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宣王前期中期，励精图治，文治武功都取得较大成绩：武功方面，他西却西戎，南征蛮荆，东服淮夷，打出了周人的气势和声威。文治方面，他命太史籀（zhòu）用大篆书体作《史籀篇》十五篇（《汉书·艺文志》），作为教育贵族子弟习字诵文的课本，这是文献记载的中国官方最早的一次有意识的规范、统一文字的行动（因为当时只有贵族阶层识文写字）。中国国家博物馆收藏有周宣王时期的遤（mǎ）鼎一件，铭文中称“史留受王令书”，学者普遍认为“史留”即文献中的“太史籀”。同时学者们研究西周青铜器铭文，发现西周前期的铭文书风还有殷商的遗风，字体大小不一、笔画多有波折肥笔；而到中期以后则逐渐改变，并在后期形成了周人自己的风格，即字体呈长方形、大小相近，笔道多为细劲均匀的线条。上述发现证明《汉书》关于周宣王首次进行“书同文”的记载所言不虚。因此史书上称赞宣王为“中兴之主”。
遤鼎及铭文（《殷周金文集成》编号2815）
注：白圈内文字为“史留（籀）”。
但功业告成后，宣王也懈怠下来。我们知道，中国古代王朝的治乱兴衰，往往和统治者的贤愚有很大关系。宣王时期的所谓“中兴”，除了搞了“不籍千亩”也即把劳役地租改实物地租算制度改革外，其他都是人治的功劳，如他即位初期的勤于政务、虚心纳谏、任用贤良。但西周固有的深层次矛盾，即不断分封诸侯贵族导致天子直辖土地人口日趋减少、世家大族势力尾大不掉等严峻问题，宣王未能解决；不断恶劣的气候状况，更不是宣王可以扭转的。一旦宣王不再虚心求治甚至自满昏聩，这周朝的“中兴”局面也就难以维持了。
宣王后期周朝衰败的一个明显表现，就是对外战争输多赢少。
据《古本竹书纪年》记载，周宣王三十一年、秦庄公二十五年（公元前797年），宣王派兵征伐犬戎盘踞的太原（在今宁夏固原一带），军队长途往返，却劳而无功、毫无所获；周宣王三十六年、秦庄公三十年（公元前792年），周军征讨位于今天山西运城中条山北部一带的条戎和奔戎，王师却打了败仗。
据《国语》和《史记》记载，宣王后期最大的败仗，发生在周宣王三十九年、秦庄公三十三年（公元前789年）。这年周宣王亲自率领大军与“姜氏之戎”在千亩交锋，王师大败，溃不成军。这“姜氏之戎”是指何方势力呢？《古本竹书纪年》上说它就是“申戎”，也即姜姓的申国！当然因为周宣王前期又从申国分出一支族人封到今天河南南阳地区，称作“南申国”，所以老申国已被改称“西申国”。我们知道，西申国本是周朝在西北抗击戎人的屏障，可是不知道是何原因，它在宣王后期时居然一度和周朝闹翻了。幸亏千亩之战中，给周宣王驾车的驭手是造父的六世孙奄父（又称公仲），他凭着祖传的高超驾车技巧，与儿子叔带一起护卫着宣王从败军之中安全逃脱，否则连周宣王本人都要被西申人俘虏了。
千亩之战战败，王师精锐大丧，对周朝的打击非常大。第二年（周宣王四十年），宣王不得不下令在“太原”进行人口普查，看看自己还剩多少家底，以便之后按户口抽取壮丁补充王师及征收赋税。这里的“太原”，自然不可能是犬戎盘踞的那个“太原”（今宁夏固原），只能是周王畿内天子直辖地区的一块大平原，笔者以为这应该就是周人的核心区域岐山周原。
周宣王“料民于太原”的计划，遭到大臣仲山甫的反对。因为三代时期都是聚族而居，没有户籍制度，王朝并不能直接管理到具体家庭，而是只管到族，通过国人的各族族长（自然也是各级贵族）来征发士兵（一家一正卒，即家长）。周宣王想把政权触角一竿子插到底，弄清王畿内包括正卒、羡卒（又称余子，即一家内除家长外的成年弟弟和儿子）的数量，是违背旧制的行为。但周宣王坚持己见，在太原进行了大规模的公开人口普查。此事成为史书上有记载的中国首次专门性人口统计活动，因此中国的人口史、户籍史、统计学史等专业史书都把“宣王料民于太原”作为革命性事件收录。
凡起徒役，毋过家一人，以其余为羡，唯田与追胥竭作（只有畋猎和追捕盗贼全部征发）。
——《周礼·天官·小司徒》
不过宣王的这个创新举措完全是临时性的，根本没有形成制度，一直到春秋前期各国依旧没有建立户籍制度，战时征兵只征国人中的正卒而不掌握余子的数量。宣王“料民”也不是好时候，当时周朝刚打了大败仗，损失惨重，统计出来的人口数字一定很难看。所以这次宣王的人口普查，虽然有利于他摸清家底、充分掌控既有人力资源，但是也如仲山甫所说，客观上会把周朝内部的虚弱暴露给外界，众诸侯尤其是外敌知道了王室控制的人口大减后，轻视周朝之心自然愈加萌生。
此后可能是周宣王觉得周朝暂时无力制服西申国，因此他决定低下头与西申国和解，重新维持“姬姜联盟”。和解的方法就是他让自己的太子宫湦（shēng）娶了西申国之女申姜作为太子妃。不久宫湦与申姜生了一个儿子，取名宜臼（又作“宜咎”）。
又过了几年，到周宣王四十六年、秦庄公四十年（公元前782年）时，在后世史书中毁誉参半的周宣王驾崩，太子宫湦继位，并于次年改元，这就是后世所称的周幽王。看到周幽王这名号很多人心中就明白了——西周王朝这艘大船马上就要沉没了！
据《国语》记载，周幽王登基还没把宝座焐热，老天就给他来了个下马威：周幽王二年（公元前780年），周朝西部王畿内发生大地震。这次地震导致岐山山崩，之后泾水、渭水、北洛水三条河流一度都枯竭了。我们知道，古人认为天灾是上帝对下民的惩罚，而岐山是周朝的圣山，泾水、渭水、北洛水是周人核心区域内的三条大河，因此当时周朝的史官伯阳父发出哀叹：“周朝要亡喽！”
第二年，周幽王三年（公元前779年），幽王派大将伯士统军征讨六济之戎（位置不详），周人又打了大败仗，连主将伯士都战死沙场。不过对于周人来说，这一年最糟糕的事情还不是伯士伐六济之戎兵败身死，而是周幽王宠信一个从褒国（在今陕西勉县东南）得来的美女——褒姒，并要立她为王后！
对周幽王的做法我们应该能理解不少，因为他与申姜王后的婚姻纯属政治婚姻，而且可能是周人千亩之战惨败后的“求和”结果，周幽王从感情上不喜欢申姜王后是很自然的。何况周幽王娶褒姒的时间应该早于娶申姜，因为他跟褒姒生的儿子叫“伯服”（一作“伯盘”），这名字中带个表示排行的字“伯”，按古人“伯、仲、叔、季”的排法，伯服必是幽王最大的儿子。
当然在感情之外，周幽王作为政治人物，想换王后也必定有政治考量，而且这方面所占比例应该更大。那就是他认为占据泾水上游、势力逐渐膨胀的西申国已经从外部影响西王畿的安危，申姜王后又在镐京内部培植力量、探听虚实，对自己的王权构成了严重的威胁。
但换掉申姜王后后果严重，不但意味着周朝重新跟西申国翻脸，还意味着周人跟全体姜姓国家闹僵。
我们知道，就像后世耶律氏和萧氏世代通婚、共治辽国一样，“姬姜联姻”是贯穿先周、西周近千年的周人政治法则，它奠定了周人的统治基础。西周王朝从武王到宣王的十一位周王，有六王的王后是姜姓女，姜姓的齐、申、吕、许等国，是周人打天下、治天下的重要帮手。尤其西周后期申国已经分为西申和南申两个支系，西申一直以来都是周朝抵御西戎的桥头堡，南申也是周朝控制江汉地区的重要力量。周幽王想废掉出身西申国的申姜王后和她所生的太子宜臼，两个申国必定会强烈反弹不说，那些同为姜姓的齐、吕、许等国会坐视吗？
当时天灾不断、戎狄入寇，周朝的国力也早就严重下滑。虽然周幽王作为周天子，存有摆脱姜姓申人掣肘、压制桀骜不驯诸侯、重振王室声威的种种想法并不算错，但实施时也该注意克制隐忍、积蓄实力、等待时机、优化措施。不过周幽王的政治经验显然不足，他过高地估计了自己的力量，最终还是贸然行事。
大概在周幽王四五年的时候，幽王废除了申姜的王后之位改立褒姒为后，《今本竹书纪年》有载，太子宜臼在周幽王五年（公元前777年）逃到了外祖父的西申国（在今甘肃平凉北）。《古本竹书纪年》还记载，三年后，即周幽王八年（公元前774年），幽王正式改立褒姒所生的伯服为周朝太子。
俗话说，“春江水暖鸭先知”。西周王朝日益衰落，作为西部边境上的一个大夫级采地，秦政权自然也不能不受影响。这时西戎对西垂、秦邑一带的侵袭越来越频繁、越来越猛烈，秦人只能整天过着枕戈待旦的生活。
周幽王四年、秦庄公四十四年（公元前778年），西垂大夫秦庄公秦其去世，随后他的二儿子继位，这就是秦襄公。因为秦襄公是老二，所以也被一些史书称为“秦仲”。
襄公继承祖业后，眼见时局动荡不安，不由得忧心忡忡。他明白此时周与秦是“一荣俱荣、一损俱损”的关系，如果周朝继续败落下去，身处边陲的秦人必将首先蒙祸，当年厉王时期大宗大骆家族被戎人灭族的惨痛例子就在眼前。但作为边地的大夫，又是外姓之臣，他对朝廷大事基本插不上话。既然没有办法改变大局，那他只有尽可能地为秦人多寻求一些外援，多找几条后路，以便大难真的来临时，能为族人多争取一线生机。
当时在周朝丰京附近还有一个丰国（在今陕西西安市鄠邑区），是周文王第十七子的封国。金文显示，西周时期除了周天子及不在周朝体系内的蛮夷戎狄之君，其实还有极少数与周朝关系特殊的诸侯在自家境内称王。如在今天陕西宝鸡市与千阳县一带的夨（zè）国的国君，在西周时期一直自称夨王，一些学者认为夨国可能是周人统一天下前的兄弟友邦；在今天河南南阳市西部的姜姓吕国的国君在西周晚期也自称吕王，众所周知吕国是周人姻亲之国。也许是受这影响，西周晚期的姬姓丰侯也自称起丰王来。由他的胆大，可知当时丰国的势力不小，也可看出西周末年王权的衰落。
周幽王五年、秦襄公元年（公元前777年），上台伊始的秦襄公就把妹妹缪嬴嫁给了丰王做夫人。他这样做，显然是想通过联姻的方式与关中的姬姓显贵建立起更为密切的关系，以便在危难的时候能获得一定的军力、物力支援，或在逃难时获得一个立足点。
第二年，秦襄公又做了一个重大决定，那就是把都城西垂城让给自己的大哥世父，自己带领部分族人住进陇山东边的汧邑（在今陕西陇县东南）。他的这个举动，表面上看是在报答大哥的让位恩情，其实真实意图应该是想逐步把秦人迁往相对安全一些的关中地区。
不过见秦君率部东去，敌对的戎人趁机大举围攻西垂。世父这位发誓不杀个戎王为祖父秦仲报仇就不进西垂城的秦人勇士，率领部下在城外与数倍于己的戎人鏖战。虽然世父勇猛过人，但终究寡不敌众，最后力竭被戎人俘虏。秦襄公当然不能不管兄长死活，可能是他交付了赎金，不久戎人又把世父给放了回来。