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清康熙年间，山东东昌府下辖的东昌县，县城不大，日子平淡，百姓们过着波澜不惊的生活。县城西街住着牛医卞氏一家，他家的女儿胭脂，生得肤如凝脂，眉眼含情，模样十分清秀。虽说身处市井，但因家境尚可，未曾历经太多生活磨难，这使得胭脂养成了羞涩腼腆、单纯善良的性子。平日里，她谨遵闺训，大门不出二门不迈，帮衬着母亲做些针线女红。闲暇之时，便在自家闺阁之中，透过雕花窗户，偷偷打量外面的世界，心中满是对未知的憧憬。
一日，胭脂听闻城外普济寺将举办一场盛大佛事，寺中高僧将开坛讲经，十里八乡的百姓都会前往祈福许愿。胭脂长这么大，还从未参加过如此热闹的活动，内心满是向往。她缠着母亲，软磨硬泡许久，母亲终究拗不过，只好答应带她一同前往。
佛事当日，阳光明媚，普济寺香烟袅袅，香客云集，人头攒动，热闹非凡。胭脂身着淡粉色布衫，梳着双髻，灵动的双眼满是欣喜，好奇地张望着周围的一切，跟在母亲身后，小心翼翼地穿梭在人群中。就在她随着人流在大雄宝殿外走动时，不经意间抬头，只见一位年轻公子正从寺内偏殿走出。那公子身着月白色长衫，头戴方巾，面目清朗，举止间透着一股文雅之气。此人正是本城秀才鄂秋隼。
鄂秋隼父母早亡，家中虽不算富裕，却也靠着几亩薄田和祖上留下的些许藏书，得以专心攻读诗书，一心求取功名。此时他刚在偏殿拜完佛，正准备离开。他与胭脂的目光在空中交汇，仅仅短暂的一瞬，胭脂便羞红了脸，慌乱地低下头去。鄂秋隼也微微一愣，旋即转身离去。可这一眼，却如一颗石子投入了胭脂的心湖，泛起层层涟漪，令她难以忘怀。
回到家中，胭脂的脑海里总是时不时浮现出鄂秋隼的模样，自此茶不思饭不想，整日对着镜子发呆。母亲只当她是参加完佛事活动累着了，并未多想。然而，胭脂的心思却被家中常来走动的媒婆王春兰瞧出了端倪。王春兰平日里就爱走街串巷，靠说媒赚取些钱财，她为人狡黠，见多识广，善于察言观色。
一日，王春兰又来卞家串门，与胭脂母亲闲聊之际，眼角余光瞥见胭脂那副失魂落魄的样子。待胭脂母亲有事离开片刻，她便凑到胭脂跟前，笑着打趣道：“姑娘，我瞧你这几日魂不守舍的，莫不是心里有了意中人？你且告诉婶子，婶子保准给你寻个好姻缘。”胭脂本就脸皮薄，被她这么一说，脸瞬间红到了耳根，扭过身子不愿搭理她。王春兰却不依不饶，继续说道：“姑娘，你就别瞒婶子了，你那点心思，我一眼就看穿了。是不是那日在普济寺瞧见的那位公子？我可是打听到了，他叫鄂秋隼，是个秀才，人品样貌都是一等一的好。”胭脂听闻，心中一惊，没想到自己的心思被她猜得如此准确，犹豫再三，轻轻点了点头。
王春兰见胭脂默认，心中暗喜，觉得这又是一桩能赚钱的买卖。她拍着胸脯保证道：“姑娘，你放心，这事包在婶子身上。那鄂公子尚未婚配，婶子明日就去他家里，替你说合说合。”胭脂又惊又喜，急忙从自己的妆奁中拿出几两银子，塞到王春兰手中，说道：“婶子，若能成了这门亲事，小女定当重谢。”王春兰接过银子，笑得眼睛眯成了一条缝，满口答应着，心中却并未将此事放在心上。
可王春兰并非真的要去鄂家说媒，她平日里就爱耍些小聪明，想着先从胭脂这里拿到好处，至于这门亲事能不能成，她并不在意。回到家中，她随手将银子往箱子里一扔，便把这事抛到了脑后，继续忙着自己的其他营生。
几天后，胭脂见王春兰一直没来家中回话，心中焦急万分。她又不好直接去问王春兰，只能整日在家中唉声叹气。母亲见她如此，心中不免担忧，再三询问之下，胭脂才将事情的原委告诉了母亲。母亲听后，又气又急，责怪胭脂不该轻信媒婆的话，可事已至此，也只能催促王春兰尽快去鄂家说亲。
王春兰被胭脂母亲催得没办法，只好硬着头皮去了鄂家。可她到了鄂家附近，并未直接上门说明来意，而是与鄂秋隼的邻居闲聊了几句，打听了些无关紧要的事情，便打道回府。回到家中，她又编了些瞎话，哄骗胭脂说鄂家对这门亲事有些犹豫，还需再等等，看看鄂家父母的意思。胭脂信以为真，只能继续在家中苦苦等待，每日都在期待与焦虑中度过。
这边胭脂望眼欲穿，那边却发生了意外。县城里有个叫毛大的地痞无赖，整日游手好闲，不务正业，专干些偷鸡摸狗、坑蒙拐骗的勾当。他听闻了胭脂对鄂秋隼心生爱慕之事，心中便打起了坏主意，企图趁此机会占胭脂的便宜。
一日深夜，毛大喝得醉醺醺的，借着酒劲偷偷摸到了卞家。他绕到胭脂闺阁的窗户下，轻轻敲了敲窗户，刻意学着鄂秋隼的声音说道：“胭脂姑娘，我是鄂秋隼，那日在普济寺与姑娘一见倾心，今日特来相会。”胭脂在闺阁中听到这声音，又惊又喜，她以为是鄂秋隼真的来了，心中满是期待。可她又不敢贸然开窗，毕竟深更半夜，男女私会于理不合。她小声说道：“公子，夜深了，你我孤男寡女，如此相会恐有不妥。若公子真心喜欢小女，还请明媒正娶。”毛大见胭脂不肯开窗，心中着急，又怕被人发现，便威胁道：“姑娘，你若不开窗，我便在这喊，让所有人都知道你与我私会，看你以后还如何见人。”胭脂吓得花容失色，她害怕事情闹大，毁了自己的名声，犹豫再三，最终还是打开了窗户。
毛大见窗户打开，迫不及待地翻进了闺阁。他借着酒劲，一把抱住胭脂，欲行不轨之事。胭脂拼命挣扎，可她一个弱女子，哪里是毛大的对手。毛大见胭脂反抗激烈，心中恼怒，顿时失去理智，顺手拿起桌上的一把剪刀，恶狠狠地刺向了胭脂。胭脂惨叫一声，倒在血泊之中。毛大见状，吓得酒也醒了几分，他匆忙逃离了卞家，消失在夜色之中。
第二天清晨，胭脂的母亲早起，准备去给胭脂送些早点。当她推开闺阁的门时，眼前的一幕让她惊恐万分。只见胭脂衣衫不整，倒在地上，鲜血染红了周围的地面。她吓得瘫倒在地，大声呼喊起来。邻居们听到喊声，纷纷赶来，看到如此惨状，有人赶忙跑去报官。
东昌县知县张宏闻报，立刻带着衙役们赶到了卞家。他仔细查看了案发现场，发现闺阁的窗户大开，地上有明显的打斗痕迹，桌上的剪刀上沾满了鲜血。他又询问了胭脂的母亲和邻居们，得知了胭脂与鄂秋隼的事情。张宏心想，这鄂秋隼嫌疑最大，便不假思索地下令将鄂秋隼缉拿归案。
鄂秋隼被带到县衙后，面对知县的询问，他一脸茫然。他根本不知道发生了什么事情，更不承认自己与胭脂有过私会，更别说杀害胭脂了。张宏见鄂秋隼拒不承认，心中恼怒，认为他是在狡辩，便下令对他用刑。鄂秋隼一介书生，哪里经得起这般折磨，没几下便被打得皮开肉绽，鲜血淋漓。他实在忍受不住，只好被迫承认自己是凶手，只求能暂时摆脱这无尽的痛苦。
案子看似已经了结，可张宏心中却隐隐觉得有些不对劲。他总觉得这案子有些蹊跷，可又说不出个所以然来。就在这时，东昌府知府吴南岱到各县巡查，听闻了这起案子。吴南岱是个精明能干、公正廉明的官员，素有断案如神之名。他仔细查阅了案件卷宗，又亲自提审了鄂秋隼。他发现鄂秋隼在供述作案过程时，言语间漏洞百出，根本不像一个凶手。他心中断定，这案子另有隐情，背后必定另有真相。
吴南岱决定重新调查此案。他再次来到卞家，仔细查看了案发现场，不放过任何一个细节。他发现闺阁的窗户上有一些奇怪的脚印，不像是一个人留下的，而且窗户周围的墙壁上还有攀爬的痕迹，似乎有人借助外物爬了进来。他又询问了胭脂的母亲，得知案发当晚，家中并未丢失任何财物，这说明凶手并非是为了钱财而来，很可能是冲着胭脂本人。
吴南岱觉得凶手很可能是知道胭脂对鄂秋隼心生爱慕之事，故意假扮成鄂秋隼的声音来骗开窗户。他开始在县城里四处打听，走访了许多百姓，询问他们在案发当晚是否见过可疑人员。功夫不负有心人，终于有个卖菜的小贩向他提供了一条重要线索。小贩说，案发当晚，他在回家的路上，看到毛大醉醺醺地从卞家的方向跑来，神色慌张，脚步踉跄，而且身上好像还有血迹。
吴南岱立刻下令将毛大抓捕归案。毛大被带到县衙后，起初还百般抵赖，拒不承认自己的罪行，妄图蒙混过关。可当吴南岱将种种证据摆在他面前时，他终于低下了头，交代了自己的犯罪经过。原来，他那日听闻胭脂对鄂秋隼有意，便心生恶念，想趁机占胭脂的便宜。他事先打听到鄂秋隼的声音，又买通了一个与鄂秋隼身形相似的人，让他在远处学鄂秋隼的声音，自己则翻墙进入闺阁。没想到胭脂反抗激烈，他一时冲动，便用剪刀刺死了胭脂，酿成了这起悲剧。
真相终于大白，鄂秋隼被无罪释放。他回到家中，调养身体，继续苦读诗书，期望有朝一日能考取功名，为自己洗刷冤屈，也为自己的未来谋求出路。而毛大则被判处死刑，得到了应有的惩罚，为他的恶行付出了惨重代价。胭脂虽然捡回了一条命，却身心俱疲，遭受了极大的创伤。她的名声也因此受到了影响，原本美好的姻缘也化为泡影。但她并未因此而消沉，在家人的悉心照料下，她逐渐走出了阴影，开始尝试着重新面对生活，寻找新的希望。