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城濮之战结束后，晋文公率领晋军西行来到郑国的衡雍（在今河南原阳县西）。他听说周襄王想来劳军，就命令众将士在附近的践土加紧修筑天子离宫。为了抖晋国的威风，建立霸业，他还广撒英雄帖，召集各国诸侯前来会盟。
郑文公得知晋军得胜并进入郑国境内的消息，不由得惊出一身冷汗，立马再次转向，跑到衡雍抢先与晋文公单独会盟。“匹夫无罪，怀璧其罪”，郑国作为占据中原要冲的中等国家，只能选择谁强大了就跟谁的墙头草政策。
秦穆公二十八年（晋文公五年、周襄王二十年，即公元前632年）五月，晋文公在践土向周襄王献捷，而周襄王正式册命晋文公为伯，晋国的霸业就此开始。
晋国的称霸其实也是水到渠成的事情。西周时期晋国就是晋南大国、一方方伯，当时周天子经常征调晋国兵力征伐四方，所以东周初年晋文侯才能够“定天子”，只是因为随后爆发长达数十年的内战，晋国一时衰落；曲沃代晋后，晋献公加强君主集权，尤其是并国十七，使得晋国疆域、人口大大增加；晋惠公时，吕甥为应对韩原大败，“作爰田”“作州兵”，在诸国中较早改革了土地制度和兵役制度，扩大了财源和兵源；晋文公继位后稳定了政局，并选贤举能，终于修成正果。
在践土之盟上，晋文公、齐昭公、鲁僖公、宋成公、蔡庄侯、郑文公、卫国执政叔武（卫成公二弟）、莒国国君莒子等八国诸侯或代表发誓，齐心扶保王室、不互相攻击，周朝卿士、周襄王叔父王子虎代表天子监盟。原本被楚国打服的陈穆公听说后也屁颠屁颠地赶来参会，却没赶上盟誓。
不过有两个国家，自始至终没有来参加践土之会：一个是战败国许国，一个是战胜国秦国。那许国当时位于今天河南许昌市东部一带，老霸主齐桓公在时，许国曾忠心耿耿地一直紧紧追随齐国，但齐桓公死后，许国就投靠了楚国；虽然城濮之战楚国战败，但许僖公可能觉得晋国只是一时占上风，楚国还将卷土重来，所以没敢像蔡国一样来参会。奇怪的是，盟主晋文公的姐夫兼老丈人秦穆公为什么也没来参会呢？显然秦穆公看见原本受自己提携才出头的晋文公如此风光，一时间羡慕、妒忌、恨等各种滋味交织在心头，故而借故拒绝了这次晋文公称霸之会。
践土之会上，卫国执政叔武一个劲儿替哥哥卫成公求情，希望晋文公准许哥哥回国。但会后叔武回到国内，却被多疑的卫成公杀死。晋文公闻报大怒，为处理卫成公，当年冬天他又请周襄王驾临这时已经属于晋国的温邑（在今河南温县西南），这就是温之会。因为这次晋文公“以臣召君”，被后来的孔子讥讽，《春秋》为了掩饰，只得写“天王狩于河阳”，愣是表述为周襄王是主动去黄河北岸打猎的。
参加温之会的诸侯，基本上是上次践土之会的那帮人，只不过陈穆公死了由他儿子陈共公替代，此外又多了两国诸侯，这就是邾国国君邾子和秦国秦穆公。秦穆公这次怎么又来了呢？可能半年来他静下心思考，明白晋国称霸的事实已经无法改变，所以不如承认现实，借着晋国的声威为秦国谋利。这次秦穆公参加晋文公主导的温之会，也是秦国自建国以来第一次参加中原盟会。僻处西方的秦国，终于顺着晋文公的东风，踏上了“国际舞台”的中心。
温之会上，晋文公让卫国老臣元咺和卫成公对质，最后判卫成公有罪，把他拘押到周王城，元咺回卫国又另拥立了公子瑕做了卫君。（两年后卫成公通过鲁国贿赂周天子和晋文公得以返国，杀了公子瑕和元咺重新登位，这是后话。）
温之会后，晋国带领参会诸侯国一起讨伐没有参加践土之会的许国。这许国不过是一个小国，当然不是诸侯联军的对手，被迫俯首投诚。
第二年也就是秦穆公二十九年（公元前631年）夏天，晋国又邀请各国到狄泉（在今河南洛阳东北）盟会，秦穆公这次派了上回参加城濮之战、熟悉中原情况的儿子小子慭前往。狄泉之会，周朝方面还是卿士王子虎做代表，各诸侯国则主要是派大夫参加，如晋国大夫狐偃、宋国大夫公孙固、齐国大夫国归父、陈国大夫辕涛涂以及秦国大夫小子慭，只有鲁国是国君鲁僖公亲自驾临。盟会的内容是再次重申践土之会的誓言，另外因为这一年多来郑国在参加晋国盟会的同时还跟楚国藕断丝连，所以晋国在会上又密谋讨伐郑国，企图将其彻底打服。
果然在秦穆公三十年（公元前630年）春天，晋人向郑国发起了一次试探性攻击。在探知了郑国的防御情况后，晋文公以郑国当年对流亡中的自己无礼和归附楚国为由，邀请秦国一起伐郑。秦穆公出于在中原扩大声威和影响的考虑，答应亲自率兵前往。
当年秋九月，晋文公率军抵达郑国都城新郑（在今河南新郑）的北郊，而与此同时秦穆公也率军进抵新郑的东郊。郑国在当时只是和宋国相当的中等国家，哪能抵挡得了两个一流强国的联手攻击？听说晋、秦大兵压境，郑国上下不由得慌作一团。
这时郑国大夫佚之狐站出来对郑文公说：“现在国家已经到危急关头，恐怕只有请烛之武出来，才能劝退敌军。”
烛之武是谁呢？明代冯梦龙小说《东周列国志》里说他是郑国养马的小官“圉正”，历经三代郑君均不得重用，当时已经是须发皆白、腰弯得快对折的七旬老翁。其实烛之武的事迹只在《左传》中提到过简单几句，书中并未交代烛之武的具体官职、年纪、体态形貌，只是说他年老又不曾得郑国重用而已，冯梦龙的描写不过是小说家的想象。而且《左传》还曾提到二十年后烛之武出使晋国的事迹，那么显然这时候的烛之武不大可能有七十高龄，应该顶多五六十岁罢了。
据《左传》记载，郑文公听了佚之狐的推荐，就派人把烛之武找来，请他去游说晋、秦两国退兵。
烛之武却推辞道：“我当年年轻的时候，能力都不如旁人，现在老了，哪里还有用呢？”
郑文公赶紧致歉：“寡人以前没能及早用您，现在到了危急时刻才请您出山，是寡人之过。但是您是郑国人，郑国若亡了，您不是也将受害吗？”
烛之武这才答应下来。
因为不敢开城门，到了夜里，郑国士卒用绳子把烛之武从城头缒下。落地后，烛之武首先来到了城外东郊的秦军营地。
秦穆公听说郑国方面派来了使者，想听听郑国想跟秦国谈什么，于是就召见了烛之武。
烛之武见了秦穆公，行礼之后开始了他的精彩表演。他对秦穆公说：“秦、晋两大国包围郑国，郑国知道必然要亡国了。如果郑国亡掉能对秦国有利，那也不枉您大动干戈一番。但是秦国和郑国并不接壤，中间隔着一个晋国。秦国要想占有郑国土地并设置机构管理，您知道这是很难办到的事情，所以郑国灭亡后土地只能便宜晋国，您为什么要灭掉郑国来增强您邻国的国力？邻国国力增强，不就等于秦国的国力下降？”
秦穆公一听这话，不由得陷入沉思。
烛之武趁热打铁说：“如果您能放过郑国，让郑国做‘东道主’，以后秦国使者往来中原，有什么需要的，我国随时都可以供应，这对秦国不也有利吗？”“东道主”这个词，就是源于烛之武的这段话。
见秦穆公不吭声，烛之武又继续说道：“再说晋人哪里是靠得住的？您曾经帮晋惠公回国继位，他当初曾答应割让焦、瑕等五城给您，结果早上渡河回国，晚上就在边境加强防御，这事您一清二楚。尤其那晋国贪得无厌，哪有满足之时？他们打下郑国扩张了东部边界后，肯定又要扩大西部边界，它不从秦国身上抢地盘，还能从哪儿抢呢？所以像这种灭掉郑国、损害秦国利益来壮大晋国的事情，还请您仔细考虑一下！”
秦穆公在晋文公称霸后，已经对晋国暗暗生了戒心，烛之武的一番分析正戳中了秦穆公的痛点，他不得不为可能来临的秦晋交锋早做准备，明白只有保存郑国、不让晋国再次壮大，才对秦国有利。于是他来了个180度大转弯，不但不再攻打郑国，还要帮助郑国抵御晋人。接下来他与郑国盟誓修好，并派杞子、逢孙、杨孙三位大夫率军帮助郑人守城，自己则带着秦军主力拔营班师。
就这样，持续多年的秦晋联盟至此破裂。表面看，这是烛之武“巧舌如簧”挑拨离间的结果，但实际上秦晋两大国接壤，又都有称霸的野心，分道扬镳是早晚的事情。
秦穆公与郑人结盟、留下秦兵帮助郑国守城、自己率军返国的一系列消息很快传到了晋军营地中。晋国大夫们都很愤怒，狐偃当即请求晋文公发兵攻击撤退中的秦军。晋文公却摆手拒绝了，他说：“没有秦伯，我走不到今天这一步。依靠秦国的力量即位却去攻打它，这是不仁；失去友好邻邦，这是不智；以分裂代替和睦，这是不武。我们也撤兵吧！”显然晋文公认定楚国才是晋国那时候的主要敌人，而且自己刚刚登上霸主之位，根基尚不牢固，不想跟秦国撕破脸。
当然，晋国要撤军，也得找个台阶下。于是晋文公派人去见郑文公，说晋国也可以与郑国讲和，但是郑国必须要立公子兰为太子。这公子兰是谁呢？原来他是郑文公的一个庶子，当时正流亡在晋国。郑文公没得选择，只得接受条件，发誓一定会把君位传给亲晋的公子兰。就这样，晋国不但得了面子，还成功地把郑国的储君换成了自己人。