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明朝建立后，随着明军西进，西北地区故元官吏和少数民族首领纷纷归附。对于明朝来说，它需要在全国范围内得到承认，因此，对故元官吏、土官等的率众归附是非常欢迎和重视的。对少数民族首领来说，归附明朝后，不但仍然可当首领，而且能得到中央政府封授的官职，自己的地位更高了，何乐而不为？于是明朝沿袭元朝做法，给前来归附的故元官吏、少数民族首领封授官职。这些被授予世袭职位的官员明代史书中称为土官。与元代相比，明代青海土官数量更多，可分为四种类型：一种是在正规卫所任职的土官；一种是在羁縻卫所任职的土官；一种是被授予僧职，实行政教合一统治的土官；还有一种是被授予卫所或僧职虚衔以管束本部落属民的土官。下面分别予以叙述。