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时间如流水，洗去韶华。人一天天长大，世态一日日变化。
有些事，被逼到一定程度，就会做出超乎常理的行为，箭在弦上，不得不发。
八岁的小桂武，已经练就了一身好武艺，神勇无比。他是在去年夏季因为被逼无奈，才让李秀才托关系，把他送上麒麟山学艺的。原因是什么？县里派人三番五次来家，逼迫桂武交出奇书，起初交上去之后，洋人拿到手，就开始按图纸上的圈圈点点去探矿，结果到大山一看，山上全是石灰石，坚硬无比，根本不像有矿藏的山脉，经过半年多探查，毫无所获。就又扑到县里，一个洋鬼子被人带领着，来逼迫桂武，说他交出的书是假的。
一天，李桂武对先生说：“这个洋鬼子太可恶了，一遍遍骚扰，我想偷偷下手，把他杀了算了。”
这话一出口，吓了先生一跳。小桂武说得出干得出，这可不是小事。
先生把其他孩子放了学，唯独把他留下来。
先生说：“你在我这学习文化两年多了，很有进步，看你每天骑马射箭，舞刀弄枪，也是想学一身武术，以后，你退可防身，进可以为国效力，我没有这方面的能力，可以托关系把你介绍给一位世外高人，这样你又能练武，又能躲避洋人的逼迫，离这一百多里地外，有座麒麟山，去那里投奔普众师傅吧，他会教你一身武艺。”
李桂武反对说：“不行。我还有娘，不能把她扔下。”
李先生听了他一番话，很佩服这孩子，小小年纪就有这份孝心，“你娘这里好办，你可以把她送你大姐家，她离麒麟山近。”
“我给大师写封信，你带着，他也好接纳你。”
李桂武听后点点头。
“好。”先生说完，取来笔砚。找来纸张，刷刷点点，写好信，他接过来，揣在怀里。
“先生，这么远的路，我倒可以，娘怎么走？我们都没有车，没有毛驴。”
“孩子，我早替你想好了，走，你跟我到房子后面看看！”
他拉起桂武迈出屋门，走到后院。
李秀才，真名李树财，清光绪初期考过乡试，中过秀才。人们把他名字叫来叫去就叫成李秀才了。李秀才每年都教书挣米挣钱，他又独身一人，没有太多的花销，攒下点积蓄。他娶过妻，生小孩时，妻子得了产后风死了，孩子也没活下来。后来他再也没娶亲。
两人来到后院，他一指偏厦子，“孩子，你看，那是啥？”
“啊？”桂武一看，喜出望外，他特别喜欢的枣红马！
他学习骑马，经常去大财主家里借，人家还横三阻四的不愿意借给他。
他扬起脸，瞅着先生问：“什么时候买的马？”
“孩子，是为师给你买的啊！走，看看你能不能降服它？”他拉着桂武，来到枣红马跟前。
枣红马真是一匹好马，身上一根杂毛没有，是李秀才找牲口贩子在内蒙古乌丹集市上，选了几个集，挑了几百匹马，才挑中的一匹马。
李桂武刚要去解缰绳牵它，它看到有生人来到近前，稀溜溜一声吼叫，前蹄子抬起来，马鬃都挓挲起来了。
“孩子，别怕。试试看！”李秀才鼓励着桂武。
桂武骑马也不是一天两天了，他知道这枣红马一定彪悍，不驯服它，它绝不会任他摆布。他试探着到近前，摸摸它头，又摸摸它脖子，枣红马只是用大眼睛瞅瞅他，眼皮翻了两下，“喷喷”打两声响鼻。像是对自己有点好感。桂武这时候，才小心翼翼地解下绳子，把它牵着，走出后院，来到大门外。于是，对先生说：“老师，我骑上它，试试。”
“好，孩子，小心点。”
师徒如父子。桂武一直把老师当成亲父亲一样。
李桂武个子蹿得快，有一米六了，面对高头大马，毫不畏惧，“嗖”的往上一窜，一手拽着缰绳，一手抓住了马鬃，枣红马突然发现有人骑在背上，开始“踏踏踏”乱转，前弓后翘，又蹬腿又摆尾巴，试图把背上的人甩下来，结果甩半天，背上的人就像粘在身上一样，没甩成功。又开始撒欢跑了几圈，还是没甩下来。气得枣红马又“稀溜溜”怪叫着，像离弦的箭，向山边的矮杏子林子飞去。它顺着矮树空隙，乱跑乱颠，试图让杏树的枝杈把桂武刮下来。李桂武骑在枣红马身上，左腾右闪，身轻如燕，枣红马觉得怎么也甩不下来，有些气馁，又一阵吼叫。小桂武突然想试试它的脚程到底有多快，他使个坏，攥起拳头，轻轻猿甩单臂，照准马耳根就是一拳，把枣红马打得前蹄都立起来了，后蹄一蹬，尘土飞扬，遮天蔽日，这枣红马像受惊一样，拼着命地跑，一口气跑出去十五里地，说话工夫，也就十几分钟。
李桂武面不改色，心不跳。
他提住马缰绳，调转马头，往回走，枣红马也放慢了脚步，像是说，让我慢点走，喘喘气。桂武在马身上骑着，此时突然觉得少点什么，一时想不起来，到底是少点什么呢？
信马由缰地回到先生面前，先生正着急地守在门口。这时，小桂武才想起来，原来屁股下缺点东西，缺少马鞍子。他下了马，把马牵到房后槽边，拴好，胆怯地问先生：“老师，这枣红马太棒了，就是缺点东西。”
“哈哈，小精灵！你不说我也知道，”说着，拉着桂武到敞棚，一指墙角，“你看，那是什么？你不是说缺马鞍子吧，早都准备好了。”先生过去俯下身，拿起一把扫帚，打扫上边的尘土。打完了，拎红黄缎面的鞍垫到一边，下边露出一条细长的油布袋子，有一米多长。把布袋上头得紧口绳子拽开，露出一柄刀把，他一抽大刀，打了一道利闪，锃明刷亮。
“啊，老师，这是一把大刀。”
“对呀，孩子，刀都给你准备好了，我前年去铁匠炉找人打的。好马配好鞍，宝马赠英雄。孩子，老师早就看出来了，将来你必成大业！
练就一身武艺，没有拿手家伙怎么行。快，掂掂这把刀，合手吧？”
呵！桂武接刀在手，跳到天井当院，“唰唰唰”耍了一阵刀，气不长出，面不改色，这刀的份量足有八十斤，他拿着正合适，练完了，对先生一抱拳，“老师，这把刀，不轻不重，正合适。”
“好，”先生说，“这比不了过去了，也用不上盔甲，等你把衣服上挂个环儿，或是想个办法，把刀挂在身上。你自己整整。回家和你娘说一下，眼下情况紧急，把家门一锁，也没有什么东西留恋，走吧，哪里不是家啊。等有一天，一定会重整家园的。”
李桂武回到家，把先生的话和先生赠马的事全和娘说了一遍，最后做了决定。
“娘，你在家整理一下，一会儿把门锁好，趁天快黑了，我们起身，这样，谁也不知道我们去哪了，省得因为那本书，洋人一次次骚扰，逼问。”
娘答应着，房前屋后转转，虽然没什么东西，却眼眶湿润了，一滴滴热泪夺眶而出。热土难离啊，此番出走，不知何年何月回来！
她开始找过包裹皮，包随身穿戴的衣物，还有铺盖，等着儿子回来。
桂武去先生家牵马。见过先生，先生早去后院牵过枣红马，拎过油布袋，马鞍子早备好，又千叮咛万嘱咐，说：“孩子，遇事要冷静，多思考。”千言万语，自不必说。又说：“把书信装好，给普众师傅看了，他会收你的。”
李桂武扑通一下，跪在地上，“咚咚咚”，给先生磕了三个响头，“孩儿记住了，老师，您多保重，孩儿一定回来看你，等以后消停了，再来孝敬您！”桂武眼圈红了，泪水在眼里打转。
“好孩子，给你。”先生递过马缰绳，帮他背好油布袋，油布袋里装着刀。
桂武背好，颠了颠背，一咬牙，眼发酸，泪水终于扑簌簌流了下来。
先生不忍看，低着头，一摆手，“孩子，走吧。”
李桂武一狠心，身子腾空一跃，蹬上了枣红马，枣红马像是真正见到了主人，打着响鼻，桂武又回身看看先生，先生摆手说，“走吧，孩子。”
桂武强忍住泪，吆喝一声枣红马，枣红马慢腾腾地走上了山路。桂武骑马到家时，天近黄昏。家家户户炊烟袅袅，在树丛间无力地飘浮。娘已经准备好。桂武下了坐骑，把马牵到娘跟前，让娘看，娘说，“真让先生费心了，将来，你要好好报答先生。”
“嗯。”桂武点头，他把枣红马先拴在一棵梨树上，背上背的刀也没解下，准备马上就走。他来到房后，那边扣着一口大缸，他上前一掀，把缸掀到一边，里面一些乱柴草，他在里面摸出那本奇书，和怀里的信揣在一起，掸掸身上尘土，长出一口气。迈着大步走出来，解开枣红马，喊：“娘，我们走吧。”
娘背好包裹。
“儿子，你先去，我在后面跟着。”
桂武笑了，“娘，你那个小脚，到大姐家，得猴年马月？”
桂武让枣红马站好，枣红马今晚特别听话，特别温顺，像是知道专门驮“一老一小”赶路似的，站在那一动不动。桂武说，“娘，我抱你上马。”
娘说：“你行吗？”
“嗨，娘，我可有劲了。我把你放在前面，我比你高，我在后面护着你，一起骑马去姐姐家。”
说完，他把娘抱起来，轻轻的放在马鞍上。同时，他翻身上了马，骑在鞍后的马脊梁上，喊了一声，“驾！”枣红马蹬开四蹄，上了山间的羊肠小道。
桂武来过姐姐家，不止一次了。轻车熟路，约莫夜晚十一点，到姐姐家。把马拴好，整点草喂上，姐姐点着洋油灯，和娘唠几句，就让他们睡了。
第二天，李桂武把娘安置好，背上刀，装好东西，骑上枣红马，按照姐姐姐夫告诉他的方向，经过赖歹（方言：母狼）沟，又牵着马绕过凤凰山膨润土矿，奔往麒麟山。
他过凤凰山时，却不知道父兄就在这个矿里。
时至初秋，山间杂草丛生，郁郁葱葱。高低错落的橡树、古槐，被风吹着发黄的叶子，“簌簌簌”发出声响，阳光明艳艳地挥洒之上，金子般璀璨。不知名的野鸟，鸣啼着，叫声悠越，柴草处，有雉鸡腾空飞起，有野兔子，跳跃窜出，桂武望着这大好河山，有家不能回，看着再好的美景，心情也亢奋不起来。唉！想起父兄，两年没回家了，连过年都没回来，只听姐夫去看他时，回来说，活计忙，洋人不许出来。父兄像进了大牢，人在拼死拼活的干活，钱却不给一分，说是矿上亏损了，工资一直拖着。桂武想，都是洋人搞的鬼，编排的，就是不给钱。
过了一道山环，继续往里走，他突然发现前边有一眼山泉，明晃晃的山泉水，叮咚叮咚顺山石流下来，抬眼往山巅处望，有一座古庙，年久失修，在半晌午强烈阳光照耀下，发出淡淡的光。桂武看见有一个和尚一手拎一个木桶，桶装泉水，正顺柴草边的小路往庙里去，他晓得了，和尚在打水。
桂武出于礼貌，翻身下马。他牵着马，顺小路往山顶寺庙走。
快走到庙门时，有个和尚拱手道：“阿弥陀佛，施主，这是去哪？”
桂武知道到了，这里就是麒麟山禅院，打招呼，拱手道：“师傅，这是三清观吗？我要找大师普众，烦劳师傅通报一声，就说建平油坊地有个李秀才先生介绍来的，我叫李桂武，恕个罪说，我父亲名字叫李景泉。”
“好了，你等着，我去告诉他老人家。”说着，和尚去庙里报信。
约莫半盏茶工夫，打里面出来一个和尚，全身穿着黄色袍子，圆领大袖，人高马大，有一米九的个头，往上边看，秃头，头顶上受着戒，一张国字大脸，赤红赤红，满面红光。两道剑眉，眉毛下，一双眼睛炯炯有神，眉宇间一团和善。说起话来，声如宏钟，带着金属音，在山里回荡。
见到桂武，拱手道，“阿弥陀佛！施主可是李景泉之子，号称小神童的李桂武吗？”
普众和尚在那年的那个雨夜，遇见过李景泉，遇到狼他给解了围，再说，桂武家发生的事，早被疯传得灌满了他耳朵。所以，问起李桂武话，像了如指掌，什么都清楚似的，可是李桂武不知道，受宠若惊地问，“师傅，您怎么知道？”
普众没有回答，问，“你是找普众吗？”
“是，小儿今年八岁了，李先生教我读书三年，我想学武功，他把我介绍来的，请问，您老人家是普众师傅吗？”
“正是贫僧。老纳才疏学浅，怎么可以胜任？”
桂武听罢，急忙跪在路上，磕膝盖当脚走，给普众磕头，并从怀里掏出一封信举到头上。
普众见这小孩真是知书达理，摆手道，“快快起来，我还没答应收你？”他走过来，把信接过，“待我看看信，再做打算。”
普众展开信，信上大概是说，普众师傅，我是了无师傅的本家兄弟，乡试中过秀才，识几个大字，今有本村小神童酷爱武功，了无说可以投你门下，请收纳。上写千，下写万。
看罢，普众喊两个和尚，让他们安排桂武吃住。
“普贤，普能，去把小施主马牵着，拴到庙后的树上，让小施主跟你们同住。”
小桂武丈二和尚摸不着头脑，糊里糊涂，这是收下我了？还是没收？
普众又说：“这是你两个师伯，去见过师伯。”
桂武听后，十分高兴，普众师傅这是收下我了，刚刚站起来，又跪下来，再次给普众磕头，“师傅在上，徒儿给你叩头了。”完了，又给两个师伯叩头，大家过来把他搀起来，领着他去偏房往处。
从此以后，普众开始传他武功，马上步下，长拳短打，冬练三九，夏练三伏，内练一口气，外练筋骨皮。十八般兵器，样样都练。几个师傅认真教，小桂武认真学，悟性又好，尤其是马上一把大刀，舞起来上下翻飞，在林中骑马使刀，如入无林之境，所向无敌，还有一杆少林棒，练得神出鬼没，登峰造极。
转瞬又一年。这一天，桂武正在山间，放马吃草，自己练刀，突然听到山下一阵急促的马蹄声，他循声音望去，见是姐夫，姐夫崔英也看见他。忙说，“老弟，走，我有事，去见你师傅。”
桂武领着气喘吁吁的姐夫去见师傅。行走之时，桂武就急切地问，“怎么了？出什么事了？”
崔英也没隐瞒，说：“可不好了，油坊地老家出事了！几天前，房宅让人放火烧了。还不知道，以后会发生什么？”
“啊？”桂武气得浑身颤抖，那房子虽是破草房，可也是个窝，也是个家，放火烧了，像挖他的心。
“谁干的？这么狠毒？咱娘知道吗？”
“怕她着急，没告诉她。我是听别人说，又确定是真的，偷偷的借了马，跑来和你说，你和师傅知会一声，看看能不能回家去一趟，看看咋办？”
“好。”两人急匆匆赶往庙里。桂武去见师傅，把家里房子被人烧的事和师傅说了，和师傅请假回去看看。
普众师傅看桂武回家心切，又急得气呼呼的，千叮咛万嘱咐，反正也是烧了，别去追究了，以后自己羽翼丰满，再做打算，现在洋人太猖獗了，不好惹，不是你一个人的力量能左右的。
桂武领命，骑上枣红马，背背大刀，跟姐夫直接下了山。走到崔家寨附近，桂武说，“姐夫，你偷偷的回家，这些事，别告诉咱娘，你就别去了，本来他们是翻找奇书，在草房翻不到，才一怒之下烧了房子，咱一回去，就暴露目标，怕招来麻烦。我自己不声张，看看就回，回麒麟山。”
“小弟，千万小心，记住，别惹事。”
“好。”
“驾！”小桂武马鞭一挥，打马如飞，直奔家园。
他胯下枣红马，穿一条肥大的绣绒大红裤，披大红斗篷，在山路飞驰，简直是一团火。
这是他进庙以后，师傅找裁缝专门给小桂武设计的服装，穿上它，威武霸气，锐不可当。
一年时间，桂武又长高了。加上装束，任由村里人怎么端详都辨认不出来。
福不双至，祸不单行。也是该着出事，事情来得就是这么巧。
很长一段时间，住在府邸的洋人，一直纠结着油坊地李家的那本奇书不放手，派下人来追查，结果是人走屋空，问村里人，谁也不知道这家里人去哪了，凭空消失一样。既然不知道，就把门锁砸了，逐步的翻，什么破箱子破柜，什么柴草堆，陈旧腐烂的纺线车子空隙，连蜘蛛网结满的墙旮旯犄角，都翻个底朝天，弄得乌烟瘴气。最后，喊人挖屋地，刨墙根，寻找有浮土的地方，掘地三尺，仍一无所获。这些人是智障吗？不是。明明知道，就是有奇书，人都走了，还能把书放在家里，早带着跑了，或是早销毁了。怎么办呢，上指下派，翻翻也就是为了应付洋人，翻不到，谁也没办法。
后来，洋人钻了牛角尖儿，主要还是贪婪国土上的矿藏，比如金矿、铜矿、铁矿，他们垂涎三尺，狼舌头伸得长长，若有宝藏图，矿藏不是唾手可得吗？洋人是不找到奇书誓不罢休了，一共来搜查了八次，也没找到。有个洋人气急败坏，狗急跳墙，自己亲自出马，领着一群人来搜，实在搜不到，一怒之下，吼吼吼！让大家把一抱抱干草抱到屋四角，他打着火镰点着火把，一把火，把屋子点着了，还好，桂武家屋子离邻居家远，屋里都是草木石头墙搭的，草木架子几个小时就烧成灰烬，后边靠山又烧着了一大片，那时是夏季，柴草绿了，没有烧到荒山上。
追问村里人，李景泉家里人的去处，问谁谁说不知道。消息就传到崔家寨。崔英来告诉小弟。
曾经当十家长的张大昌，态度早有转变，加上懂事理、明白事的小女秋双的规劝，也远离那些是非之人，听小女的话，怕像大儿子张天亮似的，被抓劳工，抓服兵役，举家迁走，去三儿子家避难去了。三儿子被拉弯弯鬼见愁的一家女儿招去当了养老女婿。听听这山沟的名字吧，鬼见着都发愁，那弯弯一道道的，走不了几个弯，就转晕了，进去了，没有人引路，转不出来。这里山高皇帝远，比崔家寨还要隐蔽。
自打进了鬼见愁小寨子后，秋双就和四哥张天宇帮助三哥开田拓土，小日子越过越红火。靠山吃山靠水吃水，山里盛产鲜果，有枣树、梨树、杏树。一到收成后，大家随便采摘，不分你我，去赶集买卖，谁额头也没贴贴，公买公卖，卖完回来，谁也不知道他们是哪里的，就是知道他们是哪里的，进了鬼见愁，能出得去吗？粮食有玉米、高粱、大豆，可加工豆腐、豆油、酿高粱酒；蔬菜有大白菜、土豆，香菜、芹菜、豆角、茄子等。春天，山上还有一些鲜嫩的野菜。用土豆，还可以加工粉条，作一些小作坊。山里动物飞禽走兽，吃饱喝足，人不犯我，我不犯人，相安无事。还有鲜蘑药材，榛子松果，等等等等，这地方名字不好，却是人间仙境，过着无忧无虑的生活。可是，谁也想不到，几年后，秋双十二、三岁时，就和四哥张天宇招兵买马，拉起一支绺子，为了家园，抗击外来侵犯。
再说李桂武，打马回家这天，太阳火辣辣足，照在红袍小将身上，像一团燃烧的火焰，闪光夺目。打马如飞，没等来到家，就看见一群人，吵吵嚷嚷，在油房地里闹腾，因为天旱，土地都是干的，土被山风吹起来，一阵阵黄烟。他勒住枣红马，定睛观瞧，突然看清楚了，一群人在油房地里乱挖，差点就挖到祖父的坟边了！揉揉眼，再看，发现有一个满头黄毛的洋人，在那里呜哩哇啦地指挥，桂武一下子明白了，这是家里搜不到，挖到地里来了。把谁嘱咐的话都忘在脑后，他一个急劲儿，打马如飞，同时，抽出大刀，直接奔油房地飞驰而去！
当人们看看一溜火线，朝这边蹿来，不知道发生什么，惊吓得忽拉拉乱跑，四处逃散，那黄毛洋人还没明白怎么回事，李桂武的马冲到他眼前，李桂武大吼一声，如晴天霹雳，震得地边的蒿草颤了三颤，山杏树上，有个鸟巢，里面的小鸟还没出满月，从上边滚了下来，随着巨吼的起落，刀如飞，身似猿，手起刀落，顺着洋人肩膀，齐刷刷砍为两段。死尸栽倒。
李桂武一挥马鞭，马驮着他像是在尘烟里升起一团火球，又飞到村寨。
人们惊得目瞪口呆，谁也不知道哪里降下了一个火神。
事后，一传十十传百，传说天上火神下界，也是啊，那天下界的，真是一团火……