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同治九年七月二十六日，江宁城（今南京）好似被放进了巨大蒸笼，闷热得让人喘不过气来。时任两江总督的马新贻，身着官服，在一众随从簇拥下，如同往昔一般前往督署西边的校场阅兵。校场内，士兵们身着整齐划一的军装，持枪挺胸，列成严整方阵，军旗在时有时无的微风中，轻轻摆动，发出簌簌声响。马新贻迈着沉稳步伐，沿着校场通道一一检视，目光锐利如鹰，对士兵的表现时而微微点头，时而又微微皱眉，显然在心中暗自评判。待阅兵仪式圆满结束，他便沿着校场的甬道，不紧不慢地朝督署方向步行返回。
当马新贻行至督署门口时，气氛陡然变得紧张起来。只见一个身着短衣、形容憔悴的男子，如鬼魅般从熙熙攘攘的人群中猛然闪出，几步便跨到马新贻面前，“扑通”一声重重跪地，声音沙哑却又充满力量，高声呼喊：“大帅申冤！”马新贻下意识地停下脚步，脸上闪过一丝诧异，正欲开口询问究竟是何事。可就在这电光火石之间，那男子眼神中闪过一丝决绝，猛地从怀中掏出一把锋利无比的匕首，寒光一闪，直直刺向马新贻的胸膛。马新贻虽为官多年，见过不少世面，但面对这突如其来的变故，躲避不及，匕首深深刺入他的右肋，殷红的鲜血瞬间喷涌而出，在阳光下显得格外刺目。周围的亲兵们仿佛被施了定身咒一般，先是惊愕地瞪大双眼，呆立原地，片刻后才如梦初醒，急忙挥舞着手中兵器，冲上前去将刺客制服。
马新贻被紧急抬回督署内室，随行郎中立刻围拢过来，迅速展开抢救。郎中们手忙脚乱地清洗伤口、止血包扎，各种草药、器具摆满一旁。然而，匕首刺得太深，伤势过重，尽管郎中们竭尽全力，用尽浑身解数，终因流血过多，马新贻还是在当晚阖然长逝。堂堂两江总督，竟在光天化日之下，于戒备森严的督署门口被刺身亡，这一消息仿若一道晴天霹雳，瞬间在江宁城炸开。大街小巷瞬间炸开了锅，百姓们纷纷交头接耳，脸上满是惊恐与震惊之色，整个城市陷入了一片恐慌与混乱之中。
消息如插上翅膀般，迅速传到了京城。同治皇帝听闻后，龙颜大怒，拍案而起。两江总督一职，向来是朝廷极为看重的要职，掌管着江南地区的军政大权，关乎朝廷命脉。如今竟在天子脚下发生如此恶性事件，无疑是狠狠打了朝廷的脸，让朝廷威严扫地。同治帝立即挥笔疾书，下旨要求江宁将军魁玉迅速查办此案，措辞严厉，务必将刺客的身份以及背后主使彻查清楚，给朝廷和天下百姓一个交代。
魁玉接到圣旨后，顿感压力如山。他不敢有丝毫懈怠，当即下令将刺客提审。刺客名叫张汶祥，被带到审讯室时，神色平静，面对魁玉威严的目光和一连串审讯，并不慌张，很快便对自己刺杀马新贻的行为供认不讳。但当魁玉追问他行刺动机时，张汶祥却突然言辞闪烁，眼神飘忽不定，只是反复嘟囔着马新贻“辜负良友”“通奸害友”，可一旦涉及具体细节，便双唇紧闭，不肯再多吐露半个字。魁玉久经官场，经验老到，从张汶祥的回答中敏锐地察觉到，此案绝非表面这般简单，背后恐怕隐藏着错综复杂、不为人知的隐情。
魁玉深知此案干系重大，凭自己一己之力，难以查明真相。于是，他一面将审讯的初步情况详细上奏朝廷，字里行间透露出案件的棘手与复杂；一面加急上书，请求朝廷派更有经验、更具能力的官员来江宁协助查办此案。朝廷中枢经过一番激烈商议，权衡各方利弊，最终决定派漕运总督张之万前往江宁，会同魁玉共同审理此案。
张之万接到命令后，不敢耽搁片刻，即刻收拾行囊，带领一众随从，快马加鞭启程前往江宁。抵达江宁后，他顾不上舟车劳顿，便与魁玉一同再次提审张汶祥。审讯室内，气氛压抑凝重，张之万目光如炬，紧紧盯着张汶祥，试图从他的表情、眼神中寻得一丝破绽。然而，张汶祥依旧坚持之前那套说法，对于关键问题，始终含糊其辞，避重就轻。张之万在审讯过程中，注意到张汶祥身上散发着一种视死如归的气息，言行举止间，透露出对马新贻那深入骨髓、难以化解的仇恨。
在后续进一步的调查中，张之万动用了各种人脉资源，深入街巷、军营、市井，探寻线索。他发现，张汶祥曾经是太平军的一员，在战火纷飞的岁月里，历经生死。太平军兵败后，又当过一段时间海盗，在江河湖海间漂泊闯荡。可令人费解的是，从目前掌握的情况来看，他与马新贻之间，似乎并没有直接的交集，两人的人生轨迹此前从未有过明显交汇。那么，张汶祥为何会对马新贻下此毒手呢？张之万陷入了深深的沉思，无数种可能在脑海中不断盘旋，却始终难以拼凑出一个完整、合理的答案。
随着调查的持续深入，各种传闻开始如野草般在民间肆意流传开来。有人说，马新贻在担任浙江巡抚期间，结识了一位名叫曹二虎的绿营军官，两人意气相投，遂结拜为兄弟。曹二虎的妻子天生丽质，颇有几分姿色，马新贻见色起意，在一次偶然机会下，与曹二虎的妻子暗中勾搭上了。为了达到长期霸占曹二虎妻子的目的，马新贻利欲熏心，精心设计陷害曹二虎，竟以通太平军的莫须有罪名，将这位昔日的结拜兄弟杀害。张汶祥与曹二虎是过命的交情，生死与共的挚友，他得知此事后，悲愤交加，发誓要为曹二虎报仇雪恨，于是便有了此次刺杀马新贻的行动。
还有一种说法在商贾之间悄然流传，称马新贻在担任两江总督期间，大刀阔斧地大力整顿盐务。这一举措触动了一些长期在盐务中谋取暴利的盐商的利益，他们视马新贻为眼中钉、肉中刺。为了保住自己的巨额利益，这些盐商不惜花费重金，雇佣了张汶祥来刺杀马新贻。
张之万虽对这些街头巷尾的传闻有所耳闻，也深知民间舆论不可小觑，但在官场摸爬滚打多年的他，深知办案需讲究真凭实据，仅凭这些捕风捉影的传闻，根本无法定案。在后续审讯张汶祥的过程中，张汶祥对于这些传闻既不点头承认，也不直接否认，只是一味地咬牙切齿，强调马新贻“罪有应得”，态度十分强硬。
由于案件始终没有取得实质性的进展，朝廷对此极为不满。同治帝再次下旨，言辞愈发严厉，派刑部尚书郑敦谨前往江宁，会同张之万、魁玉重新审理此案。郑敦谨在当时朝廷中素有铁面无私之名，刚正不阿，执法如山。他接到圣旨后，丝毫不敢耽搁，即刻带领两名刑部经验丰富的郎中，日夜兼程，快马加鞭赶往江宁。
郑敦谨到达江宁后，并没有像前几任官员一样，急于提审张汶祥。他深知欲速则不达的道理，而是先静下心来，仔细查阅了之前的审讯记录，不放过任何一个细节，对每一处存疑的地方都做了详细标注。随后，又亲自前往案发现场进行了极为详细的勘查，从督署门口的地形，到周边的建筑布局，再到事发时人群的站位，他都一一查看，反复推敲。在勘查过程中，郑敦谨敏锐地发现，督署门口的守卫虽多，且按规定层层设防，但刺客张汶祥却能如此轻易地接近马新贻，这其中似乎存在着诸多蹊跷之处，背后恐怕另有隐情。
随后，郑敦谨在精心准备后，开始提审张汶祥。与之前的审讯截然不同，郑敦谨采用了更加严厉、缜密的审讯手段。他从各个角度、各个层面，对张汶祥进行轮番逼问，试图打破他的心理防线。在郑敦谨强大的审讯攻势下，张汶祥终于有所松动，交代了一些新的情况。原来，张汶祥曾经与曹二虎、石锦标等人在太平军兵败后，一同投奔了马新贻。马新贻见他们武艺高强，身强体壮，便将他们收为部下，编入军中。后来，马新贻为了向上攀爬，获得更高的权势地位，竟不惜出卖昔日部下，设计陷害曹二虎，最终将他残忍杀害。张汶祥为了给曹二虎报仇，多年来四处漂泊，暗中寻找机会，终于在这一天，瞅准时机，成功刺杀了马新贻。
然而，郑敦谨作为经验丰富的刑部尚书，对张汶祥的交代并不满意。他凭借多年断案经验，敏锐地察觉到，张汶祥的供词中仍然存在着许多漏洞，难以自圆其说。比如，张汶祥既然是为了报仇，为何在刺杀马新贻之前，没有任何周密的准备和计划，只是在看似偶然的机会下，才成功实施了刺杀。而且，张汶祥在刺杀马新贻后，并没有选择逃跑，而是束手就擒，这一系列行为，都不符合常理，让人疑窦丛生。
在进一步深入调查中，郑敦谨发现，马新贻在担任两江总督期间，曾与势力庞大的湘军集团发生过一些矛盾冲突。当时，湘军在平定太平天国运动中立下了赫赫战功，势力如日中天，在江南地区盘根错节。而马新贻作为朝廷任命的两江总督，身负加强朝廷对江南地区控制的重任，为了实现这一目标，采取了一些打压湘军的措施，限制湘军的势力扩张。这些举措引起了湘军将领们的强烈不满，双方之间的矛盾逐渐激化。
郑敦谨心中不禁泛起疑虑，此次刺杀事件，是否与湘军集团有关呢？为了查明真相，他开始对湘军集团的一些重要人物展开调查。然而，在调查过程中，郑敦谨遭遇了重重阻力。许多湘军将领对他的调查采取了不合作的态度，或是敷衍了事，或是避而不见，甚至有些人还暗中对他进行威胁，试图让他放弃调查。
郑敦谨深知此案的复杂性远超想象，他清楚地知道，如果继续深入调查下去，很可能会触动一些位高权重者的核心利益，给自己带来极大的危险。但他作为朝廷的刑部尚书，肩负着查明真相、维护朝廷律法尊严的重任，心中秉持着正义与担当，怎能轻易放弃。
经过一番深思熟虑，郑敦谨决定向朝廷上奏，详细陈述案件的复杂情况以及自己面临的重重困难，请求朝廷增派兵力，协助他调查此案。朝廷接到郑敦谨的上奏后，中枢大臣们再次聚集商议，权衡利弊。最终，决定派湘军名将曾国藩再次担任两江总督，协助郑敦谨调查此案。曾国藩在湘军内部威望极高，且深谙官场之道，朝廷希望借助他的影响力和能力，推动案件调查取得突破。
曾国藩接到任命后，心中十分矛盾。他一方面身为湘军的领袖，与湘军将领们有着千丝万缕、割舍不断的联系，多年来共同征战，情谊深厚；另一方面，他又是朝廷的官员，食君之禄，忠君之事，必须要为朝廷查明真相，维护朝廷的统治秩序。在经过一番痛苦的权衡利弊之后，曾国藩还是决定以大局为重，前往江宁，协助郑敦谨调查此案。
曾国藩到达江宁后，并没有立即参与案件的审理工作。他深知此案的敏感性和复杂性，先与郑敦谨进行了一番推心置腹的长谈。在谈话中，曾国藩言辞恳切地表达了自己对案件的看法。他认为，此案背后的水太深，涉及到的利益集团盘根错节，错综复杂，如果贸然深入调查，很可能会引发更大的麻烦，甚至会动摇江南地区的稳定局势。
郑敦谨听了曾国藩的话后，心中虽然有些不满，觉得曾国藩有所顾虑，不够果敢。但他也不得不承认，曾国藩所说的都是事实，此案确实棘手。于是，两人经过多次商议，反复权衡利弊，最终决定在现有证据的基础上，尽快结案，以平息朝廷和民间的舆论风波。
最终，经过一番审讯和调查，朝廷对刺马案做出了判决。张汶祥被认定为“漏网发逆”和“复通海盗”，以谋反大逆罪判处死刑，于同治十年二月十六日在江宁城被凌迟处死。而对于马新贻被刺的真正原因，朝廷并没有给出一个明确、令人信服的说法。
刺马案虽然就此画上了官方的句号，但民间对此案的猜测和议论却从未停止。许多人认为，刺马案背后隐藏着更深的政治阴谋，很可能是湘军集团为了报复马新贻对湘军的打压，而精心策划的一起刺杀行动。也有人认为，此案与当时的官场腐败、各方利益斗争等因素紧密相关，是晚清官场黑暗面的一次集中爆发。
刺马案的发生，如同一颗巨石投入平静湖面，对晚清官场产生了深远的影响。它无情地撕开了晚清官场光鲜亮丽的外表，让人们清晰地看到了其中的黑暗与腐败。同时，也让朝廷深刻意识到，江南地区的局势已经变得极为复杂，稍有不慎，便可能引发更大的动荡。此后，朝廷在处理江南地区的事务时，不得不更加谨慎小心，每一项决策、每一个举措，都要反复权衡利弊，以免引发更大的危机，危及自身统治。