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却说浙江温州离城四十余里有一座高山，名叫仙岩。大雨之后，山上瀑布宛如匹练，这绝妙的风景，偏就是著名的古迹。凡他州外府的人到了温州，总要到仙岩逛逛。
仙岩脚下一带屯落，环山临水，都如世外桃源。并且气候温和，夏不很热，冬不很寒，一年四季都如三春时节，真是福地洞天，人间仙境。偏是这洞天福地，偏不产威凤祥麟，那几座村落，金鸡村、白凤村、银杏村，村中乡民安分守己的固多，犯法违条的也很不少。
银杏村有一个卫仲材，家传秘方，专会合制毒药。他家所合的毒药，见血封喉，奇毒无比，卖给江湖绿林，生意很是不小。江湖上凡使毒药刀、毒药镖、毒药箭，所需毒药，无不到他家去采办。卫家毒药是很著名的，并且定价划一，毫无折扣。在仲材老子手里，不过是八九换。仲材接了手，就说药料昂贵，开销不够，涨起价来。步步飞涨，逐渐高升，到此刻已经涨到十五换了。十五两银子换一两毒药，生意倒也不见减少。一因只此一家，并无分出；二因绿林中人，只要东西合用，价目贵贱是不计论的。因此银杏村卫家毒药四远驰名。
白凤村有一个陶菊屏，是专售蒙汗迷药的，陶家蒙汗药也是家传秘制，灵验非凡。长江南北，泰山东西，各处绿林，各家黑店，要蒙汗药时，总要来白凤村陶家购办。陶家所售的药，纸包上都印有太极图记号，以防假冒。
金鸡村一家姓杜，名叫月海。这杜月海最为厉害，声名也最大。他家发售的药，比众不同，却是蛊惑人心的蛊药。这蛊药不比毒药，毒药不过毒毙人家的身，不能毒毙人家的心，不过夺人家的命，不能夺人家的性。只有蛊药能够毙掉人家的心，夺掉人家的性。这蛊药不比蒙汗药，蒙汗药虽也能够蒙住人的心，迷住人家的性，不过是半日一时的事。药性一过，即能本来面目，依然举动自由。只有这蛊药，一入了口，本性立刻昧去，神迷心惑，一举一动都听受施蛊那人的命令，不服解药，一辈子也不会醒悟。所以这蛊药可算得毒药的班头，制售蛊药可算得恶人的首领。
看官，你道这蛊药是什么东西造成的？是如何一个制造法？说出来真是怕人。原来蛊药的原料都是毒烈无比的毒蛊儿，毒蜈蚣、毒蛇、毒蟾蜍、毒蜘蛛、毒壁虎，这是最要紧的五毒。此外如蝎子、虿虫、毒蜂、蝮蛇之类，都可加入。千虫百毒，搜集了来，便藏在一个大坛中，覆上了盖，一任它们自相残杀，互事并吞。等到千虫只剩一虫，便是百毒并归一毒，那就是蛊虫成功了。蛊虫既成，便就从大坛中移到个阖钵里，虔心奉养，饮以花露，饲以各种药品。更又朝朝念咒，夜夜诵经，育养到七七四十九日，那蛊虫便能神灵了。一到黄昏时分，开了阖钵，纵放蛊虫出外吸饮露水，名叫放蛊。那蛊虫飞行有一条绿光儿，横空而前，左近人家乘凉的人都瞧见的。
温州四邻养蛊的地方不止金鸡一村，就金鸡村上，也不止杜月海一家。不过杜家的蛊虫最为神灵，所以出了名。大凡养蛊的人家，一跨进门，就觉与寻常人家大不相同。它的异点，就是“洁净”两个字。洁净也很寻常，生有洁癖的人，窗明几净，纤尘不染，不过梁间檐头，总有些微尘埃。独有养蛊的人家，梁间、檐上、窗缝、门隙，都洁净得耀眼争光，微尘不染。湖南、广东、福建、浙江凡是养蛊的人家，都是如此。
那蛊虫养到一百日，就要动手合药了。按照秘方，配就药料，研成了细末，同那个蛊虫一同捣烂，和了个匀，放在有风没日处吹干。等干燥后，再入研盆，研得极细，贮藏在有盖瓷器中封固，勿令泄气。以后要用时，只消取一二厘弹入食物中给人吃了，那人的灵魂就听从命令了，叫他向东便不敢违命向西，叫他向南，便不敢违命向北。
讲到杜月海家的蛊药，更有一种特别效验，只消指甲缝中迷藏少许，趁人家不防备，向头上一弹，那人立刻就迷惑过去。因此江湖上拐匪骗马，要拐卖妇女小孩时，总少不掉杜制蛊药。杜月海家因此常常门庭若市。
一日，杜月海正在家中闲坐，忽家人入报：“有一个客在村口访问主人门第，小人指引他来，现在外面候见。”
杜月海道：“是怎生一个模样？”
家人道：“三十上下年纪，白皙皙脸儿，瘦俊俊身材。听他口音，像是江苏徐州一带的人。”
杜月海听说，手持着旱烟袋，一边吸，一边走，踱出厅来，家人跟着。
一到厅上，见来客反着两手，正瞧壁上挂的书画呢。杜月海道：“尊客何来，见我有何贵干？”
那人回头见是杜月海，忙打一恭，道：“尊驾就是月海先生么？”
杜月海道：“兄弟正是杜月海。尊客贵姓台甫，贵府何处，不曾请教。”
那人道：“兄弟祖居徐州，姓古，名慎言。一径慕名，此番专诚奉访。”
月海谦逊了两句，即道：“请坐请坐。”
家人送上茶来。古慎言道：“兄弟此来，因慕名尊处灵药，成效卓著，意欲奉让点子，不识能够相让么？”
杜月海道：“尊客既是正经商人，要这蛊药何用？”
古慎言道：“我有奇冤极枉，不用蛊药，断不能翻冤。我们在徐州地方开设米行，已经三世，生意很不小。到我父亲手里，家庭忽遭变故，世传行基，遂被外人夺占了去。”
原来这古慎言的老子名叫古通今，克勤克俭，干练精明。那古源大米行原是徐州米麦杂粮业的魁首，经古通今的手段灵敏，眼光尖锐，做得非常发达。古慎言是通今的长子，自幼不务正业，专喜游荡。通今管教了三五回，总管他不好，就有亲友劝他，女大不由娘，男大不由爷，儿子大了，还是给他娶一房媳妇。有时父母的话不听，老婆的话倒奉行恐后。古通今听说有理，就给慎言托人做媒。无奈慎言的不长进、习下流早已通国皆知，门当户对的人家都不愿选这乘龙佳婿。没法子，只得降格求亲。到二十岁上，给他娶着了一房媳妇，模样儿还好，性情却就大大的不行，“淫妒悍泼”四个字，没一个字不占全。
慎言娶了亲，宛如大蛊添了翼，毒蛇生了足，比了未娶之前，加了十倍的不肖。平时慎言见了老子，还有三四分怕惧，现在竟然全无忌惮。凡是亲戚朋友，没一家不去借贷。到了借券期满，债主临门，古通今才如梦方醒，于是一家家去止住了。慎言见老子绝了自己咽喉，便把他老子恨到个牙痒痒的。古通今见慎言如此不肖，知道没有指望，付之一声长叹而已。通今五十岁上断了弦，就续娶了一个周氏为继室。周氏人极贤惠，待到慎言夫妻，不啻己出。偏这小夫妻两个把周氏瞧作眼中之钉，周氏大度包容，倒也不与计较。周氏连生两子一女，长名慎行，幼名慎德，女名慎初，倒都聪明婉淑。
古通今于前年一病不起，临殁当儿，见慎言不长进，慎行通只十龄，慎德、慎初更是幼小，极不放心，遂把行务托给了妻舅周子祥，并将慎初许给子祥为儿媳，重重地托了孤，要他照管行务。偏慎言十分的不恰意，跟几个下流朋友商议，说：“我们这源大，虽是姓古的资本，已变了姓周的行号。老作家的没了，理应我长子承业。现在这周子祥仗着母舅的头衔，托孤的声势，霸住了不放，再隔上几年，不都变成周姓的产业么？你们替我想想，可有什么法子可以争回这座家业。”
那班狐群狗党就忙着献计，有劝他控官告状的，有劝他下毒谋害的，也有劝他勾通窃贼，引贼自偷的。慎言听了，六神无主，不知行哪一计的好。
内中有一个走江湖的星卜先生，自号知机子的，听了众人的话，微微冷笑，不发一言。慎言道：“知机子总有上策，为什么不抒高见？”
知机子把嘴唇上三根黄鼠髭一捋，摇头道：“我听你们的计策都不好，都不能行。”
众人道：“偏是不出一谋的人，偏会批评人家。你说我们的法子都不好，到底不好在哪里？请教。”
知机子道：“控官告状，他是母舅，你是外甥，名分上已经显分长幼。何况更有你老子的遗嘱，继母的证明，断断乎不会赢的。下毒谋害，果然较胜一筹，但是光毒死你母舅呢，还是连你继母一并毒死？一怕做事不密，反有祸患；二则毒毙多人，难保不有人起疑，不有人告发，也非安稳之策。勾通窃贼更是下策，万一失事，稳稳一场官事。那不是都不好，都不行么？”
古慎言道：“佩服得很，先生批评得很是。请教如何才是善策？”
知机子道：“计策呢有一条在此，包你万妥万当，手到病除。只是我们先小人后君子，先讲讲酬谢，事成之后，愿酬谢我多少？”
古慎言道：“你我知己，还有什么界限，我的就是你的。”
知机子道：“不是这么讲，你到底肯酬我多少？”
古慎言道：“你说多少就多少，你我这么交情，难道还有什么争论不成？你快说吧。”
知机子再三不肯说。众人都道：“万事逃不了公论，我们公断一句，你们听是如何。慎言哥有家无钱，差不多是没有家了。现在知机子想出了妙策，使他无家变为有家，这一份家业，虽是你老作家传下的，说一句不怕你恼的话，差不多是知机先生传给你的，就对半平分也不为过。现在这么吧，提作三七分派，有一百两银子，慎言哥取七十两，知机子取三十两。我们大众是见证，该当如何分派，悉随尊意，我们绝不计较。”
古慎言道：“我再提出一成谢给众位是了。”众人大喜。
欲知知机子说出什么妙计，且听下回分解。