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只有五千余字的《道德经》，一直被认为是中国传统文化中最难读懂的经典之一。几千年来，关于老子，关于《道德经》，有着无数的传说和猜想。流传已久的《老子传道图》中，老子难道是在向老虎传道吗？画面中那个大圆圈又代表着什么意思？而这样一幅画，又能为解读《道德经》带来什么启示呢？
我们这一次来探讨老子的《道德经》。为什么要讲老子的《道德经》，原因当然有很多，我们将会详细地来说明。
探讨《道德经》，可以有好几条路走。我们常说“条条大路通罗马”，这表示罗马城实在太大了。如果只是一个小城镇，大概只有一条路可以穿过去；一个中等城市，了不起四五条路而已。同样，《道德经》这本书所蕴含的道理，实在太大了。不管你从哪一方面去思考它，从哪一条路去研究它，都能入得其门径，也可以说“条条大路通《道德经》”。那么，我们现在要选取哪一条路来走呢？每一条不同的路，都有不同的风景；每一条不同的路，都会指引给你不一样的《道德经》。我们这次要选择一条比较崎岖的、很少有人走的路，一条能够拓宽我们视野的路，这就是为什么《道德经》叫“真经”。
其实，在魏晋以前，《道德经》原本不叫“道德经”，那时候根本没有“道德经”这个名词。它叫什么？就叫“老子”，表示这是一本老子所写的书。至司马迁作《史记》，当中的《老子列传》云：“老子修道德，其学以自隐无名为务。”点明“道德”二字的主旨。再到魏晋之时皇甫谧撰《高士传·老子李耳》云，“作《道德经》五千言，为道家之宗”。这才有了“道德经”的称呼。到了唐朝，唐玄宗把《道德经》尊称为“真经”，这就更了不起了。其意是说《道德经》是真的。那别的经怎么办呢？难道就是假的吗？
这里我们可以举个例子加以说明。你到古董店去，看到一个古董，很喜欢，就问老板：“这个古董是真的还是假的？”老板会说：“这个不是假的。”他不直接说这个是真的，或者直接说这个是假的，而只是说这个不是假的，是什么道理？古董店老板的意思就是说，他也不知道是不是真的。这个例子很耐人寻味，其实真和假不一定是相对的。我们一般人都认为是假的就不是真的，这种想法太简单了。
大家从《易经》的观念里面应该得到启发，真的很少，假的也很少，最多的东西是什么？就是非真非假，亦真亦假的。有一部分是真的，有一部分是假的，还有一部分真假难辨，而且真假难辨所占的比例反而更大。所以，我们现在要读老子的书，首先要记住，真假之间，还有一个东西叫作“实”。
中国人经常讲要说实话，很少讲要说真话。因为我们的能力有限，充其量只能说实话。科学能告诉我们实话，说这一件事情经过了科学的证实。我们用“证实”，而没有用“证真”一词。谁也不知道是真的还是假的，所以只能是证实，表示说看到了，做实验证实了而已。
有一个词语，大家先把它搞清楚：到底是“眼见为真”，还是“眼见为实”？中国人比较喜欢说“眼见为实”。因为我们知道眼睛只能看到实的东西，但是究竟它真不真？不确定。而且在大多数情况下，都是不真的。比如，世界上有那么多的颜色，我们只能看到其中的一部分，很多颜色我们是看不见的。眼睛的功能有它的局限性，你怎么知道你看见的就是真的？有了这样的认识，我们就很容易进入老子的思维。
事实上，眼睛常常会欺骗我们，比如原本一个静止不动的图像，当你的眼睛移动时，就会觉得它在旋转，而且你越紧张，它旋转的速度就会越快。老子早在几千年前就告诉我们，眼见并不为真。讲到这里可以看到，老子给我们的影响，也是一阴一阳，好坏都有的。
我们说中华文化的精华是《易经》，老子的《道德经》是在解释《易经》里面最高深的那一部分内容。他从这个角度，告诉我们要怎么做。可是我们却经常反其道而行之，这是让老子很无奈的地方，也是我们不开篇就讲《道德经》，而要进行这么长的铺垫的原因。我们一定要把这些基础打牢，把长期以来被误解的，以致产生破坏性的东西先挖掘出来，讲明白，说清楚，然后才能用一种正确的心态去了解老子。
老子作《道德经》，凡五千言。其实，他一共写了五千多字。中国人讲《道德经》五千言，如果按照西方标准，就是不能超过一个字，否则就是不真。中国人不可能这样。老子写的时候，能够写一个字算一个，算到五千字就切断了吗？那这算什么文章？所以，当我们讲老子的《道德经》一共有五千个字的时候，我们就知道它前后会有一些弹性——可能少一点，也可能多一点。现在《道德经》这本书的版本很多，其中有一个版本，整整齐齐切成了五千个字，反而不可能是真的。当然，我们今天感到很遗憾，因为老子亲手写的那一部经散佚了。我不知道这是好事还是坏事。它不见得是好事，也不见得是坏事。这些都值得我们去思考。
所以讲到这里我们就非常清楚，读老子的书首先要检讨自己。我们现在都是按照自己的常识来判断这个对、那个错。但是一定要记住，我们的常识本身也有问题。标准不同，借以进行判断的结果也就不一样。因此，我们必须抱着很冷静、很恭敬、很真诚的态度，好好来听听老子的话，回过头来调整自己，而不是用自己的标准来评判老子的是与非、功与过。我们不是来批判老子的，也没有必要。要了解老子，必须结合他当时的生活情境，而不是借由我们现在的生活方式加以想象，这是不可以的。我们真的很幸运，因为我们有老子生活的素材。
在朋友家里面，我无意中看到一幅画，如果这幅画没有标题的话，我也不晓得它在讲什么。画上画了一个老人和一只老虎，那只老虎好像跟老人很亲近。当时我猜测他是驯兽师，专门驯服老虎。再者，老人后背的圆圈到底是什么？这是个关键问题。你说那是太阳，真的是太阳吗？你说是月亮，真的是月亮吗？你说我知道了，那个圆圈代表圣人有很大的能量，是这样吗？其实，如果我们设身处地想想，就能明白，这个圆圈既不代表太阳，也不代表月亮，更不能代表什么能量。因为在老子的观念里面，没有这些东西。
这个圆圈就是“道”。老子跟老虎讲什么话呢？就讲道。只有这个“道”，老虎才听得懂。因此，我们就知道，此话的含义就是：二老在谈道，一个“老”叫老子，另一个“老”叫老虎。大家可能会有疑问：这是什么意思，老虎是百兽之王，它是最凶猛的，谁敢去和老虎说话，老子为什么要去跟老虎说话呢？这才是我们最应该思考的地方，同时也是能够给予我们最大启发的地方。它告诉我们，老子在《道德经》中讲的是真话，而真话是高度危险的东西，就好像跟老虎讲话一样，这样理解就对了。
老实讲，每一部“经”，我们不敢断言它们是否始终在说真话，但是它们都在说很妥当的话。它们各有不同立场，以各自立场为出发点，讲出很妥当的话，就成了一家之言。可是老子一看，你们这样各说各话会造成很多的混乱，各说各话就不能轻松辨别真伪。我们讲到这里，大家应该恍然大悟，我们现在的时代，其实跟老子那个时代相差不远，都是多元化——公说公有理，婆说婆有理，到底谁有理，谁都不知道。所以，老子才很着急，这样下去还得了？所以他就想讲真话。这个时候他就抓住机会，豁出去了，就写了真话，然后莫知其所终。
从这个角度来了解《道德经》，我们猜想老子会比较高兴。因为我们终于理解他在讲些什么，以及他这样讲的原因。还有一个更深层的意思，就是我们每次听到那个特殊的成语，都知道它是在讲中国社会，这个成语就是“卧虎藏龙”。老虎是卧在那里的，为什么卧在那里呢？因为它够凶猛。一只够凶猛的动物，它随时可以卧倒，根本不必在乎由此可能带来的危险。你能把它怎么样？你惹它，它一站起来你就完了。老子呢？老子是龙。老子为什么是龙呢？这是孔子讲的。
老虎是卧虎，老子是藏龙。大家可以猜一猜，到底谁是强者谁是弱者？老虎当然强了。为什么老子所讲的都是弱和柔？因为他知道，柔弱胜刚强。
我们从《老子传道图》这幅画里面可以看出很多东西来，包括画这幅画的人，他本身也是出身于道家，并且是修养很高的人。他什么都不说，就这么画一画，看大家能够悟到多少。可是老子也是不讲悟的。我们慢慢会懂得，不要用我们的常识去理解老子，否则会冤枉老子。当时他大可以优哉游哉地过生活，干吗写完之后，就莫知其所终？这是有玄机的，就是要提醒我们，人应该说真话，不说真话算什么人呢？可是在这之前你要想想：第一，你有没有能力说真话；第二，你说的真话人家会不会相信。大多数人经常是不相信真话的，反而对人家说的假话信以为真。事实上到现在还是如此，你说了真话，最后很可能反而被笑话。因此，上面所讲的那幅画，其标题很简单，只有四个字：老子传道。
我们今天敢在这里讲，不是说我们不怕老虎，也绝对不是说我们比老子高明，没有这回事。而是说新的理解路径，让我们可以不必冒误解老子那么大的风险。我们开始要讲真话。但是不管怎样讲真话，永远是得罪人的，讲真话永远是对己不利的。既然如此，为什么还要冒这么大的风险来讲《道德经》呢？大家慢慢听下去就可以了解。
现在民智已开，资讯充分，大家经过多元化的激荡后来讲真话，这是最好的时机。如果现在再不说真话，那人类真的是太危险了。我们不是冒险，也不是故意标榜，而是要把这几千年来对老子的曲解、误解改正过来，现在时机已到。我们讲完以后，大家会觉得：哎呀，那真是我们这个时代最需要的东西！这才是我的真正用意，但愿我这么长时间的准备和苦心能对社会有所助益。
既然这样的话，应该从哪一句话开始？相信大家一想就通。当然从第一句话“道可道非常道”开始。老子会把它摆在第一句写出来，当然有他的用意。所以接下来，我们就要讲为什么“道可道非常道”，从这里我们开始进入老子的思想。