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北宋年间，东京汴梁城有个名叫王进的老汉，以烧制瓦盆为生。王老汉的制盆手艺传承自祖辈，历经岁月打磨，炉火纯青。他烧制的瓦盆，质地细腻如羊脂玉，结实耐用赛铜铁铸，轻轻敲击，便能发出清脆悦耳之声。这些瓦盆在集市上极为畅销，深受百姓喜爱，也让王老汉在这十里八乡有了些名气。他家住在离城二十多里的一个宁静小村子里，平日里除了去集市卖盆，便深居简出，过着安稳平淡的日子。
一日，王老汉像往常一样，天刚蒙蒙亮，便推着那辆嘎吱作响的独轮车，车上满满当当装着精心烧制的瓦盆，朝着集市的方向走去。此时，东方的天空才刚刚泛起鱼肚白，路边的野草上还挂着晶莹的露珠，在微弱的晨光下闪烁着细碎的光芒。一路上，偶尔有早起的鸟儿在枝头欢快鸣叫，似在为他送行。
这日集市格外热闹，人来人往，吆喝声、讨价还价声交织成一片。王老汉刚把瓦盆摆好，那细腻的质地、规整的外形便吸引了不少人围过来挑选。众人一边翻看着瓦盆，一边对王老汉的手艺赞不绝口。一上午的工夫，车上的瓦盆就卖出去大半。临近中午，集市上的人渐渐少了些，王老汉正打算收拾收拾剩下的瓦盆回家，这时，一个身着灰色长袍、头戴黑色方巾的男子脚步匆匆地走了过来。
这男子面容消瘦，脸颊深陷，脸色苍白如纸，毫无血色，眼神中透着一股疲惫与焦急，仿佛刚经历了一场长途跋涉。他在王老汉的瓦盆摊前停下，蹲下身子，双手轻轻捧起一个瓦盆，仔细地翻看，目光在瓦盆的每一处纹理上停留，似在寻找着什么。看了好一会儿，男子拿起一个中等大小的瓦盆，抬起头，眼中满是恳切，对王老汉说道：“老人家，我看你这瓦盆着实不错，我想买一个，不过我身上现钱不够，能否先赊账，过几日我再给你送来？日后定当厚谢。”王老汉平日里为人和善，乐善好施，见这男子虽然衣着朴素，但举止间透着一股斯文之气，模样不像是耍赖之人，便点头应允道：“行，年轻人，你拿走吧，记得过几日来还钱就行。出门在外，谁还没个难处。”男子感激地看了王老汉一眼，连声道谢，抱着瓦盆匆匆离去，身影很快消失在熙熙攘攘的人群中。
王老汉也没把这事放在心上，收拾好剩下的瓦盆，推着独轮车慢悠悠地回了家。日子一天天过去，像往常一样平静。转眼过了十几天，那男子却始终没有来还钱。王老汉心想，这男子莫不是遇到了什么难处，也许过些时日就会来，便也没有太在意。又过了些时日，一日傍晚，夕阳的余晖洒在小院里，给整个院子染上了一层金黄。王老汉刚吃过晚饭，正坐在院子里乘凉，享受着这难得的宁静时光，突然听到一阵急促的敲门声。
王老汉起身，迈着略显蹒跚的步伐打开院门，只见门口站着的正是之前赊账买瓦盆的那个男子。这男子看上去比之前更加憔悴，身形似乎也更加消瘦，眼神中满是惊恐与绝望，仿佛被无尽的黑暗笼罩。他一见到王老汉，“扑通”一声就跪在了地上，泪水夺眶而出，哭着说道：“老人家，救命啊！我此番前来，是有冤情要诉，求您一定要帮帮我。我死得好惨，魂魄不得安息。”王老汉见状，心中一惊，连忙将男子扶起，说道：“年轻人，你这是怎么了？有什么冤情，快起来慢慢说。”男子站起身来，用袖子擦了擦眼泪，声音颤抖地说道：“老人家，实不相瞒，我名叫刘世昌，本是个商人，常年在外奔波，靠贩卖货物维持生计。前些日子从外地贩货回来，途经一个名叫赵大的人家借宿。那赵大见我身上带着不少钱财，便起了歹心，趁我熟睡之际，与他老婆孙氏一起，用绳子将我勒死，然后把我的尸体剁碎，和在泥土里，烧成了这个瓦盆。”说着，刘世昌指了指身旁的那个瓦盆，声音哽咽，悲痛欲绝。
王老汉听了，吓得脸色惨白如霜，浑身颤抖不已，说道：“你……你说的可是真的？这等伤天害理之事，他们怎么做得出来？简直是丧尽天良！”刘世昌哭着说道：“千真万确，老人家。我死得不明不白，魂魄一直被困在这瓦盆里，无法超生。每日忍受着无尽的痛苦与折磨，今日好不容易遇到您，求您一定要为我做主，带我去见包公，让他为我申冤。包公清正廉洁，断案如神，只有他能还我公道。”王老汉心中虽然害怕，这等离奇恐怖之事，任谁听了都会胆寒，但见刘世昌如此可怜，又想到自己若是不帮他，他恐怕真的要石沉大海，永无出头之日，便咬了咬牙，说道：“好，年轻人，我带你去见包公。只是这包公日理万机，府衙规矩森严，我们贸然前去，恐怕见不到他。”刘世昌说道：“老人家，您放心，我自有办法。您只需明日一早，带着我这个瓦盆去开封府衙门口，到时候我自会让包公注意到我们。天可怜见，定会给我一个公道。”王老汉点了点头，答应了下来。
第二天天刚亮，启明星还在天边闪烁，王老汉就带着刘世昌的瓦盆，匆匆赶往开封府。一路上，晨雾弥漫，路边的树木在雾气中若隐若现，仿佛一幅水墨画。到了府衙门口，只见那里早已聚集了不少人，都是前来告状申冤的。众人或面露焦急，或神情悲愤，交头接耳，议论纷纷。王老汉找了个角落，静静地等待着。过了一会儿，只听得一阵清脆的锣声响起，“咚——咚——咚——”，声音悠长而庄重。包公升堂了。衙役们分列两旁，高声喊道：“威武——”声音整齐洪亮，震得人耳膜生疼。众人纷纷跪地，王老汉也跟着跪了下来，心中紧张不已，心脏怦怦直跳，仿佛要跳出嗓子眼。
就在这时，刘世昌的魂魄附在了瓦盆上，瓦盆突然发出一阵凄惨的叫声：“冤枉啊——冤枉啊——”这叫声凄厉无比，如夜枭啼鸣，在府衙内回荡，久久不散。众人都被吓了一跳，纷纷交头接耳，面露惊恐之色。有的女子吓得捂住了耳朵，有的孩子躲在了大人身后。包公听到叫声，眉头一皱，神色凝重，问道：“是何人在此喊冤？”王老汉见状，连忙站起身来，抱着瓦盆走到大堂中央，跪地说道：“大人，是这瓦盆在喊冤。”包公看了看王老汉，又看了看他手中的瓦盆，心中甚是疑惑，说道：“大胆老汉，这瓦盆如何会喊冤？莫不是你在故意捣乱，扰乱公堂秩序？”王老汉吓得连连磕头，额头磕在地上砰砰作响，说道：“大人，小人不敢。这瓦盆里有冤魂，他叫刘世昌，被人害死，魂魄被困在这瓦盆里，求大人为他申冤啊。此事千真万确，小人绝不敢撒谎。”
包公听了，心中半信半疑，但他为官清正，铁面无私，向来不放过任何一个可能的冤情。于是，他说道：“既然如此，你且将事情的来龙去脉详细道来。不可有半句隐瞒。”王老汉便将刘世昌如何向他赊账买瓦盆，又如何在昨晚找到他诉说冤情的事情，一五一十地说了出来，期间不时因紧张而停顿，声音也微微颤抖。包公听完，沉思片刻，手指轻轻敲击着桌面，说道：“此事听起来甚是离奇，不过本府自会查个水落石出。来人啊，将这瓦盆暂且收押，待本府派人前去调查。定要还死者一个公道。”衙役们上前，小心翼翼地将瓦盆收了下去。
包公派了张龙、赵虎两名衙役，前往王老汉所说的那个村子，调查刘世昌所说的赵大一家。张龙、赵虎领命而去，一路快马加鞭。来到了村子里，只见这村子错落有致，屋舍俨然。他们找到了赵大的家，只见这是一座普通的农家小院，大门紧闭，门口的地上落了一层薄薄的灰尘。张龙上前敲了敲门，“砰砰砰”，声音在寂静的小院外格外清晰。过了一会儿，门“吱呀”一声开了，一个身材肥胖、满脸横肉的男子走了出来，正是赵大。
赵大见门口站着两个衙役，身着官服，腰佩长刀，心中一惊，但脸上却强装镇定，挤出一丝笑容，问道：“两位官爷，不知有何事？”张龙说道：“我们是开封府的衙役，前来调查一起案件。你可认识一个叫刘世昌的人？”赵大一听“刘世昌”三个字，脸色瞬间变得煞白，如同见了鬼魅，但他还是故作镇定地说道：“不……不认识，我从来没听说过这个人。”张龙见赵大神色慌张，眼神闪烁，心中更加怀疑，冷哼一声，说道：“哼，你最好老实交代，若是让我们查出你有隐瞒，可没你好果子吃。到时候大刑伺候，可别怪我们不客气。”赵大心中害怕，但还是嘴硬地说道：“官爷，我真的不认识什么刘世昌，你们可别冤枉好人啊。我向来本本分分，怎会牵扯到案件里。”
张龙、赵虎见从赵大口中问不出什么，便决定在村子里打听一下。他们走访了村里的一些村民，有的村民见到衙役满脸敬畏，说话小心翼翼；有的则热心地提供线索。终于从一个老者口中得知，前些日子，确实有一个外地人在赵大家里借宿过，之后就再也没有见过那个人。老者回忆时，眼神中还透着一丝疑惑与担忧。张龙、赵虎觉得事情越发可疑，便回到了开封府，将调查的情况一五一十地向包公做了汇报。
包公听了汇报，心中已有了几分把握。他决定亲自审问赵大，看能否从他口中撬出实情。于是，包公命人将赵大带到了开封府大堂。大堂之上，威严庄重，包公身着官服，正襟危坐，两旁衙役手持水火棍，怒目而视。赵大一见到包公，“扑通”一声就跪在了地上，说道：“大人，冤枉啊，小人什么都没做。一定是有人搞错了。”包公一拍惊堂木，“啪”的一声巨响，喝道：“大胆赵大，还敢嘴硬。本府问你，前些日子是否有一个叫刘世昌的外地人在你家借宿过？”赵大心中害怕，但还是狡辩道：“大人，小人记不清了，好像是有这么一个人，不过他住了一晚就走了，之后的事情小人就不知道了。小人真的与此事无关。”
包公见赵大不肯说实话，便命人将刘世昌的瓦盆拿了出来。瓦盆一出现，赵大的脸色瞬间变得死灰一般，身体也开始微微颤抖。包公说道：“赵大，你看看这是什么？刘世昌的冤魂就在这瓦盆里，他已经将你杀害他的经过都告诉本府了。你若是再不老实交代，休怪本府动用大刑。夹棍、拶指，每一样都能让你求生不得，求死不能。”赵大听了，吓得浑身发抖，额头上豆大的汗珠滚落下来，打湿了面前的地面。他知道事情已经败露，再隐瞒下去也没有用了，于是，他“扑通”一声跪在地上，哭着说道：“大人，小人有罪，小人有罪啊。是我和我老婆孙氏见财起意，将刘世昌杀害，又把他的尸体剁碎，和在泥土里烧成了瓦盆。求大人饶命啊。我们一时糊涂，犯下大错。”
包公听了，怒不可遏，脸色铁青，喝道：“你这等恶徒，犯下如此滔天罪行，天理难容。来人啊，将赵大及其老婆孙氏一并拿下，打入死牢，等候发落。定要让你们为自己的恶行付出代价。”衙役们上前，如狼似虎地将赵大夫妻二人押了下去。
就这样，在包公的明察秋毫之下，这起离奇的“乌盆诉冤”案终于真相大白。刘世昌的冤魂得以安息，而赵大夫妻二人也受到了应有的惩罚。此事在民间传开后，百姓们纷纷称赞包公断案如神，是青天大老爷。从此，“乌盆诉冤”的故事便流传了下来，成为了包公案中一段脍炙人口的传奇，被人们口口相传，历经岁月而不衰。