下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
大脑皮质上面那些沟沟坎坎看起来都差不多，但对大脑进行扫描或将微电极插入大脑中柔软的组织时会发现，不同类型的信息潜伏在不同的脑区。这些差异使神经学家能标记出不同的脑区：这个区域负责视觉，这个区域负责听觉，这个区域负责左脚大脚趾的触觉，等等。但如果脑区的特化（specialization）只是因为它们输入的特定信息呢？如果视觉皮质具有视觉功能，仅仅是因为它接收到的是视觉信号呢？如果特化是源自输入信息的特征，而不是通过基因的预编码实现的呢？
在这个理论框架中，大脑皮质就像是一个通用的数据处理引擎，只要输入数据，它就会处理并总结规律。 16 换句话说，大脑皮质愿意接受从任何端口输入的信息，并对其运行相同的基本算法。在这种观点中，大脑皮质没有预先指定的视觉、听觉等区域。因此，无论一个生物想感知声波还是光子，它需要做的都是将接收信号的纤维束插入大脑皮质，然后大脑皮质的6层体系就会运行一个基本算法来提取恰当格式的数据。所以说，是数据造就了不同的脑区。这就是大脑皮质各个区域看起来都差不多的原因，它们原本就是一样的。
大脑皮质的任何区域都是通用的，这意味着它有发展出各种功能的潜力，只是取决于输入的是什么信号。
因此，如果大脑中有一块区域专门负责听觉，那只是因为其外围设备——耳朵，通过神经连接到该区域的皮质并发送听觉信息。这并非必然是听觉皮质，只是因为耳朵传递的信息决定了它的命运。想象在一个平行世界里，神经纤维携带着视觉信息输入这个区域，那我们就会在教科书上将其标记为视觉皮质。换句话说，大脑皮质对它得到的所有输入进行的是标准操作。乍一看，大脑有着被预先设定好的感官区域，但实际上只是因为输入信息的不同。 17
以美国中部海鲜市场的分布为例，有全是鱼素者（只吃鱼的素食者）的城镇，有寿司店遍布的城镇，也有开发出新式海鲜食谱的城镇——我们就将这些城镇称为初级渔业区吧。
为什么地图上将这些地方标为初级渔业区，而不是其他地方？因为那里有河流，盛产鱼类。顺着这个思路，你可以把鱼想象成沿着河流数据线流动的信息，海鲜餐厅自然也会顺着有鱼的河道分布。没有立法机构规定海鲜市场应该在哪里，它们只是自然而然地出现在了鱼类汇集处。
这些例子不禁让我们假设，某一块脑组织，如听觉皮质，其实并不特别。那么，如果在胚胎中切下一块听觉皮质移植到视觉皮质中，它还能正常工作吗？这正是20世纪90年代初开始的若干动物实验所证明的，即那些移植到视觉皮质的组织，其外观和功能很快就和原先的视觉皮质一样了。 18
此后，类似的实验不断推进。2000年，麻省理工学院的科学家将雪貂眼睛输入的信息连接至其听觉皮质，让听觉皮质接收视觉信息（见图4-10），结果怎么样呢？听觉皮质开始调整其回路，模仿初级视觉皮质的神经连接。 19 这只经过神经重连的雪貂用听觉皮质来处理输入的视觉信息，就像正常视觉皮质所做的那样。这一结果告诉我们，输入信息的模式决定了大脑皮质的命运。
图4-10 将视觉神经连接到听觉皮质
雪貂大脑中的视觉神经被连接到听觉皮质，然后听觉皮质就开始处理视觉信息了。
大脑会动态地自我重连，以最好地对应输入的数据并最终发挥作用。 20
经过数百项关于组织移植或输入重连的研究，我们得到了这样一个模型：大脑是一种通用计算设备，是一台对数据流执行标准操作的机器，无论这些数据携带的信息是视觉（一闪而过的兔子）、听觉（电话铃声）、味觉（花生酱的味道）、嗅觉（意大利香肠的气味）还是触觉（丝绸掠过脸颊），大脑都会对其加以分析，并结合实际情况思考（“我”能对此做些什么？）。这就是为何盲人可以很好地处理新途径输入的信息，哪怕这些信息来自背部、耳朵或前额。