谈，两人就回屋去了。沈恒坐下，他既是沈宅管家，又兼管沈氏茶场，里外一把手，对沈洋河说：“不多了，约摸还有百来斤。”
“我要全部带走，再去别的茶场转转，看能不能收一些。今年春茶量少价高，也是机会。”
“行，明天我陪你去，阿昆跟着。”
“那我们明天早上吃好早饭出发。”
等沈恒和沈昆离开，沈洋河来到蒋氏房间，陪着说了一会儿话，服侍她睡下，和冯晚秋一起离开。冯晚秋虽有千言万语想跟儿子说，可一时不知从何说起，沈洋河看着母亲清瘦的容颜，心里丝丝的痛，他一脸认真地问冯晚秋：“阿姆，如果有一天这里只剩下你一个主子，你愿不愿意跟儿子去上海？”
冯晚秋摇摇头说：“阿洋，阿姆知你有孝心，但上海阿姆不想去，在这里挺好，清静。现在只盼着你早日成家，阿姆就心满意足了。”
沈洋河心一酸，轻声说：“阿姆高兴就好。”
见时候不早，冯晚秋回房休息。沈洋河站在屋檐下，望着廊下挂着的灯笼所散发出来的柔光，想着母亲希望自己早日成家的心愿，很纠结。他见过西方姑娘的奔放与热情，对旧式的小脚女人实在不感兴趣，对婚姻，他不想委屈自己，恐怕只能让母亲失望了。
长夜漫漫，冯晚秋久久不能入眠。儿子的话犹如一块石子扔进她早已死寂的心湖，让她想起痛苦的往事。在她心里，上海等于沈儒行，她不想见他，自然就不想去上海。她这辈子是走不出这座深宅大院了，但愿有下辈子，能让她重新开始。
在沈恒和李小妹住的小院里，沈昆在接受自家阿姆目光的“审视”，李小妹看着儿子俊朗的模样，非常欣喜：“阿昆，你要好好跟着大少爷做事，不要让阿爸阿姆失望。”
“阿姆放心好了，我又不是三岁小孩。”沈昆玩笑道。
“看你很好，阿爸很开心。”沈恒说。
“你们都要好好的，我在上海就放心了。”
夜深了，不知名的小虫躲在黑夜深处不停发出“唧唧”“吱吱”“吱吱”“唧唧”的叫声，似有什么难言的心事。