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1929年夏，16岁的钱三强即将从孔德学校高中毕业。那段时间，他常常面色凝重，眉头紧锁，因为他面前横着多条可供选择的路。
一条是像父亲和大哥一样，做一名教师，走教书育人之路。他一直记得孟子那段话：父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也。继承父业，未尝不是一个好选择。
一条是像孙中山一样，做一名政治家，走政治救国之路。修身齐家治国平天下，一向是中国传统士大夫的至高理想。对国家积贫积弱的状况和腐败黑暗的官场一直心存不满的钱三强，不可能没有萌生过改造社会的想法。
一条是像詹天佑一样，做一名科学家，走实业救国之路。实业救国是戊戌变法的一大要义。问题在于，在外来产业控制中国经济命脉，内外战争时断时续的今天，做实业到底还有没有空间，是否值得自己全身心投入？
正是吴郁周老师讲电学光学和发动机原理那个阶段，孙中山的几本小册子在校内广泛流传。在《建国方略》中，孙中山擘画了中国未来建设的宏伟蓝图：以兰州为中心建设几大铁路干线，在北方、东方、南方建设几大港口，实现全国电气化等。合上这本小册子，钱三强由衷地感慨：“由落后到富强，由黑暗到光明，其间有多么长多么大的空白要去填充啊！要使国家摆脱屈辱，走向富强，除去建立强大的工业，发展先进的科学技术，别无他途。”
于是，他初步认定了第三条路：走实业救国之路！
他把想法告诉了父亲，父亲认可了他的选择，然后问他想考哪所学校。他说，想考南洋大学（今上海交通大学）机电工程专业。父亲说，孔德学校学的是法文，南洋大学则使用英文课本，我担心你学习会有困难。
随之，钱三强找到了一个折中的办法，先考北大理科预科，打好英文基础，再考南洋大学。于是，他恳请父亲去一趟北大，看能否准许用法文考预科。父亲直接找到北大预科主任关应麟，得到的答复是，文科预科可以用英、德、法、日文应考，而理科预科主要用英文应试，偶尔也用德文应试，但用法文应试尚无先例。依照这样一个答复，一直学习法文的钱三强，用英文应试便成了难题。
世上只有一条路不能选择，那就是放弃的路；只有一条路不能拒绝，那就是成长的路。为了显示决心并扩大声势，钱三强约上同班同学卓励、陶凯孙一起考北大理科预科。接着，他再次求助父亲，说三人下决心考预科，将来若是英文跟不上，情愿留级，只求北大破一回例，允许他们用法文应试。关应麟这才松了口。结果，三人顺利通过了这一关。
北大预科的时光虽然短暂，但为他日后广泛吸收各国科技知识奠定了语言基础。实践证明，人生经历环环相扣，即便未来道路发生改变，前期的努力迟早会得到回报。没有白流的汗水，只有虚耗的青春。
北大预科200名新生分为四个班，以法文考进来的钱三强、卓励、陶凯孙被分在四班。英文有两门课：一是读本，学法兰克林自传；二是修辞学。数学、物理、化学、生物都使用英文课本，老师则直接用英语讲课，这对于钱三强是一个巨大考验。从此，他只能天天埋头学习，运动场不能去了，家中的歌声也少了，并与英文字典结下了不解之缘。学期考试分数出来了，他的自然科学课成绩优异，英文考试居然也得了65分。他高兴得跳了起来，赶快告诉了父母。父亲对母亲说：“他是属牛的，倒真有股子牛劲！”
本来，钱三强的奋斗目标是学好英语，去南洋大学。但钱三强说，“在年轻人心中，诱人的事情总是那么多，时常让你眼花缭乱。”
在北大预科学习的两年间，有两堂课让他那颗年轻的心躁动起来。
第一堂课，是化学老师虞宏正
。他从化学当量讲到分子、原子，使钱三强耳目一新。
第二堂课，是物理老师张佩瑚
。他从真空放电、电子、X射线、放射性现象，一直讲到19世纪末到20世纪初的物理学革命，让钱三强眼界大开。
课后，他借阅了英国科学家罗素的《原子新论》，对原子物理学产生了浓厚的兴趣。要知道，20世纪30年代，正是原子核科学发展最激动人心的年代。而学习和研究原子核，似乎是那个时代最神秘、最诱人、最高端的选择。
之后，他的兴奋点逐渐转到物质结构上，当初模糊的专业方向变得日渐清晰，他似乎看到了自己钟爱一生的志向：物理科学，这与孙中山提出的实业救国和父亲希望的改良社会并不矛盾。钱三强感到，兴趣永远是取得成功的第一要素，学物理一样可以报效国家。
接下来，他果断放弃了学工科的初衷，转而报考了北大物理系。
作为新文化运动和五四运动的摇篮，北大向来以学术气氛自由而著称。当时的本科大学生，高年级的课、其他系的课都允许旁听，课外演讲也可以有选择地去听，钱三强自然不会放过任何扩大知识面的机会，直到见识了两位清华教授的风采。
清华物理系主任吴有训也来到北大兼课。他是江西高安人，生于1897年，早年留学美国，获芝加哥大学博士学位，是以理论和实验见长的名牌教授。在钱三强看来，尽管他的江西口音刚听起来不太习惯，但其边讲边表演的授课风格还是紧紧抓住了他。“吴先生还作了一次公开的课外讲演，讲的是‘振动与共振’。他在讲演的大讲堂横拉一根很长的绳子，在等距离的地方垂下一根短线，短线上系着一节用过的大号干电池（作为重物体用），一共挂了8节电池（短线一般长）。他讲了一段时间后，就做表演。首先在横线垂直方向推动第1节干电池，于是第1节干电池开始做单摆运动；不一会儿，摆动逐渐减弱了，而第2个干电池则开始自动地摆动起来，以后第3、第4……个电池又逐渐地先后摆动起来。这些用最普通的试验器材做的形象表演，非常生动地显示了简谐运动和共振现象。在刚学力学时，简谐运动与共振现象都是比较难懂的概念，但经吴先生讲解与表演后，道理就比较容易懂了。”
清华教授萨本栋的物理课，同样受到北大学子的追捧。萨先生是蒙古族，从清华学校毕业后赴美国留学，先后获得斯坦福大学工学学士和麻省伍斯特理工学院理学博士学位。他“口齿清楚，不照本宣读，手上有时仅带一两张纸页。每次讲课，都事先预备好做表演的仪器，边讲边表演，使初学者有感性认识。”“他有时上课先用十分钟要学生作一道小考题，看看上一堂讲的那些概念，学生们懂了没有。这种办法对促进学习，加强理解确是有作用的。”
“相比之下，北大本校教授的教课效果就比较差。”
得出这一结论时，钱三强已在北大物理系读完一个学年。说实话，这也不能怪他，因为当时的吴有训、萨本栋，不仅仅在北平，即便在中国，甚至放在全球都是一流物理学家，钱三强受到震撼自然不足为奇。
于是，他萌生了报考清华物理系的念头。
北大预科两年加上北大物理系一年，三年过去了，再考清华意味着留级一年。在一般人看来，这不是从头再来，浪费时间吗？
他也疑惑，父亲会支持他的想法吗？