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如果你在楼上观察邻居，会注意到有些人每天早上6点准时出门遛狗，有些人则是不到9点不出门，有些人午饭后才去遛狗，还有些人将时间定在了夜间。如果再多观察观察，你就会注意到，同一时段出门散步的人慢慢成了好朋友：他们经常碰面，碰到了就会聊聊天，最后发展到相约吃烧烤。友谊的发展需要合适的时机。
神经元也是如此。它们会花一小部分时间传递突然到来的电脉冲——也叫尖峰信号，这些脉冲出现的时机非常重要。聚焦于某个特定的神经元就会发现，它伸出突触，与周围数以万计的神经元接触；但它和这些“邻居”的联系强度并不相等，而是由时机决定的。如果一个神经元产生尖峰信号，与之相邻的神经元也紧接着产生尖峰信号，那它们的联系就会加强。这一规律可以概括为：一起活跃的神经元连接在一起。 13
在一个新大脑中，神经连接刚刚形成，从身体到大脑广泛分布。它们在与其他神经元一起激活的区域深深扎根，彼此的连接因为同步性而得到加强。神经元不举办烧烤派对，而是通过释放更多的神经递质（neurotransmitter）或者建立更多的受体来接收神经递质，从而加强彼此的联系。
这个简单的规则如何帮助大脑绘制出神经地图？可以想想，当你碰撞、触摸、拥抱、踢打、轻拍某物时会发生什么。当你拿起咖啡杯时，手指上的皮肤会同时活跃起来；当你穿鞋时，脚上那一片皮肤也会同时活跃起来。但当同时触摸无名指和小脚趾时，你会发现这两个部位在感觉上没什么关联，因为在生活中它们同时活跃的情况比较少见。放眼全身皆是如此，相较于分隔较远的身体部位，相邻的部位更容易同时活跃。
在与环境互动一段时间之后，大脑中那些碰巧一起活跃的皮肤对应的神经元会连接在一起，而那些极少一同活跃的神经元则会互相远离。多年过去，这些共同活跃的脑区相互作用，组合成了一幅神经地图。 换句话说，大脑能绘制出神经地图，是因为有一个简单的规则决定了单个脑细胞如何建立连接，即活跃时间相近的神经元倾向于建立和保持连接。 就这样，神经地图在黑暗的大脑中诞生了。 14 可是，为什么神经地图会随着身体信号的输入而改变呢？